Nella primavera del 2005, Craig Downs, Ph.D., un ecotossicologo forense in Virginia, ha ricevuto una telefonata insolita dal National Park Service. “Volevano capire cosa stava succedendo alla baia intorno a Trunk Bay nelle Isole Vergini americane”, dice. In particolare, “volevano sapere cosa stava uccidendo tutte le barriere coralline”. Curioso, Downs, che è il direttore esecutivo di Haereticus Environmental Laboratory, è volato giù con un team di ricercatori per indagare l’habitat vicino alla costa. Erano perplessi fino a quando un rastafariano locale sentì la loro conversazione e fece un commento di passaggio. “Ci ha detto: ‘Sono i turisti'”, dice Downs. “In un solo giorno, da 2.000 a 5.000 persone visitavano la spiaggia e quando se ne andavano, la superficie dell’acqua assomigliava a una perdita di petrolio – aveva una lucentezza iridescente”. Dopo aver prelevato dei campioni e averne testato la tossicità, Downs ha scoperto che le sostanze chimiche contenute nelle creme solari – generosamente spalmate da snorkelisti, subacquei e frequentatori della spiaggia – si erano dilavate nell’acqua e risaltavano “come una bandiera rossa in fiamme”
Questo accadeva 13 anni fa. Da allora, Downs ha dedicato i suoi sforzi di ricerca per individuare quali ingredienti rappresentano una grave minaccia per la vita marina in tutto il mondo. Un numero crescente di prove indica che quelli che si trovano nelle creme solari chimiche – in particolare l’ossibenzone, tra gli altri – potrebbero essere pericolosi per la fauna selvatica. “Abbiamo fatto degli studi in condizioni controllate e siamo rimasti inorriditi da quello che abbiamo trovato”, dice Downs. “Ci ha aiutato a spiegare quello che stiamo vedendo in natura”. Oltre ad agire come un perturbatore endocrino, l’ossibenzone può danneggiare il DNA dei coralli e potrebbe portare a ciò che Downs chiama “zombie della barriera” o coralli e altri organismi della barriera che sembrano “sani ma sono in realtà sterili e morti, quindi non possono riprodursi”. Tali composti che assorbono i raggi UV possono anche contribuire allo sbiancamento dei coralli, che si verifica quando l’alga che normalmente vive sul corallo scompare, a causa di cambiamenti nelle temperature oceaniche, stress o inquinamento. “E una volta che queste barriere coralline muoiono, abbiamo scoperto che non tornano indietro”, nota Downs. “
Certo, numerosi fattori possono influenzare la vita marina al di là della protezione solare, come il cambiamento climatico. Ma il rapido declino delle barriere coralline è diventato un problema globale inequivocabile, evidente ovunque, dalle Florida Keys alle Hawaii e al Sud Pacifico. “Si può dire che l’ossibenzone e l’inquinamento da creme solari minacciano le barriere coralline dove gli occidentali vanno a visitarle”, dice Downs, aggiungendo che “circa il 90% delle barriere coralline nei Caraibi sono scomparse dal 1980”. Questo è importante non solo per preservare le barriere coralline nelle aree che dipendono dal turismo, ma per prevenire l’erosione costiera diffusa.
La questione è diventata abbastanza urgente che alcune parti del Messico e ora le Hawaii sono arrivate al punto di vietare i prodotti con ossibenzone (che gli studi hanno dimostrato essere dannosi anche per i ricci di mare, i pesci e i mammiferi) e altre sostanze chimiche minacciose dalle loro eco-riserve. Secondo il disegno di legge che è stato appena approvato dalla legislatura dello stato insulare in maggio, l’oxybenzone e l’octinoxate “hanno impatti dannosi significativi sull’ambiente marino delle Hawaii e sugli ecosistemi residenti, comprese le barriere coralline che proteggono il litorale delle Hawaii”. Le aziende eco-consapevoli stanno prendendo in mano la situazione, formulando creme solari e lozioni idratanti che sono (si spera) meno dannose per l’ambiente sottomarino.
Tra questi guerrieri dell’acqua c’è Autumn Blum, un chimico cosmetico (e subacqueo certificato) che ha lanciato Stream2Sea, una linea di creme solari biodegradabili e articoli per la cura dei capelli e della pelle. L’idea, dice, le è venuta dopo un viaggio di immersione a Palau tre anni fa. “Facevamo la doccia sul ponte, con la schiuma profumata che scorreva fuori bordo, mettevamo il balsamo nei capelli, ci spalmavamo le creme solari a base chimica e poi tornavamo nell’oceano per ripetere il processo”, ricorda. Semplici abitudini come questa possono avere un costo – si stima che 14.000 tonnellate di lozioni di protezione solare finiscano nelle barriere coralline ogni anno. “Quando sono tornata negli Stati Uniti, ho cercato prodotti che non danneggiassero gli ecosistemi sottomarini”, dice Blum. “Sono rimasta sorpresa nel vedere creme solari etichettate come ‘reef-safe’ che contenevano ingredienti che sapevo non essere, di fatto, sicuri”. Così Blum ha deciso di creare la sua soluzione.
Le creme solari Stream2Sea contengono biossido di titanio non nano rivestito di allumina “per la sua eccezionale stabilità e sicurezza”, dice Blum. Ha evitato le particelle di dimensioni nano (che aiutano gli UV-bloccanti fisici ad assorbire meglio sulla pelle) e le tecnologie di zinco chiaro che potrebbero essere potenzialmente tossiche per le specie acquatiche. Tutte le sue formule hanno superato numerosi test indipendenti e clinici di ecotossicità, e Blum spera che la sua piccola azienda ispirerà la prossima generazione di SPF. “Stiamo stabilendo un nuovo standard di sicurezza”, dice. Downs, da parte sua, sta lavorando a un programma di certificazione per le creme solari marine. “Abbiamo ricevuto più di 10.000 e-mail da persone che chiedono: ‘Cosa posso usare? Qui, gli esperti offrono sette consigli per mantenere la tua pelle – e il mare – sana.
Conosci le etichette
Gli ingredienti attivi nelle creme solari chimiche tendono ad essere i più problematici, dice Downs, anche se i conservanti, come i parabeni, possono anche costituire una minaccia ambientale. Cercate di evitare l’ossibenzone (il composto più comune che si trova in circa 3.500 creme solari in tutto il mondo), l’ottinoxato (che è ancora più tossico dell’ossibenzone, ma di solito si trova in concentrazioni inferiori) e l’octocrilene. Vedere la lista completa del Haereticus Environmental Laboratory per tutti gli ingredienti potenzialmente dannosi.
Non tutti i filtri solari minerali sono creati uguali
L’ossido di zinco e il biossido di titanio non sono opzioni del tutto prive di preoccupazioni. Quando questi ingredienti sono non rivestiti e di dimensioni nano (meno di 35 nanometri di diametro), possono entrare nelle cellule degli invertebrati e causare stress ossidativo alla luce del sole. “Questo fa esplodere le cellule e le fa morire”, dice Downs. La cosa migliore è andare per ingredienti rivestiti, non nano, più grandi di 150 nanometri. A quel punto, “la tossicità diminuisce e la minaccia è minima”, aggiunge Downs. Anche se l’affermazione “non nano” non è regolamentata dalla FDA, cercate marche che abbiano dati che la confermino sui loro siti web.
Per le formule più semplici, anche con creme solari biologiche
Gli oli a base di piante aggiunti alle creme solari, come eucalipto e lavanda, possono essere pericolosi per gli invertebrati, nota Downs. La cera d’api può contenere insetticidi industriali che, quando emulsionati nei prodotti di bellezza, possono scatenare queste sostanze chimiche sulla pelle e nell’acqua. Una buona regola: più semplice è la formula, meglio è.
Rub It In-Don’t Spray It
Optate per lozioni e creme SPF invece di spray, che hanno più probabilità di attaccarsi alla sabbia che alla vostra pelle, dice Downs. Quando arriva la marea, questa sabbia ricoperta di sostanze chimiche viene poi trasportata nell’oceano, il che può portare a un’ulteriore contaminazione. Anche preoccupante: Quando piove, questo residuo di protezione solare può infiltrarsi sotto la sabbia, dove le tartarughe marine spesso depongono le uova.
Vedere è credere
Applicare la protezione solare minerale in piccole sezioni e strofinarla bene – questo aiuta il prodotto a durare di più sulla pelle e minimizza lo sbiancamento, dice Blum. “Crediamo anche che un po’ di sbiancamento sia una buona cosa – puoi vedere dove la tua protezione solare potrebbe mancare e quando non la vedi più, sai che è ora di riapplicarla.”
Affidati a più metodi di SPF
Mentre non è mai intelligente saltare del tutto l’SPF, puoi essere strategico su come metterlo, dice la dermatologa di Manhattan Ellen Marmur, M.D. Strofinalo sul viso, la parte anteriore e posteriore del collo, le orecchie, le mani e le gambe (che è “il sito numero uno del melanoma maligno tra le donne”, sottolinea). Poi indossate abiti protettivi per coprire il resto del corpo. “Tutti coloro che fanno snorkeling, surf o anche solo vanno in spiaggia devono possedere almeno una maglietta a maniche lunghe o un parasole con un tessuto protettivo UPF-UV di oltre 50”, dice Marmur. “Non dovrebbe essere un collo a V e idealmente avrà un foro per il pollice per tenere la manica sopra la parte superiore delle mani, anche”. Le sue opzioni preferite? “I surfisti hanno l’attrezzatura più cool”, nota, quindi guarda ai marchi sostenibili come Patagonia e Kassia + Surf.
Fai una pausa per il tuo corpo – e per la baia
“Tutti vogliamo passare un’intera giornata all’aperto facendo ciò che amiamo”, dice Marmur. Ma remare e cercare l’ombra nelle ore di sole intenso di mezzogiorno, dalle 11:00 alle 14:00, è una buona cosa per la tua pelle che aiuta anche a ridurre la quantità di crema solare che finirà nell’acqua. “Quindi pianifica di uscire presto o un po’ più tardi del solito”, dice Marmur.
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