Balcanes, también llamada Península Balcánica, la más oriental de las tres grandes penínsulas meridionales de Europa. No hay acuerdo universal sobre los componentes de la región. Por lo general, los Balcanes comprenden Albania, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Croacia, Kosovo, Montenegro, Macedonia del Norte, Rumanía, Serbia y Eslovenia, con la totalidad o parte de cada uno de estos países situados en la península. Partes de Grecia y Turquía también se encuentran dentro de la región geográfica definida generalmente como la Península Balcánica, y muchas descripciones de los Balcanes incluyen también a estos países. Algunos definen la región en términos culturales e históricos y otros geográficamente, aunque incluso hay diferentes interpretaciones entre historiadores y geógrafos. Además, para algunos observadores, el término «Balcanes» está cargado de connotaciones negativas asociadas a la historia de división étnica y agitación política de la región. A principios del siglo XXI se ha impuesto otro par de términos definitorios: Europa sudoriental (también llamada sudeste, sureste o sureste), que se ha empleado para describir la región en términos generales (aunque, de nuevo, sin un acuerdo universal sobre los estados que la componen) y los Balcanes occidentales, de los que se suele decir que comprenden Albania, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Kosovo, Macedonia del Norte y Serbia.
En general, los Balcanes limitan al noroeste con Italia, al norte con Hungría, al norte y noreste con Moldavia y Ucrania, y al sur con Grecia y Turquía o el mar Egeo (según cómo se defina la región). Los Balcanes están bañados por el mar Adriático al oeste, el mar Jónico al suroeste y el mar Negro al este. En el norte, la delimitación geográfica clara de los Balcanes se hace difícil porque la cuenca panónica del Gran Alfold (Gran Llanura Húngara) se extiende desde el centro de Europa hasta partes de Croacia, Serbia y Rumanía.
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Moldavia -aunque está situada al norte del río Danubio, que suele citarse como la línea divisoria geográfica del noreste de la región- se incluye en los Balcanes según algunas definiciones en virtud de sus antiguos vínculos históricos y culturales con Rumanía. Sin embargo, Moldavia está más orientada política y económicamente hacia otras antiguas repúblicas de la antigua Unión Soviética que hacia los Estados balcánicos. La mayoría de las veces, Eslovenia se incluye como miembro de los Balcanes por sus largos vínculos históricos con sus vecinos del sureste y por su antigua incorporación al Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos y a la Yugoslavia federal. Grecia, debido a que sus regiones septentrionales de Epiro y Macedonia suelen considerarse parte de los Balcanes, también aparece en muchas listas de Estados balcánicos, pero podría decirse que se caracteriza mejor como país principalmente mediterráneo. También Turquía figura a veces entre los países balcánicos, debido a la presencia de Anatolia en la península, y a que los turcos otomanos proyectaron una larga sombra de dominio político sobre la región durante siglos (lo que le valió el sobrenombre de «Turquía en Europa» o «Turquía europea»).
La palabra Balcanes es turca y significa «montaña», y la península está ciertamente dominada por este tipo de relieve, especialmente en el oeste. Los Montes Balcanes se extienden de este a oeste a través de Bulgaria, los Montes Ródope se extienden a lo largo de la frontera greco-búlgara, y la cordillera Dinárica se extiende por la costa adriática hasta Albania. Según algunas definiciones, el límite norte de la región se extiende hasta los Alpes Julianos y los Cárpatos. Entre estas cordilleras son relativamente escasas las áreas extensas de buenas tierras cultivables, aunque los valles de los ríos Danubio, Sava y Vardar, el este de Bulgaria, partes de la costa del mar Egeo y, especialmente, la llanura danubiana son excepciones. Las montañas influyen considerablemente en el clima de la península. El norte y el centro de los Balcanes tienen un clima centroeuropeo, caracterizado por inviernos fríos, veranos cálidos y precipitaciones bien distribuidas. Las zonas del sur y de la costa, sin embargo, tienen un clima de tipo mediterráneo, con veranos calurosos y secos e inviernos suaves y relativamente lluviosos.
PetarM
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La diversidad étnica es uno de los rasgos sociales y políticos más característicos de la región. El más numeroso de los grupos es el de los eslavos del sur, que constituyen la mayoría de la población en Bulgaria, Serbia, Bosnia y Herzegovina, Croacia, Eslovenia, Macedonia del Norte y Montenegro. Los búlgaros, los macedonios del norte y los eslovenos hablan sus propias lenguas eslavas, mientras que los eslavos de Serbia, Croacia, Bosnia y Herzegovina y Montenegro hablan dialectos del serbocroata.
La peculiaridad identificada con la «balcanización» -es decir, la fragmentación de los grupos étnicos- deriva en parte de la compartimentación provocada por el relieve montañoso. Pero el tamaño es también un determinante importante del carácter de la región, ya que su superficie es lo suficientemente grande como para haber proporcionado importantes bases de ocupación a las civilizaciones bizantina y turca. La sujeción a las fuerzas imperiales del Este aisló a la mayoría de las sociedades balcánicas de los desarrollos occidentales durante casi dos milenios y creó características feudales que persistieron hasta la Primera Guerra Mundial. Después de esta guerra, la viabilidad de los relativamente nuevos estados balcánicos se vio amenazada por la inestabilidad política, la división étnica, la depresión económica mundial y el ascenso de los estados fascistas de Alemania e Italia. Después de la Segunda Guerra Mundial, el comunismo trajo una mayor estabilidad política a los Balcanes, pero a costa de la libertad individual, los problemas sociales y económicos relacionados con la rápida industrialización y los distintos grados de dominio de otra potencia exterior, la Unión Soviética.
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En ningún momento de la historia ha sido fácil definir los Balcanes en otros términos que no sean los geográficos (y, de nuevo, incluso ese enfoque puede ser problemático). En ocasiones, la península ha estado dividida en líneas norte-sur, y en otras ocasiones las divisiones han sido este-oeste; lo que constituye los Balcanes ha variado con el tiempo, al igual que las fuerzas que operan en la zona. Sin embargo, hay algunas características de la historia de los Balcanes que han permanecido constantes. Entre ellas se encuentran la fluidez de los grupos étnicos, la incapacidad de los pueblos de la región para ponerse de acuerdo y cooperar entre sí, la tendencia de la autoridad política a delegar en los niveles locales tan pronto como el poder central se debilita, la influencia de las potencias extranjeras y la dificultad de introducir en la zona conceptos que han evolucionado en un contexto político y social diferente.
Este artículo abarca la historia de la región, tal y como se ha definido anteriormente, desde la antigüedad hasta principios del siglo XXI. Una visión general de la geografía física y humana de la región y de la historia se puede encontrar en el artículo Europa. Para un análisis de la geografía física y humana, junto con la historia de los distintos países de la región, véase Albania, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Croacia, Grecia, Kosovo, Macedonia del Norte, Moldavia, Montenegro, Rumanía, Serbia, Eslovenia y Turquía. Superficie 257.400 millas cuadradas (666.700 km2). Población (2002 est.) 59.297.000.