La fedeltà alla conferenza è, per la maggior parte, un mito durante la stagione. Dopo tutto, la maggior parte degli irriducibili fan del football universitario non fanno il tifo per i loro odiati rivali di divisione solo perché stanno combattendo contro una squadra di un’altra lega.
Tutti possono tenersi per mano e cantare “Kumbaya” nelle leghe di Upward Basketball, ma questo non succede nella robusta SEC, nell’altissima ACC o nella grintosa Big Ten.
Ancora, quando la stagione è finita e tutto il tifo è finito, i fan degli odiati nemici stanno insieme in un’accesa armonia sulle bacheche e nelle sezioni dei commenti su internet, suonando le loro trombe su quale conferenza sia la migliore.
Tutti nel paese odiano sentire canti di “S-E-C! S-E-C!” e avere a che fare con le masse vocali del Sud che sottolineano tutti i recenti campioni nazionali. Allo stesso modo, la gente del sud urla di bias dei media della Big Ten fino a diventare blu in faccia.
La Pac-12 si vanta dei suoi campionati di tutti gli sport, mentre la ACC costruisce tranquillamente una bella scuderia di programmi di stalloni.
È una corsa agli armamenti, e ogni conferenza vuole uscire in cima.
Quindi, quale ha fatto nel 2016? Tenendo conto delle squadre d’élite ai vertici di ogni divisione, dei record fuori dalla conferenza, dei risultati delle coppe, della potenza delle stelle e della profondità delle squadre di qualità, facciamo una classifica delle migliori leghe di football universitario dell’anno scorso per scoprire i re indiscussi delle conferenze.
Alla fine della classifica c’è una conference che avrebbe un argomento valido per essere almeno al nono posto.
Prettamente una squadra (Western Michigan) ha dato un leggero cenno al MAC rispetto alla Conference USA nella battaglia per il fondo, ma questo non significa che la lega non abbia avuto la sua parte di highlights.
Western Kentucky ha continuato ad essere una delle migliori squadre del “Gruppo dei Cinque” nel paese, finendo 11-3 solo per vedere il suo capo allenatore Jeff Brohm essere scelto come prossimo capo allenatore a Purdue.
Gli Hilltoppers hanno prontamente assunto il coordinatore offensivo/quarterback coach di Notre Dame Mike Sanford come loro prossimo capo allenatore, prendendo la brillante decisione di continuare ad essere un punto di partenza di qualità per gli allenatori emergenti.
Old Dominion ha anche finito 10-3, dimostrando di avere la potenza di fuoco offensiva per appendere in un campionato di passaggio-felice, mentre Middle Tennessee e Louisiana Tech hanno fatto un sacco di correre e sparare, anche.
In totale, la lega ha finito con un record di 4-3, che facilmente avrebbe potuto metterla davanti al MAC nella classifica finale, se non fosse stato per i Broncos che hanno mostrato i loro muscoli (a malapena) per dare al MAC il vantaggio.
Oltre a queste squadre, tuttavia, Southern Miss a 7-6 è stata l’unica altra squadra a finire con un record vincente.
Mid-American Conference
Non è solo football, è MACtion.
L’avete sentito. Avete passato molti martedì e mercoledì sera a guardarlo, perché era football universitario ed era in TV. Ma quest’anno, la pizzazzatura mancava dalla conference.
Proprio come la SEC con l’Alabama, la lega aveva Western Michigan, e il resto della conference non era molto forte.
Certo, i Broncos del capo allenatore P.J. Fleck erano eccitanti, andando imbattuti fino alla sconfitta contro Wisconsin nel Cotton Bowl, portando Fleck ad essere preso da Minnesota per diventare il nuovo capo allenatore dei Golden Gophers. Ma il resto della lega mancava di star power.
I Bobcats dell’allenatore dell’Ohio Frank Solich hanno giocato un noioso marchio di football, ma è stato efficace nel portarli alla partita del campionato di conference e nel tenerli in una stretta perdita contro WMU. Hanno finito l’anno 8-6.
Toledo ha cavalcato il suo attacco di corsa per nove vittorie nel primo anno post-Matt Campbell, ma i Rockets non hanno finito l’anno come speravano. Eastern Michigan è stata l’unica altra squadra a finire con un record vincente, e anche se Central Michigan ha avuto l’enorme sconvolgimento di Oklahoma State, i Chippewas hanno perso la loro ciotola per cadere a 6-7.
Northern Illinois e Bowling Green hanno avuto anni negativi per la conference, e mentre Miami (Ohio) ha vinto le sue ultime sei partite di regular-season per entrare in una ciotola, perdere contro Mississippi State le è costato una stagione vincente.
In totale, la conference ha finito 0-6 nella stagione delle ciotole.
Così, non è stato un anno che il MAC vorrebbe appendere al suo proverbiale muro della fama, per dirla tutta.
Sun Belt
Nonostante il MAC vanti un partecipante al Bowl di Capodanno nel Western Michigan, la Sun Belt ha avuto una stagione migliore nel complesso.
La lega non aveva nessuno che potesse competere con i Broncos per i titoli nazionali, ma in un testa a testa nelle coppe, la lega è andata 2-0 contro il MAC. Questo è il motivo per cui ottengono un cenno rispetto alla conferenza con la squadra migliore.
Questo non vuol dire che ci saranno molti stendardi della Sun Belt appesi per il 2016.
Appalachian State ha vantato la migliore stagione di tutte le squadre della lega, iniziando l’anno con un quasi-sorpasso di Tennessee al Neyland Stadium e concludendo con un record di 10-3. Troy ha eguagliato quel risultato e ha terminato la stagione con una vittoria al Dollar General Bowl contro l’Ohio.
La conference ha concluso 4-2 nella postseason, ed è stata una dimostrazione di qualità per una conference che nel complesso ha avuto una stagione regolare difficile. Ha scritto Troy Schulte di ArkansasOnline.com:
La Sun Belt ha piazzato sei squadre nei Bowl e ne ha vinte quattro, entrambi massimi per la lega che si è formata nel 2001. La performance è stata sufficiente per la lega per aspettarsi un salto dal quarto al terzo posto nella classifica di fine anno delle Group of Five conferences, che sono calcolate per determinare la distribuzione di una parte delle entrate provenienti dal College Football Playoff.
Le vittorie fuori conferenza del membro della lega South Alabama su Mississippi State e San Diego State hanno aiutato, ma Arkansas State, Appalachian State, Troy e Idaho che vincono i bowl games hanno fatto sì che la lega si aspetti un salto quando le classifiche saranno finalizzate dopo la partita del campionato nazionale di lunedì.
È stato un anno solido per la lega, anche se non ha vantato tante squadre vincenti come avrebbe voluto.
Mountain West
La Mountain West ha sempre un paio di equivalenti del “bracket busters” del college football,”che sono in grado di diventare nomi nazionali ogni anno.
Una scommessa coerente per appartenere a quella conversazione lo ha fatto anche quest’anno, quando Boise State ha fatto 10-3. I Broncos hanno perso contro l’Air Force, poi hanno terminato l’anno con una sbilenca sconfitta contro Baylor nel Cactus Bowl per inacidire la stagione, ma la squadra di Bryan Harsin ha comunque avuto un buon anno.
“Tutto ciò detto, c’è ancora quella delusione alla fine della stagione”, ha detto Harsin al giornalista dell’Idaho Press B.J. Rains. “Non abbiamo finito come volevamo. Non siamo entrati nella partita di campionato come volevamo e non abbiamo finito con una vittoria nella coppa.
Forse la squadra migliore è stata San Diego State, che vantava il miglior lanciatore di tutti i tempi della NCAA Donnel Pumphrey e ha vinto 11 partite. Gli Aztechi potrebbero vincere le partite con un attacco in corsa e una difesa solida ed è stata una squadra di qualità per tutta la stagione.
Air Force ha preso un posto in secondo piano rispetto a Navy quando è arrivato il rumore delle accademie di servizio, ma i Falcons hanno effettivamente finito con una stagione migliore, finendo 10-3 con quella vittoria sui Broncos.
New Mexico ha sorprendentemente vinto nove partite, Wyoming dietro il quarterback Josh Allen – che dovrebbe essere una scelta molto alta nel draft NFL se uscirà – ha usato il suo gioco di passaggio per arrivare a otto vittorie e giocare un eccitante marchio di football a Laramie.
Colorado State ha anche finito con sette vittorie, quindi c’erano parecchie buone squadre nella lega.
American Athletic Conference
Di qui, un sacco di classifiche possono diventare soggettive, ma l’AAC dovrebbe tenere una presa abbastanza ferma sul posto n. 6. 6.
Una grande ragione per questo è South Florida e la stella quarterback Quinton Flowers, che ha eseguito l’offesa ad alta potenza dell’ex allenatore Willie Taggart alla perfezione per una squadra di Bulls che doveva superare gli avversari per vincere e di solito lo faceva.
Hanno finito 11-2 e battuto South Carolina ai supplementari nel Birmingham Bowl per completare una stagione forte che alla fine ha mandato Taggart a diventare il prossimo capo allenatore dell’Oregon.
Ma i Bulls non erano l’unica buona squadra che la lega vantava.
I Temple Owls di Matt Rhule sono andati 10-4 e hanno vinto la lega, mentre Navy ha passato una parte della stagione in classifica prima di vacillare in ritardo e cadere a 9-5.
Il potente attacco offensivo di Tulsa l’ha portata a un record di 10-3, e anche Memphis ha vinto otto partite dietro il trasferimento del quarterback JUCO Riley Ferguson nel primo anno del mandato di Mike Norvell.
Abbiamo fatto tutta questa strada senza nemmeno menzionare Houston, che era un cavallo scuro scelto per giocare nel College Football Playoff all’inizio dell’anno, soprattutto dopo aver sconvolto Oklahoma. I Cougars sono scesi a 9-4, ma non è comunque un brutto anno.
Anche Central Florida ha fatto un bowl game, anche se i Golden Knights hanno perso scendendo a 6-7.
Sono molte squadre di qualità per una mid-major conference, ma la AAC gioca un football di alto livello, e lo ha dimostrato nel 2016.
Big 12
Per quanto la SEC vorrebbe cancellare il 2016 dalla memoria, nella Big 12 è stato ancora peggio.
La conferenza è entrata nella stagione con una legittima contendente al titolo nazionale in Oklahoma, che ha prontamente iniziato l’anno 1-2 con perdite contro Houston e Ohio State, mettendo fine a qualsiasi possibilità che i Sooners avessero di vincere un campionato.
Sì, hanno finito forte, hanno goduto di una stagione di qualità e hanno avuto due finalisti dell’Heisman Trophy nel quarterback Baker Mayfield e nel ricevitore Dede Westbrook, ma qualsiasi cosa al di sotto di un posto nei playoff è stata deludente.
Oklahoma State e West Virginia hanno avuto stagioni rispettabili a 10-3, ma la sconfitta dei Mountaineers a Miami ha smorzato la loro stagione. I Cowboys hanno dominato Colorado 38-8 nell’Alamo Bowl per solidificarsi come la seconda migliore squadra.
Le nove vittorie di Kansas State sono state sorprendenti perché i Wildcats hanno sconvolto Texas A&M nella postseason per garantire un altro buon anno al capo allenatore Bill Snyder. Dopo di che, le migliori squadre sono state Baylor (7-6) e TCU, che si è conclusa 6-7.
I Bears hanno deluso sulla scia dello scandalo degli stupri sotto l’ex allenatore Art Briles, e l’interim Jim Grobe non ha potuto raccogliere lo stesso tipo di potenza di fuoco offensiva. Baylor cercherà di riconquistare quel successo dopo aver strappato l’allenatore del Temple Matt Rhule.
Matt Campbell sembra avere le carte in regola per portare Iowa State fuori dai guai, e Texas ha fatto un bel colpo, scambiando Charlie Strong per Tom Herman.
Il prossimo anno potrebbe essere molto meglio per questa lega. Ha bisogno di esserlo.
SEC
La storia 2016 della SEC è andata più o meno così:
Alabama…e…um…beh, almeno c’era Alabama!
Era quel tipo di anno per una conference che aveva zero squadre con meno di quattro sconfitte al di fuori del secondo posto nazionale Crimson Tide. E quando gli UA hanno perso la partita per il titolo nazionale contro Clemson lunedì sera, questo ha messo fine a qualsiasi possibilità che la lega avesse di intrufolarsi tra le prime tre.
Dall’alto in basso, da qualcuno che ha guardato più football della SEC che quello di qualsiasi altra conferenza, la lega è stata media.
Doveva essere l’anno del Tennessee a est, ma i Volunteers hanno deluso drasticamente. Questo ha portato la Florida a ripetere la divisione nonostante una serie di infortuni (come i Vols) e con pochissimo attacco.
Georgia è andata avanti sotto il primo anno dell’allenatore Kirby Smart. LSU ha deluso, ha licenziato Les Miles e ha goduto di una piccola ripresa sotto Ed Orgeron. Auburn ha raggiunto lo Sugar Bowl, dove è stato prontamente battuto sonoramente da Oklahoma e finito 8-5. L’Arkansas e il Kentucky si sono lanciati in sconfitte nella ciotola.
L’anno nel complesso è stato un clamoroso “Meh.”
Almeno solo due programmi non sono riusciti a fare un’apparizione nella ciotola, quindi questo era buono. Ma la SEC ha concluso 6-7 nella postseason.
Il futuro sembra in mani forti con classi di reclutamento di qualità e alcuni giovani, eccitanti quarterback, che è una posizione che ha fallito la SEC negli ultimi anni. Ma il presente non è stato affatto memorabile.
Pac-12
In una battaglia davvero serrata con la SEC, la Pac-12 ottiene un leggero cenno sulla base della potenza di fuoco nella parte superiore della conferenza.
La lega non ha nessuno che possa competere con Alabama (basta chiedere a USC), ma i Trojans erano una squadra diversa una volta che il quarterback matricola Sam Darnold ha annunciato il suo nome sulla scena del football universitario come una stella nascente.
Ecco perché hanno finito per salire al numero 3 dopo la vittoria al Rose Bowl contro Penn State. Poi c’è stato il partecipante al College Football Playoff Washington, che ha cavalcato la sua difesa stellare e un anno di breakout del quarterback Jake Browning per arrivare alle Final Four.
Gli Huskies si sono imbattuti in una ruspa Alabama, ma questo non dovrebbe togliere nulla all’anno della squadra del capo allenatore Chris Petersen. Le uniche due squadre che hanno perso sono state i Crimson Tide e i Trojans.
Oltre a queste due, c’erano ancora molte buone squadre, anche se nessuna di loro rientra nella categoria “grande”. Colorado ha vinto la South division con un record di 10-4 nonostante abbia perso le ultime due partite.
Stanford non ha avuto la sua migliore stagione ma ha comunque ottenuto 10 vittorie. I Washington State Cougars di Mike Leach hanno concluso con otto vittorie e hanno fatto un passo importante come programma. Utah ha vinto nove partite, anche.
La parte inferiore della lega ha quasi ucciso la conferenza in queste valutazioni perché SEI squadre hanno finito con record perdenti. Ma il gruppo di alto livello gli dà a malapena il vantaggio sulla SEC.
Big Ten
Tenendo conto dell’intero lavoro, la Big Ten potrebbe certamente rivendicare la corona della conference football del college quest’anno.
Dopo tutto, i quattro grandi di Ohio State, Michigan, Penn State e Wisconsin sono stati vicini alla cima della classifica per la maggior parte della stagione. La grande partita tra i Buckeyes e i Wolverines è stata un classico istantaneo, così come lo è stato lo sconvolgimento dei Nittany Lions contro OSU.
È stato davvero un anno divertente per guardare la lega del nord con tutte quelle squadre di qualità, grandi allenatori e giocatori d’elite.
Poi è arrivata la stagione delle coppe.
Penn State ha rovinato il Rose Bowl contro Southern Cal. Ohio State è stata annientata in uno stile molto poco urbano alla Meyer, venendo eliminata nella semifinale del College Football Playoff. Michigan ha perso contro Florida State 33-32 in un’altra grande partita all’Orange Bowl.
L’unica delle quattro grandi a vincere la sua coppa è stata Wisconsin 24-16 contro Western Michigan nel Cotton Bowl.
Ouch.
Il finale è stato dimenticabile, ma la stagione è stata forte. Nebraska, Northwestern e Minnesota hanno contribuito a compensare l’anno negativo di Michigan State, e alcuni giovani allenatori potrebbero rafforzare anche la metà inferiore della lega. È stato un buon anno per la Big Ten, ma le ultime due settimane l’hanno esclusa dal primo posto.
ACC
A proposito di venire fuori dal nulla.
Nessuno si aspettava davvero che l’Atlantic Coast Conference finisse in cima alle classifiche di potenza della Football Bowl Subdivision, ma una volta che il fumo si è diradato sulla stagione delle coppe, è proprio lì che si trovava.
Non solo i Clemson Tigers, campioni nazionali, hanno sconfitto l’Alabama con un touchdown all’ultimo secondo, per rivendicare il loro primo titolo in 35 anni, ma l’intera conference è stata solida.
La ACC ha raggiunto il miglior record di postseason della conference, finendo 9-3 nelle coppe. Contro l’ex top conference, la SEC, la lega è andata 10-4. Sei squadre hanno avuto almeno nove vittorie, e c’era un sacco di star power come Deshaun Watson e Dalvin Cook.
Forse la più grande di queste stelle è stato il quarterback di Louisville Lamar Jackson, che ha vinto il Trofeo Heisman, e Watson, che avrebbe dovuto.
In un anno iniziato così male, Florida State si è ripreso con 10 vittorie e una vittoria all’Orange Bowl su Michigan, e Virginia Tech si è ripresa da dietro contro Arkansas nel Belk Bowl per finire con una doppia cifra di vittorie nella prima stagione di Justin Fuente come capo allenatore.
Solo tre squadre hanno finito con record perdenti, e la conference ha finito bene. È davvero difficile dire qualcosa oltre al fatto che la ACC è la migliore conference del 2016.