Au printemps 2005, Craig Downs, docteur en médecine, écotoxicologue judiciaire en Virginie, a reçu un appel téléphonique inhabituel du National Park Service. « Ils voulaient savoir ce qui se passait dans la baie autour de Trunk Bay, dans les îles Vierges américaines », explique-t-il. Plus précisément, « ils voulaient savoir ce qui tuait tous les récifs coralliens ». Curieux, Downs, qui est le directeur exécutif du laboratoire environnemental Haereticus, s’est rendu sur place avec une équipe de chercheurs pour étudier l’habitat côtier. Ils sont restés bouche bée jusqu’à ce qu’un rastafari local surprenne leur conversation et fasse un commentaire en passant. Il nous a dit : « Ce sont les touristes », raconte Downs. « En une seule journée, entre 2 000 et 5 000 personnes visitaient la plage et, lorsqu’elles repartaient, la surface de l’eau ressemblait à une marée noire : elle avait un reflet irisé. » Après avoir prélevé des échantillons et effectué des tests de toxicité, Downs a découvert que les produits chimiques contenus dans la crème solaire – dont s’enduisent généreusement les plongeurs avec tuba, les plongeurs et les plagistes – avaient été lessivés dans l’eau et ressortaient « comme un drapeau rouge brûlant ».
C’était il y a 13 ans. Depuis lors, M. Downs a consacré ses efforts de recherche à identifier les ingrédients qui constituent une menace sérieuse pour la vie marine dans le monde entier. De plus en plus de preuves indiquent que ceux que l’on trouve dans les écrans solaires chimiques – en particulier l’oxybenzone, entre autres – pourraient être dangereux pour la faune. « Nous avons fait des études dans des conditions contrôlées et nous avons été horrifiés par ce que nous avons trouvé », dit Downs. « Cela a permis d’expliquer ce que nous observons dans la nature ». En plus d’agir comme un perturbateur endocrinien, l’oxybenzone peut endommager l’ADN des coraux et pourrait conduire à ce que Downs appelle des « zombies des récifs », c’est-à-dire des coraux et d’autres organismes des récifs qui ont l’air « en bonne santé mais qui sont en fait stériles et morts – ils ne peuvent donc pas se reproduire. » Ces composés absorbant les UV peuvent également contribuer au blanchiment des coraux, qui se produit lorsque l’algue indispensable à la vie qui vit normalement sur le corail disparaît, en raison des changements de température de l’océan, du stress ou de la pollution. « Et une fois que ces récifs meurent, nous avons constaté qu’ils ne reviennent pas », note Downs. « Ils se réduisent en poussière. »
Certes, de nombreux facteurs peuvent avoir un impact sur la vie marine au-delà de la crème solaire, comme le changement climatique. Mais le déclin rapide des récifs est devenu un problème mondial indéniable, évident partout, des Florida Keys à Hawaï et au Pacifique Sud. « On peut affirmer sans risque de se tromper que l’oxybenzone et la pollution par les écrans solaires menacent les récifs coralliens que les Occidentaux vont visiter », déclare Downs, ajoutant qu' »environ 90 % des récifs des Caraïbes ont disparu depuis 1980. » Cela importe non seulement pour préserver les récifs dans les zones qui dépendent du tourisme, mais aussi pour prévenir l’érosion côtière généralisée.
La question est devenue suffisamment urgente pour que certaines régions du Mexique et maintenant Hawaï aillent jusqu’à interdire les produits contenant de l’oxybenzone (dont les études ont montré qu’il est également dommageable pour les oursins, les poissons et les mammifères) et d’autres produits chimiques menaçants dans ses éco-réserves. Selon le projet de loi qui vient d’être adopté par l’assemblée législative de l’État insulaire en mai, l’oxybenzone et l’octinoxate « ont des effets nocifs importants sur l’environnement marin d’Hawaï et les écosystèmes qui y résident, notamment les récifs coralliens qui protègent le littoral d’Hawaï. » Des entreprises soucieuses de l’environnement prennent les choses en main, en formulant des écrans solaires et des lotions hydratantes qui sont (espérons-le) moins préjudiciables à l’environnement sous-marin.
Parmi ces aqua-guerriers se trouve Autumn Blum, une chimiste cosmétique (et plongeuse certifiée) qui a lancé Stream2Sea, une ligne d’écrans solaires biodégradables ainsi que des articles de soins pour les cheveux et la peau. L’idée, dit-elle, lui est venue après un voyage de plongée à Palau il y a trois ans. « Nous nous douchions sur le pont, la mousse parfumée s’écoulant directement par-dessus bord, nous mettions de l’après-shampoing dans nos cheveux, nous nous enduisions d’écrans solaires à base de produits chimiques, puis nous retournions dans l’océan pour répéter le processus », se souvient-elle. De simples habitudes comme celle-ci peuvent avoir un impact négatif : on estime que 14 000 tonnes de lotions solaires finissent dans les récifs coralliens chaque année. « Lorsque je suis rentrée aux États-Unis, j’ai cherché des produits qui ne nuisent pas aux écosystèmes sous-marins », explique Mme Blum. « J’ai été surprise de voir des écrans solaires étiquetés « sans danger pour les récifs » contenant des ingrédients dont je savais qu’ils n’étaient pas, en fait, sans danger. » Blum a donc décidé de créer sa propre solution.
Les écrans solaires Stream2Sea comportent du dioxyde de titane non nanométrique recouvert d’alumine « en raison de sa stabilité et de sa sécurité exceptionnelles », explique Blum. Elle a évité les nanoparticules (qui aident les bloqueurs d’UV physiques à mieux s’absorber sur la peau) et les technologies de zinc clair qui pourraient être toxiques pour les espèces aquatiques. Toutes ses formules ont passé avec succès de nombreux tests cliniques indépendants d’écotoxicité, et Mme Blum espère que sa petite entreprise inspirera la prochaine génération de FPS. « Nous établissons une nouvelle norme en matière de sécurité », dit-elle. Downs, pour sa part, travaille sur un programme de certification pour les écrans solaires respectueux de la mer. « Nous avons reçu plus de 10 000 courriels de personnes demandant ce qu’elles pouvaient utiliser, dit-il. Ici, les experts offrent sept conseils pour garder votre peau – et les mers – en bonne santé.
Connaissez vos étiquettes
Les ingrédients actifs des écrans solaires chimiques ont tendance à être les plus problématiques, dit Downs, bien que les conservateurs, tels que les parabènes, puissent également constituer une menace pour l’environnement. Essayez d’éviter l’oxybenzone (le composé le plus courant présent dans quelque 3 500 écrans solaires dans le monde), l’octinoxate (qui est encore plus toxique que l’oxybenzone, mais que l’on trouve généralement en plus faible concentration) et l’octocrylène. Consultez la liste complète du Haereticus Environmental Laboratory pour connaître tous les ingrédients potentiellement dangereux.
Les écrans solaires minéraux ne sont pas tous égaux
L’oxyde de zinc et le dioxyde de titane ne sont pas des options totalement exemptes de soucis. Lorsque ces ingrédients ne sont pas enrobés et sont de taille nanométrique (moins de 35 nanomètres de diamètre), ils peuvent pénétrer dans les cellules des invertébrés et provoquer un stress oxydatif à la lumière du soleil. « Cela fait exploser les cellules et elles meurent », explique M. Downs. Le mieux est d’opter pour des ingrédients enrobés, non nanométriques, de plus de 150 nanomètres. À ce stade, « la toxicité diminue et la menace est très faible », ajoute M. Downs. Bien que l’allégation non-nano ne soit pas réglementée par la FDA, recherchez les marques qui ont des données pour l’étayer sur leurs sites Web.
Shopping for the Simplest Formulas-Even With Organic Sunscreens
Les huiles végétales ajoutées aux écrans solaires, comme l’eucalyptus et la lavande, peuvent être dangereuses pour les invertébrés, note Downs. La cire d’abeille peut contenir des insecticides industriels qui, lorsqu’ils sont émulsifiés dans les produits de beauté, peuvent libérer ces produits chimiques sur votre peau et dans l’eau. Une bonne règle à suivre : plus la formule est simple, mieux c’est.
Faites pénétrer le produit – ne le vaporisez pas
Optez pour des lotions et des crèmes SPF plutôt que des sprays, qui ont plus de chances de coller au sable qu’à votre peau, dit Downs. Lorsque la marée monte, ce sable recouvert de produits chimiques est ensuite emporté dans l’océan, ce qui peut entraîner une contamination supplémentaire. Également troublant : Lorsqu’il pleut, ces résidus de crème solaire peuvent s’infiltrer sous le sable, où les tortues de mer pondent souvent leurs œufs.
Seeing Is Believing
Appliquez la crème solaire minérale par petites sections et frottez-la vraiment – cela aide le produit à durer plus longtemps sur votre peau et minimise le blanchiment, dit Blum. « Nous croyons également qu’un petit blanchiment est une bonne chose – vous pouvez voir où votre écran solaire pourrait manquer et quand vous ne le voyez plus, vous savez qu’il est temps de réappliquer. »
Restez sur plusieurs méthodes de FPS
Bien qu’il ne soit jamais intelligent de sauter complètement le FPS, vous pouvez être stratégique sur la façon dont vous l’appliquez, dit Ellen Marmur, M.D., dermatologue à Manhattan. Frottez-le sur votre visage, l’avant et l’arrière de votre cou, vos oreilles, vos mains et vos jambes (qui est le « site numéro un du mélanome malin chez les femmes », souligne-t-elle). Enfilez ensuite des vêtements de protection solaire pour couvrir le reste de votre corps. « Toute personne qui fait de la plongée avec tuba, du surf ou qui va simplement à la plage doit posséder au moins un maillot de bain à manches longues ou une protection solaire avec un indice de protection UPF de plus de 50 », explique Mme Marmur. « Il ne doit pas être à col en V et, idéalement, il sera doté d’un trou pour le pouce afin de maintenir la manche sur la partie supérieure de vos mains, également. » Ses options préférées ? « Les surfeurs ont le matériel le plus cool », note-t-elle, alors tournez-vous vers des marques de surf durables comme Patagonia et Kassia + Surf.
Prenez une pause pour votre corps-et la baie
« Nous voulons tous passer une journée entière à l’extérieur à faire ce que nous aimons », dit Marmur. Mais pagayer et chercher l’ombre pour les heures de soleil intense de midi, de 11 h à 14 h, est une bonne chose pour votre peau qui permet également de réduire la quantité de crème solaire qui finira dans l’eau. « Prévoyez donc de sortir plus tôt ou un peu plus tard que d’habitude », précise Mme Marmur.
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