Siamo appena a una settimana dal 2021 e già ci sono avvertimenti urgenti su un nuovo ceppo di virus pandemico che si diffonde surrettiziamente ed esponenzialmente in tutto il mondo.
Sembra un déjà vu. Ma in un certo senso è una buona cosa: questo non è solo un altro capitolo dell’estenuante saga della SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid-19, che i nuovi vaccini disponibili porteranno lentamente sotto controllo.
L’umanità non era lontanamente preparata per la nostra lotta con la SARS-Cov-2 quando è emerso alla fine del 2019. Così abbiamo perso contro di esso.
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Ma siamo meglio preparati per questo nuovo nemico, chiamato B.1.1.7, o B-117 in breve.
Capiamo già come si diffonde questo nuovo virus, quali strategie di salute pubblica possono aiutare a contenerlo, e come trattare efficacemente le persone infettate con esso. Stiamo già eseguendo milioni di test diagnostici ogni giorno che possono rilevare sensibilmente il nuovo patogeno e distinguerlo dal nostro vecchio nemico.
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Chiunque abbia già avuto il Covid-19 è altamente resistente al B-117, una variante del SARS-CoV-2. Quindi in un certo senso il vecchio virus ci sta aiutando contro quello nuovo. La cosa più importante è che i nuovi vaccini che sono stati sviluppati contro la SARS-CoV-2 e che sono in fase di lancio negli Stati Uniti e in molti altri paesi del mondo probabilmente ci proteggeranno contro il B-117, il che significa che le campagne di vaccinazione potrebbero sconfiggere entrambi i virus.
Il B-117 ha due vantaggi critici. Uno è che siamo giustamente esausti per aver combattuto il Covid-19. La gente potrebbe fare fatica a raccogliere l’energia per rispondere a una nuova minaccia virale, specialmente quando l’aumento del nuovo virus è nascosto nel mare più grande dei casi di SARS-CoV-2. L’altro è che i casi di B-117 possono aumentare molto più velocemente di quelli del nostro nemico del 2020. Nel Regno Unito, dove sembra essersi evoluto il B-117, la maggior parte dei distretti che hanno imposto condizioni di permanenza a casa di livello 4 hanno mantenuto piatti i casi di SARS-CoV-2 solo per vedere il B-117 aumentare di 10 volte ogni tre settimane circa. Lo stesso modello di crescita esponenziale sembra essere iniziato in Danimarca.
Cosa potrebbe significare questo per gli almeno 32 paesi al di fuori del Regno Unito con casi confermati di B-117?
Immaginate che la vostra comunità stia usando maschere e distanziamenti per mantenere bassi i livelli di trasmissione della SARS-CoV-2, ma che abbia rilevato un singolo caso di B-117 (più 1.000 casi di SARS-CoV-2). In tre settimane, la vostra comunità potrebbe avere dieci casi giornalieri di B-117 (più 1.000 casi di SARS-CoV-2). In sei settimane, ci potrebbero essere 100 casi della nuova variante (più 1.000 casi di SARS-CoV-2). In nove settimane, la metà di tutti i casi potrebbe essere B-117, e il numero continuerà ad aumentare anche quando la diffusione di entrambi i virus rallenterà a causa dell’infezione e della vaccinazione che costruisce l’immunità nella popolazione. Queste stime hanno lo scopo di illustrare ciò che può accadere, ma sono coerenti con ciò che sappiamo sulla diffusione comparativa di B-117 e di altri ceppi di SARS-CoV-2.
Perché B-117 può crescere esponenzialmente anche nelle comunità che tengono sotto controllo la SARS-CoV-2, la situazione è estremamente urgente. Se vogliamo che la vaccinazione vinca questa nuova corsa, dobbiamo rallentare il nuovo virus quando è ancora raro.
Il primo passo è trovare il nemico. Ogni settimana, Thermo Fisher produce 20 milioni di kit di test TaqPath in grado di rilevare il B-117, che presenta un modello di “dropout del gene S” che lo distingue dalla SARS-CoV-2. Questi kit, un equivalente dei test PCR usati per rilevare l’infezione da SARS-CoV-2, e/o il sequenziamento genetico possono essere usati su campioni che sono già risultati positivi alla SARS-CoV-2 per vedere quali di essi erano effettivamente B-117. Per analizzare ulteriormente i campioni positivi non è necessaria alcuna autorizzazione per l’uso d’emergenza.
Il secondo passo è quello di reindirizzare le risorse verso la nuova minaccia che si diffonde più velocemente. I test e la ricerca di contatti possono rallentare la diffusione di patogeni rari come il B-117, ma diventano relativamente inefficaci quando ci sono troppi casi. Diversi modelli (incluso uno sviluppato da uno di noi, K.E.) mostrano che rintracciare in modo bidirezionale per trovare sia le fonti dell’infezione che le persone esposte ad essa può prevenire più del doppio dei casi rispetto ai metodi standard.
Questo suggerisce che non appena la prima persona viene diagnosticata con B-117 in una comunità, i tracciatori di contatti locali dovrebbero abbandonare tutto il resto per mappare la catena completa di trasmissione del nuovo ceppo utilizzando ogni risorsa disponibile. I tracciatori veterani possono visitare le case dei contatti per fornire consigli medici, prendere campioni da spedire ai laboratori per essere testati per il B-117 con risultati il giorno successivo, e offrire rifornimenti alle persone che hanno bisogno di autoquarantena.
Garanzie ampiamente pubblicizzate di esonero legale per qualsiasi cosa rivelata nel corso della ricerca dei contatti potrebbero aiutare a combattere la diffidenza. I governi dovrebbero anche offrire una compensazione finanziaria e il mantenimento del posto di lavoro alle persone esposte che si auto-quarantinano a casa e alle persone B-117-positive che si isolano, se necessario, in camere d’albergo o altri alloggi forniti pubblicamente. Poiché questa nuova minaccia rimane rara nella maggior parte del mondo, abbiamo una seconda possibilità di applicare le contromisure di test e rintracciamento che hanno aiutato a contenere la diffusione iniziale in alcune località, e che hanno vacillato in molte altre perché la SARS-CoV-2 era già diventata troppo diffusa.
Il terzo passo è considerare di deviare dosi di vaccini Covid-19 verso qualsiasi regione con grandi gruppi di casi per la vaccinazione dell’intera comunità. Per essere chiari, abbiamo dati molto limitati che mostrano quanto bene gli attuali vaccini prevengano l’infezione o la trasmissione del B117. Eppure i dati che abbiamo suggeriscono che l’effetto potrebbe essere sostanziale, come lo è praticamente per tutti gli altri vaccini virali.
Data l’enorme importanza di bloccare presto la crescita esponenziale del B-117, sembra che valga la pena provare rapidamente questo approccio, monitorare i risultati e adattarsi man mano che impariamo quanto bene funziona. L’ultima volta non avevamo questo potenziale proiettile d’argento. Ora potrebbe ribaltare la situazione.
Sono necessari altri due passi. Nell’immediato, devono essere sviluppati strumenti diagnostici in grado di rilevare altre varianti di SARS-CoV-2 che destano preoccupazione, come il ceppo 501.V2 che è apparso in Sudafrica ma che non è ancora noto per essersi diffuso negli Stati Uniti o in molti altri paesi che ospitano B-117. Questa variante non sembra ancora essere trasmissibile come la B-117, ma le domande su quanto sia vulnerabile ai vaccini Covid-19 non sono ancora state risolte.
A partire da ora, nei prossimi anni dobbiamo costruire un sistema di monitoraggio genomico per rilevare i cambiamenti evolutivi in virus, batteri e altri patogeni che potrebbero richiedere nuove misure per proteggere la salute pubblica, e che potrebbero rilevare nuovi patogeni pandemici di qualsiasi provenienza abbastanza presto per intervenire. La necessità è globale, quindi mentre gli Stati Uniti aggiornano i sistemi nazionali, dovremmo imparare dall’esperienza dei paesi che sono stati più agili nell’individuare le nuove varianti, come il Regno Unito e il Sudafrica, e aiutare gli altri a creare i propri sistemi.
Il monitoraggio genomico sarà un pilastro centrale del progetto più ampio per aggiornare massicciamente i sistemi informativi della sanità pubblica che hanno fallito in molte fasi dell’attuale pandemia Covid-19.
Quelli che sono stanchi e impazienti che il dramma della pandemia finisca – una categoria che include entrambi – possono trovare conforto nel fatto che la luce alla fine del tunnel sta ancora diventando più luminosa, anche se l’emergere del B-117 aggiunge una misura extra di urgenza. Biologicamente, il nuovo virus è una variante evoluta della SARS-CoV-2. Epidemiologicamente, sembra essere un nemico distinto e più formidabile, ma per il quale siamo molto più preparati.
È il 2021, ed è iniziata una corsa diversa. Vinciamo questa.
Kevin Esvelt è professore assistente al Media Lab del Massachusetts Institute of Technology, dove dirige lo Sculpting Evolution Group. Marc Lipsitch è professore nei dipartimenti di epidemiologia e immunologia e di malattie infettive alla Harvard T.H. Chan School of Public Health, dove dirige anche il Center for Communicable Disease Dynamics.