Die Tomate ist ein Gemüse, dessen Weg durch die Geschichte nicht einfach und mit zahlreichen Missverständnissen und Straßensperren gefüllt war. Schließlich schaffte es die südamerikanische Pflanze in den letzten Jahrhunderten, sich auf der ganzen Welt zu verbreiten und wurde zu einer der bekanntesten Lebensmittelzutaten und einem der beliebtesten Gemüsesorten (auch wenn sie technisch gesehen zu den Früchten zählt). Durch selektive Züchtung gelang es, die Tomate in einen sehr nahrhaften Zustand zu versetzen, gefüllt mit Vitamin A, C, E, Antioxidantien und vielem mehr.
Der genaue Ursprung der Tomatenpflanze ist nicht bekannt, obwohl spekuliert wird, dass sie sich aus der prähistorischen Pflanze Nighshade vor über Millionen von Jahren in Südamerika entwickelte (zusammen mit Kartoffel, Tabak und Chilischoten) und langsam nach Norden wanderte, bis sie in den Ländern Mesoamerikas zwischen Mexiko und dem nördlichen Costa Rica domestiziert wurde. Dieses Land war die Heimat mehrerer hochentwickelter präkolumbianischer Gesellschaften, die dort bis zur Ankunft der Europäer im Zeitalter der Entdeckungen florierten. Während 500 v. Chr. gelang es einer dieser Kulturen, die Tomate zu domestizieren und in ihre Küche zu integrieren. Diese Kultur waren die Azteken. Von da an verbreitete sich die Tomate langsam über Mittel- und Südamerika, wobei sie irgendwo als Nahrungsmittel, aber auch als Halluzinogen verwendet wurde (eine Verwendung, die später eine Ursache für viele Missverständnisse über dieses Gemüse sein wird).
Der erste europäische Kontakt mit der Tomate kam mit Christoph Kolumbus, der ihr möglicherweise 1493 begegnete, aber es war der spanische Konquistador Hernán Cortés, der in der geplünderten Aztekenstadt Tenochtítlan zum ersten Mal das Potenzial dieser Pflanze sah und ihre Samen mit nach Europa nahm. Dort sah er, dass die Tomate im warmen Mittelmeerklima problemlos gedeihen konnte, und die spanische Regierung begann, ihren Anbau sowohl in Europa als auch in ihren fernen Kolonien zu fördern. Bereits in den 1540er Jahren wurde die Tomate auf spanischen Feldern angebaut und war Anfang des 17. Jahrhunderts ein gängiges Nahrungsmittel. Andere europäische Länder übernahmen die Tomate nicht sofort. Obwohl zum Beispiel der italienische Adel und Wissenschaftler ab 1548 von der Tomate erfuhren (die heute für ihre Tomaten- und Ketchup-Industrie berühmt ist), verwendeten sie sie bis ins späte 17. und frühe 18. Jahrhundert nur als Frucht zur Tischdekoration. Sie schätzten ihre Schönheit und experimentierten mit selektiver Züchtung und schafften es, Tomaten in vielen Farben und Formen zu züchten. Ein ähnliches Schicksal ereilte die Tomate in England, wo sie 1597 eingeführt wurde, aber sowohl in England als auch in den nordamerikanischen Kolonien galt sie weiterhin als ungesund, giftig und ungenießbar. Das änderte sich Mitte des 18. Jahrhunderts nach vielen Fortschritten in der selektiven Züchtung aus Spanien und Italien.
Im frühen 19. Jahrhundert gelangte die Tomate schließlich nach Asien. Sie kam dort unter der Leitung des britischen Konsuls in Syrien John Barker an, der die ersten Anbaubemühungen leitete. Mitte des 19. Jahrhunderts erlangte die Tomate große Popularität und wurde in Syrien, Iran und China weit verbreitet.
Das moderne Zeitalter der kommerziell angebauten Tomate begann mit den Bemühungen von Alexander W. Livingston, einem amerikanischen Botaniker und Wissenschaftler, der einen Großteil seines Lebens der Verbesserung der Tomate durch selektive Züchtung zu der uns heute bekannten Form widmete. Seine Züchtung aus den 1870er Jahren mit dem Namen Paragon wurde ein sofortiger Erfolg in Nordamerika und gab den Anstoß für die große Tomatenindustrie und die Zustimmung der Öffentlichkeit.
Im Jahr 2009 stieg die weltweite Tomatenproduktion auf 158,3 Millionen Tonnen und übertraf damit das Vorjahr um 3,7 %. Die größten Produzenten waren China mit 24 % der Weltproduktion, gefolgt von den USA, der Türkei, Indien, Ägypten und Italien.