Balcani, chiamati anche penisola balcanica, la più orientale delle tre grandi penisole meridionali d’Europa. Non c’è un accordo universale sui componenti della regione. I Balcani sono solitamente caratterizzati come comprendenti Albania, Bosnia ed Erzegovina, Bulgaria, Croazia, Kosovo, Montenegro, Macedonia settentrionale, Romania, Serbia e Slovenia, con tutti o parte di ciascuno di questi paesi situati all’interno della penisola. Anche porzioni di Grecia e Turchia si trovano all’interno della regione geografica generalmente definita come penisola balcanica, e molte descrizioni dei Balcani includono anche questi paesi. Alcuni definiscono la regione in termini culturali e storici e altri in termini geografici, sebbene ci siano anche interpretazioni diverse tra storici e geografi. Inoltre, per alcuni osservatori, il termine “Balcani” è carico di connotazioni negative associate alla storia di divisioni etniche e sconvolgimenti politici della regione. Sempre più all’inizio del 21° secolo, un altro paio di termini definitori ha guadagnato valuta: Sud-Est (anche chiamato Sud-Est, Sud-Est, Sud-Est o Sud-Est) Europa, che è stato impiegato per descrivere la regione in termini ampi (anche se, di nuovo, senza un accordo universale sugli stati che la compongono) e i Balcani occidentali, che di solito si dice comprendano Albania, Croazia, Bosnia ed Erzegovina, Kosovo, Macedonia settentrionale e Serbia.
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Generalmente, i Balcani sono delimitati a nord-ovest dall’Italia, a nord dall’Ungheria, a nord e nord-est da Moldavia e Ucraina, e a sud da Grecia e Turchia o dal Mar Egeo (a seconda di come viene definita la regione). I Balcani sono bagnati dal Mar Adriatico a ovest, dal Mar Ionio a sud-ovest e dal Mar Nero a est. A nord, una chiara delimitazione geografica dei Balcani diventa difficile perché il bacino pannonico del Grande Alfold (Grande Pianura Ungherese) si estende dall’Europa centrale a parti della Croazia, della Serbia e della Romania.
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La Moldavia – anche se si trova a nord del Danubio, che viene spesso citato come linea di demarcazione geografica nord-orientale della regione – è inclusa nei Balcani secondo alcune definizioni in virtù dei suoi legami storici e culturali di lunga data con la Romania. Tuttavia, la Moldavia è politicamente ed economicamente orientata più verso altre repubbliche dell’ex Unione Sovietica che verso gli stati balcanici. Più spesso, la Slovenia è inclusa come membro dei Balcani a causa dei suoi lunghi legami storici con i suoi vicini a sud-est e a causa della sua precedente incorporazione nel Regno dei Serbi, Croati e Sloveni e nella Jugoslavia federale. Anche la Grecia, perché le sue regioni settentrionali dell’Epiro e della Macedonia sono spesso considerate parti dei Balcani, appare in molte liste di stati balcanici, ma è probabilmente meglio caratterizzata come un paese principalmente mediterraneo. Anche la Turchia è talvolta annoverata tra i paesi balcanici, a causa della presenza dell’Anatolia nella penisola, e i turchi ottomani hanno gettato una lunga ombra di dominio politico sulla regione per secoli (guadagnandosi il soprannome di “Turchia in Europa” o “Turchia europea”).
La parola Balcani è turca e significa “montagna”, e la penisola è certamente dominata da questo tipo di forma, soprattutto a ovest. I Monti Balcani si trovano a est-ovest attraverso la Bulgaria, i Monti Rodopi si estendono lungo il confine greco-bulgaro, e la catena dinarica si estende lungo la costa adriatica fino all’Albania. Secondo alcune definizioni, il confine settentrionale della regione si estende fino alle Alpi Giulie e ai Carpazi. Tra queste catene, le aree estese di buona terra arabile sono relativamente scarse, sebbene le valli dei fiumi Danubio, Sava e Vardar, la Bulgaria orientale, parti della costa del Mar Egeo e specialmente la pianura danubiana siano delle eccezioni. Le montagne hanno un impatto significativo sul clima della penisola. Le parti settentrionali e centrali dei Balcani hanno un clima europeo centrale, caratterizzato da inverni freddi, estati calde e precipitazioni ben distribuite. Le zone meridionali e costiere, invece, hanno un clima di tipo mediterraneo, con estati calde e secche e inverni miti e relativamente piovosi.
Aleksandr Sergeyevich Sigachev
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La diversità etnica è uno dei tratti sociali e politici più caratteristici della regione. Il gruppo più numeroso è quello degli slavi del sud, che costituiscono la maggioranza della popolazione in Bulgaria, Serbia, Bosnia ed Erzegovina, Croazia, Slovenia, Macedonia del nord e Montenegro. I bulgari, i macedoni del nord e gli sloveni parlano le loro lingue slave, mentre gli slavi di Serbia, Croazia, Bosnia-Erzegovina e Montenegro parlano tutti dialetti del serbo-croato.
La natura peculiare identificata con la “balcanizzazione” – cioè la frammentazione dei gruppi etnici – deriva in parte dalla compartimentazione determinata dal rilievo montuoso. Ma le dimensioni sono anche un importante fattore determinante del carattere della regione, perché la sua area è abbastanza grande da aver fornito importanti basi di occupazione per le civiltà bizantina e turca. La sottomissione alle forze imperiali orientali ha isolato la maggior parte delle società balcaniche dagli sviluppi occidentali per quasi due millenni e ha creato caratteristiche feudali che hanno persistito fino alla prima guerra mondiale. Dopo questa guerra la vitalità dei relativamente nuovi stati balcanici è stata minacciata dall’instabilità politica, dalla divisione etnica, dalla depressione economica mondiale e dall’ascesa degli stati fascisti di Germania e Italia. Dopo la seconda guerra mondiale, il comunismo portò una maggiore stabilità politica nei Balcani, ma al costo della libertà individuale, dei problemi sociali ed economici legati alla rapida industrializzazione e di vari gradi di dominio da parte di un’altra potenza esterna, l’Unione Sovietica.
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In nessun momento della storia è stato facile definire i Balcani in termini diversi da quelli geografici (e, ancora, anche questo approccio può essere problematico). A volte la penisola è stata divisa lungo le linee nord-sud, e altre volte le divisioni sono state est-ovest; ciò che costituisce i Balcani è variato nel tempo così come le forze che operano all’interno dell’area. Ci sono, tuttavia, alcune caratteristiche della storia dei Balcani che sono rimaste coerenti. Queste includono la fluidità dei gruppi etnici, l’incapacità dei popoli della regione di accordarsi e cooperare tra di loro, la tendenza dell’autorità politica a devolvere ai livelli locali non appena il potere centrale si indebolisce, l’influenza di potenze straniere e la difficoltà di introdurre nell’area concetti che si sono evoluti in un diverso contesto politico e sociale.
Questo articolo copre la storia della regione come sopra definita dall’antichità all’inizio del XXI secolo. Una panoramica della geografia fisica e umana della regione e della storia può essere trovata nell’articolo Europa. Per la discussione della geografia fisica e umana, insieme alla storia dei singoli paesi della regione, vedi Albania, Bosnia ed Erzegovina, Bulgaria, Croazia, Grecia, Kosovo, Macedonia del Nord, Moldavia, Montenegro, Romania, Serbia, Slovenia e Turchia. Area 257.400 miglia quadrate (666.700 km quadrati). Pop. (2002 est.) 59.297.000.