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Et si ? C’est la question qui s’applique toujours au président John F. Kennedy, qui a été assassiné il y a 50 ans ce mois-ci.

L’un des plus grands « si » est ce qui serait arrivé concernant la guerre du Vietnam s’il avait vécu. La guerre s’est intensifiée sous le successeur de Kennedy, Lyndon B. Johnson, et a finalement coûté la vie à plus de 58 000 Américains, ainsi qu’à d’innombrables troupes du Sud et du Nord-Vietnam, et bien sûr à des civils.

L’historien Edward Miller, auteur de « Misalliance : Ngo Dinh Diem, les États-Unis et le destin du Sud-Vietnam » (extrait ci-dessous), rejoint ici & Now Robin Young pour discuter des réponses possibles.

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Les points forts de l’interview : Edward Miller

Sur les raisons pour lesquelles les États-Unis ont décidé de soutenir un changement de régime

« Le développement clé pour Kennedy a été ce qu’on appelle la ‘crise bouddhiste’, qui a commencé au printemps 1963. Ces moines et leurs partisans accusaient Diem de discrimination et de persécution religieuses. Diem était catholique, membre de la minorité catholique, et les bouddhistes l’accusaient d’essayer de supprimer leur liberté religieuse. Ces manifestations ont attiré beaucoup d’attention, surtout après que l’un des moines bouddhistes se soit immolé par le feu au coin d’une rue de Saigon. Parmi ceux qui ont vu la très célèbre photographie de cet événement, il y avait le président Kennedy. Et je pense que le point de rupture pour Kennedy est arrivé en août 1963, lorsque Diem a décidé d’utiliser la force pour réprimer le mouvement – c’est à ce moment-là que Kennedy a opté pour un changement de régime. »

Sur ce qui s’est passé après le coup d’État de Diem

« Dans l’année qui a suivi la mort de Diem, le Sud-Vietnam a connu une série de portes tournantes de gouvernements très faibles. Les généraux qui ont renversé Diem n’ont été au pouvoir que pendant environ trois mois. Pendant ce temps, les dirigeants communistes du Nord-Vietnam ont décidé, après le coup d’État, d’intensifier rapidement leur effort de guerre dans le Sud. Leur objectif était de provoquer l’effondrement de l’État sud-vietnamien avant que les États-Unis ne puissent intervenir avec leurs propres troupes. Cette escalade communiste, ce pari de gagner rapidement la guerre par le Nord-Vietnam, a finalement échoué car elle a provoqué Lyndon Johnson à lancer sa propre escalade américaine. Et donc, en 1965, les États-Unis commencent à bombarder le Nord-Vietnam et envoient des centaines ou des milliers de troupes dans le sud. Il ne fait donc aucun doute que le coup d’État a conduit directement à l’escalade de la guerre et qu’il aura des conséquences désastreuses à la fois pour le Vietnam et pour les États-Unis. »

Sur ce qui aurait pu se passer si Kennedy n’avait pas été assassiné

« Je ne pense pas qu’il aurait pris le chemin de l’escalade massive que Johnson a fait ; cependant, je ne pense pas non plus qu’il aurait opté pour un retrait immédiat. Je soupçonne que Kennedy aurait choisi une sorte de voie médiane et je pense qu’il aurait pu faire quelque chose de semblable à ce que Barack Obama allait faire en Afghanistan en 2009. En Afghanistan, bien sûr, Obama a choisi une escalade à court terme, suivie d’un retrait progressif des troupes américaines. Ayant fait cela, je peux aussi imaginer Kennedy essayant de chercher une sorte d’accord négocié, une sorte de règlement qui aurait permis la soi-disant ‘neutralisation du Sud-Vietnam’. »

Extrait de livre : ‘Misalliance’

Introduction

De l’avis général, la cérémonie d’accueil qui s’est déroulée à l’aéroport de Tan Son Nhut en fin d’après-midi le 25 juin 1954 a été une affaire discrète. Une foule de plusieurs centaines de personnes s’est rassemblée sur le tarmac de l’aéroport, sous le fuselage argenté d’un avion de ligne français. L’avion est arrivé quelques minutes plus tôt, terminant la dernière étape de son long voyage de Paris à Saigon. Sous le regard de la foule, une petite silhouette en costume blanc descend l’escalier qui a été roulé jusqu’à la porte arrière de l’avion.

Au sol, Ngo Dinh Diem serre solennellement la main des officiels et des dirigeants politiques qui l’attendent. Parmi les personnes qui l’accueillent figurent certains des hommes les plus puissants d’Indochine. Le premier est un général de l’armée coloniale française, qui représente le haut-commissaire français. En tant que fonctionnaire de l’État colonial, le général est un symbole de la détermination de la France à maintenir un certain contrôle sur l’empire indochinois qu’elle dirige depuis près d’un siècle. Le prince Buu Loc, membre de la famille royale du Vietnam, est le prochain à accueillir Diem. Buu Loc assiste à la cérémonie en sa qualité de premier ministre intérimaire de l’État du Vietnam (SVN), le gouvernement vietnamien anticommuniste qui a été établi sous les auspices de la France cinq ans plus tôt. Bien que Diem soit venu à Saigon pour remplacer Buu Loc en tant que premier ministre du SVN, le protocole a obligé le prince à accueillir son successeur.

Serrant derrière Buu Loc, plusieurs autres hauts fonctionnaires du gouvernement, y compris les commandants supérieurs des forces armées du SVN. Étaient également présents les principaux membres du corps diplomatique étranger, dont l’ambassadeur américain au Vietnam, Donald Heath. Bien qu’il ne commande aucune armée et ne revendique aucune souveraineté sur le territoire vietnamien, Heath est une figure influente de la politique de Saigon. En tant que responsable d’un programme massif d’aide militaire et économique pour les forces françaises et le SVN, le chef de la mission américaine n’était pas un homme à prendre à la légère.

Malgré la présence d’un si grand nombre des personnalités les plus en vue d’Indochine, la cérémonie d’accueil de Diem fut étonnamment brève et discrète. Après avoir échangé des civilités avec le nouvel arrivant, le général français et le prince vietnamien ont prononcé de courts discours de bienvenue. Les observateurs ont noté que Diem semblait mal à l’aise pendant qu’ils parlaient, et qu’il ne s’est pas adressé à la foule après qu’ils aient terminé. Dès la fin de la cérémonie, il est monté dans une limousine qui l’attendait et s’est éloigné à toute vitesse.

Le désir de Diem de quitter l’aéroport aussi vite que possible était compréhensible. En tant que premier ministre désigné du SVN, la situation dans laquelle il se trouvait désormais apparaissait comme un mélange décourageant d’opportunités et de dangers. L’arrivée de Diem à Saigon marque la fin de près de quatre années d’exil auto-imposé aux États-Unis et en Europe. Pendant la majeure partie de cette période, il semblait peu probable que Diem réalise un jour son ambition de devenir le leader d’un État vietnamien indépendant et postcolonial. Il avait défié les attentes et était revenu pour prendre la tête du SVN, mais il l’avait fait à un moment où le destin national du Vietnam semblait être en jeu. Sept semaines plus tôt, les forces armées françaises avaient subi une défaite dévastatrice sur un champ de bataille situé loin au nord, dans une vallée montagneuse reculée connue sous le nom de Dien Bien Phu. Cette défaite avait été infligée par le Viet Minh, le mouvement communiste qui luttait pour l’indépendance de la France depuis plus de dix ans. Pour Ho Chi Minh, le fondateur et chef du Viet Minh, le moment de la victoire était exquis : elle a eu lieu exactement un jour avant que les négociations de paix internationales pour mettre fin à la guerre d’Indochine ne commencent à Genève. Lorsque Diem débarque à Tan Son Nhut le 25 juin, les termes de la paix de Genève n’ont pas encore été rédigés, mais il semble certain qu’ils lui seront défavorables, ainsi qu’à l’État qu’il dirigera bientôt.

Extrait du livre « Misalliance : Ngo Dinh Diem, les États-Unis et le destin du Sud-Vietnam » par Edward Miller. Copyright © 2013 par le président et les boursiers du Harvard College. Utilisé avec la permission de l’auteur. Tous droits réservés.

Invité

• Edward Miller, professeur associé d’histoire au Dartmouth College et auteur de « Misalliance : Ngo Dinh Diem : Les États-Unis, et le destin du Sud-Vietnam. »