1. Cook si unì alla Royal Navy relativamente tardi nella vita.
Cook lavorò in una fattoria dello Yorkshire in gioventù prima di vincere un apprendistato con una compagnia di navigazione mercantile all’età di 17 anni. Si fece le ossa come marinaio nei viaggi di navigazione nelle acque agitate del Mare del Nord e del Mar Baltico, e passò il decennio successivo a salire di grado e a padroneggiare l’arte della navigazione. Era stato preparato per diventare un capitano, ma nel 1755, scioccò i suoi superiori lasciando la sua carriera di marinaio mercantile e arruolandosi nella Royal Navy britannica come marinaio semplice. Cook aveva 26 anni – molto più vecchio della maggior parte delle nuove reclute – ma non ci volle molto perché la Marina riconoscesse il suo talento. Fu promosso maestro di vascello in soli due anni, e più tardi divenne uno dei primi uomini nella storia della marina britannica a scalare i ranghi degli arruolati e a prendere il comando della propria nave.
2. Era un esperto cartografo.
Cook salì alla ribalta come cartografo durante la Guerra dei Sette Anni, quando le sue carte dettagliate del fiume San Lorenzo aiutarono gli inglesi a sferrare un attacco a sorpresa contro il Quebec controllato dai francesi. All’inizio del 1760 gli fu data una nave e il compito di cartografare l’isola di Terranova al largo della costa del Canada. La mappa che produsse fu così accurata da essere ancora in uso nel XX secolo. L’abilità di Cook nel tracciare le carte nautiche sarebbe poi diventata uno strumento cruciale nel suo arsenale di esploratore. Vinse il comando del suo primo viaggio intorno al mondo in parte perché ci si poteva fidare di lui per navigare in territori inesplorati e portare a casa mappe precise delle terre che scopriva.
Sbarco di Cook a Botany Bay.
3. Il primo viaggio di Cook incluse una missione segreta del governo britannico.
La carriera di esploratore di Cook iniziò nell’agosto del 1768, quando lasciò l’Inghilterra sulla HM Bark Endeavour con quasi 100 uomini di equipaggio al seguito. Il loro viaggio era apparentemente una spedizione scientifica – erano incaricati di navigare verso Tahiti per osservare il transito di Venere sulla faccia del sole – ma aveva anche un programma militare nascosto. Cook portava ordini sigillati che lo incaricavano di cercare il “Grande Continente del Sud”, una massa terrestre sconosciuta che si credeva fosse in agguato da qualche parte vicino al fondo del mondo. L’esploratore seguì gli ordini e navigò verso sud fino al 40° parallelo, ma non trovò alcuna prova del favoloso continente. Poi girò a ovest e circondò la Nuova Zelanda, dimostrando che era una coppia di isole e non era collegata a una massa più grande. Cook avrebbe poi ripreso la ricerca del continente australe durante la sua seconda circumnavigazione del globo all’inizio degli anni 1770, e si avvicinò allettantemente all’Antartide prima che il ghiaccio lo costringesse a tornare indietro.
4. La sua nave Endeavour quasi affondò sulla Grande Barriera Corallina.
Dopo essere sbarcato in Australia durante il suo primo viaggio, Cook puntò la sua nave verso nord e si diresse verso il porto olandese di Batavia. Poiché si trovava in un territorio non mappato, non aveva idea che stava navigando direttamente nelle formazioni coralline affilate come rasoi della Grande Barriera Corallina. L’11 giugno 1770, la sua nave Endeavour sbatté contro una barriera corallina e cominciò a imbarcare acqua, mettendo in pericolo sia il suo equipaggio che le sue inestimabili carte nautiche delle sue scoperte nel Pacifico. Gli uomini di Cook pomparono freneticamente l’acqua dalle stive e gettarono in mare cannoni e altre attrezzature per alleggerire il peso della nave. Usarono persino una vecchia vela per cercare di tappare un buco nello scafo. Dopo più di 20 ore disperate, finalmente fermarono la perdita e zoppicarono verso la costa australiana. Cook impiegò quasi due mesi di riparazioni per rendere la sua nave nuovamente navigabile.
Pittura che mostra le navi Resolution e Adventure di Cook a Tahiti.
5. Nel 18° secolo, lo spettro dello scorbuto – una malattia causata dalla mancanza di vitamina C – incombeva su ogni viaggio per mare a lunga distanza. Cook, tuttavia, riuscì a mantenere tutte e tre le sue spedizioni quasi senza scorbuto. Questo fu in parte dovuto alla sua ossessione di procurarsi cibo fresco in ogni sua tappa, ma molti hanno anche attribuito la sua buona fortuna a una fonte improbabile: i crauti. Mentre Cook non conosceva la cura o la causa dello scorbuto, sapeva che il cavolo sottaceto, ricco di sostanze nutritive, sembrava tenere a bada la malattia, così ne portò diverse tonnellate nei suoi viaggi. Il suo unico problema era convincere il suo equipaggio a mangiarlo. Per ingannarli, Cook fece semplicemente condire i crauti “ogni giorno” per la tavola degli ufficiali. Quando gli uomini arruolati vedevano i loro superiori mangiarla, pensavano che fosse una prelibatezza e ne chiedevano un po’ per loro stessi.
6. Anche i nemici della Gran Bretagna rispettavano Cook.
Mentre i viaggi di Cook si svolgevano in un periodo in cui la Gran Bretagna era variamente in guerra con Stati Uniti, Spagna e Francia, la sua reputazione di esploratore pioniere gli permise di viaggiare per i mari con relativa impunità. Nel luglio 1772, uno squadrone di navi spagnole trattenne brevemente le sue navi, solo per rilasciarle dopo essersi accorti che Cook era al comando. Allo stesso modo, quando il terzo viaggio di Cook salpò durante la Rivoluzione Americana, Benjamin Franklin scrisse una nota ai capitani delle navi coloniali per istruirli a trattare le navi britanniche come “comuni amici dell’umanità” se le avessero incontrate in mare.
7. Cercò il passaggio a nord-ovest.
Nel 1776, un Cook di 47 anni salpò per il suo terzo viaggio di scoperta, questa volta alla ricerca dell’inafferrabile passaggio a nord-ovest nell’Artico. Dopo aver viaggiato per mezzo mondo, guidò le navi HMS Resolution e Discovery in una pericolosa ricognizione delle coste superiori del Canada occidentale e dell’Alaska. Cook arrivò a 50 miglia dall’ingresso occidentale del passaggio, ma i suoi tentativi di localizzarlo furono alla fine vanificati dal tempo gelido, dalle violente correnti e dalle pesanti lastre di ghiaccio nel Mare di Bering. Quando le condizioni estreme portarono il suo equipaggio sull’orlo dell’ammutinamento, Cook girò a malincuore verso sud per l’estate. Sarebbe morto prima di avere la possibilità di riprendere le sue ricerche.
Pittura che rappresenta la morte di Cook alle Hawaii.
8. I nativi lo scambiarono per un dio quando sbarcò nelle isole Hawaii.
Durante il terzo viaggio di Cook, divenne il primo europeo a mettere piede alle Hawaii, che chiamò “Isole Sandwich” dal nome del suo patrono, il Conte di Sandwich. Gli hawaiani della baia di Kealakekua celebrarono lo sbarco di Cook nel gennaio 1779 con festeggiamenti gioiosi, e per una buona ragione: per una strana coincidenza, l’arrivo dell’esploratore coincise con una festa annuale in onore del dio della fertilità hawaiano Lono. Dato che i nativi non avevano mai visto uomini bianchi o enormi velieri come quello di Cook, presumevano che fosse la loro divinità e lo riempivano di feste e regali. Gli europei risposero spogliando avidamente Kealakekua di cibo e provviste, ma quando uno dei marinai di Cook morì per un infarto, i nativi capirono che gli europei vestiti in modo strano non erano immortali. Da quel momento in poi, il rapporto di Cook con gli hawaiani divenne sempre più teso.
9. Subì una morte orribile.
Mentre era ormeggiato per le riparazioni alle Hawaii nel febbraio 1779, Cook si infuriò dopo che un gruppo di nativi aveva rubato un cutter da una delle sue barche. Scese a terra e cercò di prendere in ostaggio il re Kalani’ōpu’u, ma gli hawaiani temevano che il loro capo sarebbe stato ucciso e accorsero in suo aiuto. Quando la nave di Cook, la Discovery, sparò con i suoi cannoni contro un altro gruppo di hawaiani, l’esploratore fu preso dal panico e scaricò un fucile prima di fuggire verso una barca in attesa. Non andò lontano prima di essere bersagliato da pietre e colpito da una mazza. Un guerriero hawaiano brandì un coltello – un regalo di Cook – e lo piantò nella sua schiena. Cook cadde in mare e fu ripetutamente pugnalato e colpito con pietre. Dopo la sua morte, gli hawaiani prepararono ritualisticamente il suo cadavere come se fosse quello di un re. Hanno conservato le sue mani nel sale marino, poi hanno arrostito il resto del suo corpo in una fossa prima di pulire le sue ossa.
10. La NASA ha dato il nome delle sue navi alle navicelle spaziali.
Cook ha esplorato e mappato più territorio di qualsiasi altro navigatore della sua epoca, e i suoi risultati lo hanno visto in seguito premiato dalla NASA. La HMS Discovery di Cook fu una delle diverse navi storiche che ispirarono il nome del terzo space shuttle, e la NASA in seguito chiamò il suo ultimo shuttle “Endeavour” come la nave che lui comandò nella sua prima circumnavigazione del globo. Quando lo shuttle Discovery fece il suo ultimo volo spaziale nel 2011, il suo equipaggio portava una medaglia speciale realizzata dalla Royal Society in onore di Cook.