Miller si arruolò nella Marina degli Stati Uniti come addetto alla mensa di terza classe alla Naval Recruiting Station di Dallas, Texas, per sei anni il 16 settembre 1939. L’addetto alla mensa era una delle poche qualifiche aperte all’epoca ai marinai neri. Fu trasferito al Naval Training Center, Naval Operating Base, Norfolk, Virginia, arrivando il 19 settembre. Dopo la scuola di addestramento, fu assegnato alla nave munizioni Pyro (AE-1) e poi trasferito il 2 gennaio 1940 alla corazzata classe Colorado West Virginia (BB-48). Fu sulla West Virginia che iniziò a praticare la boxe da competizione, diventando il campione dei pesi massimi della nave. A luglio, fu in servizio temporaneo a bordo della Nevada (BB-36) alla scuola di artiglieria della batteria secondaria. Tornò alla West Virginia il 3 agosto e il 16 febbraio 1941 avanzò di grado per diventare assistente di mensa di seconda classe.
Attacco a Pearl HarborModifica
Miller era un membro dell’equipaggio a bordo della West Virginia e si svegliò alle 6 del mattino.Il 7 dicembre 1941. Ha servito la colazione e stava raccogliendo la biancheria alle 7:57 quando il tenente comandante Shigeharu Murata della portaerei giapponese Akagi ha lanciato il primo dei sette siluri che hanno colpito la West Virginia. L’allarme “Battle Stations” scattò; Miller si diresse verso la sua stazione di battaglia, un magazzino di batterie antiaeree a centro nave, solo per scoprire che un siluro l’aveva distrutto.
Andò quindi a “Times Square” sul ponte, un punto centrale a bordo della nave dove si incrociavano i passaggi da prua a poppa e da babordo a tribordo, segnalandosi disponibile per altri compiti e fu assegnato ad aiutare a trasportare i marinai feriti in luoghi di maggiore sicurezza. Il tenente comandante Doir C. Johnson, l’ufficiale delle comunicazioni della nave, avvistò Miller e vide la sua prestanza fisica, così gli ordinò di accompagnarlo alla torre di comando sul ponte di bandiera per aiutare a spostare il capitano della nave, Mervyn Bennion, che aveva una ferita aperta nell’addome dove era stato apparentemente colpito da schegge dopo il primo attacco giapponese. Miller e un altro marinaio sollevarono il capitano ma non furono in grado di rimuoverlo dal ponte, così lo portarono su una branda dalla sua posizione esposta sul ponte danneggiato a un punto riparato sul ponte dietro la torre di comando dove rimase durante il secondo attacco giapponese. Il capitano Bennion si rifiutò di lasciare il suo posto, interrogò i suoi ufficiali e uomini sulle condizioni della nave e diede ordini e istruzioni ai membri dell’equipaggio per difendere la nave e combattere. Impossibilitato a recarsi sul ponte sottostante a causa del fumo e delle fiamme, fu portato su una scala fino al ponte di navigazione, dove morì per la perdita di troppo sangue nonostante l’aiuto di un compagno farmacista. Gli fu assegnata la Medaglia d’Onore postuma.
Il tenente di vascello Frederic H. White aveva ordinato a Miller di aiutare lui e il guardiamarina Victor Delano a caricare le mitragliatrici antiaeree Browning calibro 50 senza equipaggio numero 1 e numero 2 a poppa della torre di comando. Miller non aveva familiarità con l’arma, ma White e Delano lo istruirono su come farla funzionare. Delano si aspettava che Miller caricasse le munizioni su un cannone, ma la sua attenzione fu distolta e, quando guardò di nuovo, Miller stava sparando con uno dei cannoni. White allora caricò le munizioni in entrambi i cannoni e assegnò a Miller il cannone di dritta.
Miller sparò fino a quando non finì le munizioni, quando gli fu ordinato dal tenente Claude V. Ricketts di aiutare a portare il capitano sul ponte di navigazione fuori dal denso fumo oleoso generato dai molti incendi sulla nave e intorno ad essa; Miller a cui fu ufficialmente attribuito l’abbattimento di almeno due aerei nemici. “Penso di aver preso uno di quegli aerei giapponesi. Si stavano immergendo molto vicino a noi”, disse più tardi. Gli aerei giapponesi alla fine lanciarono due bombe perforanti sul ponte della corazzata e lanciarono cinque siluri da 18 pollici (460 mm) sul lato sinistro. Quando l’attacco finalmente diminuì, Miller aiutò a spostare i marinai feriti attraverso l’olio e l’acqua fino al cassero, “salvando così indiscutibilmente la vita di un certo numero di persone che altrimenti sarebbero andate perse.”
La nave fu pesantemente danneggiata dalle bombe, dai siluri e dalle conseguenti esplosioni e incendi, ma l’equipaggio evitò che si rovesciasse controfondando un certo numero di compartimenti. Invece, la West Virginia affondò sul fondo del porto in acque poco profonde mentre il suo equipaggio superstite abbandonò la nave, incluso Miller; la nave fu sollevata e restaurata per continuare il servizio in guerra. Sulla West Virginia, 132 uomini furono uccisi e 52 furono feriti dall’attacco giapponese. Il 13 dicembre, Miller fece rapporto all’incrociatore pesante Indianapolis (CA-35).
CommendationEdit
Il 1° gennaio 1942, la Marina ha pubblicato una lista di encomi per le azioni del 7 dicembre. Tra questi c’era un singolo encomio per un uomo nero senza nome. La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) aveva chiesto al presidente Franklin D. Roosevelt di assegnare la Distinguished Service Cross allo sconosciuto marinaio nero. Il Navy Board of Awards ricevette una raccomandazione che il marinaio fosse considerato per il riconoscimento. Il 12 marzo, un articolo dell’Associated Press nominò Miller come il marinaio, citando il giornale afroamericano Pittsburgh Courier; altre notizie accreditarono Lawrence D. Reddick di aver appreso il nome attraverso la corrispondenza con il Dipartimento della Marina. Nei giorni seguenti, il senatore James M. Mead (D-NY) introdusse una proposta di legge al Senato per assegnare a Miller la Medaglia d’Onore, e il rappresentante John D. Dingell, Sr. (D-MI) introdusse una proposta di legge corrispondente alla medaglia d’onore. (D-MI) introdusse un disegno di legge corrispondente alla Camera.
Miller fu riconosciuto come uno dei “primi eroi americani della seconda guerra mondiale”. Fu lodato in una lettera firmata dal Segretario della Marina Frank Knox il 1 aprile, e il giorno dopo, CBS Radio trasmise un episodio della serie They Live Forever, che drammatizzava le azioni di Miller.
Le organizzazioni nere iniziarono una campagna per onorare Miller con un ulteriore riconoscimento. Il 4 aprile, il Pittsburgh Courier esortò i lettori a scrivere ai membri del Comitato Affari Navali del Congresso per sostenere l’assegnazione della Medaglia d’Onore a Miller. La All-Southern Negro Youth Conference lanciò una campagna di firme dal 17 al 19 aprile. Il 10 maggio, il National Negro Congress denunciò la raccomandazione di Knox contro l’assegnazione della Medaglia d’Onore a Miller. L’11 maggio, il presidente Roosevelt approvò la Navy Cross per Miller.
Il 27 maggio, Miller fu riconosciuto personalmente dall’ammiraglio Chester W. Nimitz, comandante in capo della flotta del Pacifico, a bordo della portaerei Enterprise (CV-6) alla fonda a Pearl Harbor. Nimitz presentò Miller con la Navy Cross, all’epoca il terzo più alto riconoscimento della Marina per il coraggio in combattimento, dopo la Medal of Honor e la Navy Distinguished Service Medal; il 7 agosto 1942 il Congresso ha rivisto l’ordine di precedenza, mettendo la Navy Cross sopra la Distinguished Service Medal.
Nimitz ha detto dell’encomio di Miller: “Questo segna la prima volta in questo conflitto che un tributo così alto è stato fatto nella flotta del Pacifico a un membro della sua razza e sono sicuro che il futuro vedrà altri simili onori per atti coraggiosi.”
Ritorno agli Stati Uniti e alla guerraModifica
Miller avanzò di grado per diventare addetto alla mensa di prima classe il 1° giugno 1942. Il 27 giugno, il Pittsburgh Courier chiede che gli sia permesso di tornare a casa per un tour di obbligazioni di guerra insieme agli eroi di guerra bianchi. Il 25 luglio, il Pittsburgh Courier pubblicò una foto di Miller con la didascalia “He Fought … Keeps Mop” accanto alla foto di un bianco sopravvissuto all’attacco di Pearl Harbor che riceveva un incarico da ufficiale. La didascalia della foto affermava che la Marina riteneva che Miller fosse “troppo importante per servire ai tavoli nel Pacifico” perché tornasse negli Stati Uniti.
Il 23 novembre, Miller tornò a Pearl Harbor e gli fu ordinato di fare un giro di obbligazioni di guerra mentre era ancora legato a Indianapolis. Nel dicembre e nel gennaio 1943 fece delle presentazioni a Oakland, in California, nella sua città natale di Waco, a Dallas e alla prima classe di marinai neri della Great Lakes Naval Training Station. Fu presente sul poster di reclutamento della Marina del 1943 “Above and beyond the call of duty”, disegnato da David Stone Martin.
Nel febbraio 1943, il titolo di “mess attendant” fu cambiato dalla Marina in quello di “steward’s mate”. Il 15 maggio Miller fece rapporto al Puget Sound Navy Yard a Bremerton, Washington, assegnato alla nuova portaerei di scorta Liscome Bay (CVE-56). La nave aveva un equipaggio di 960 uomini e le sue funzioni principali erano quelle di servire come scorta ai convogli, di fornire aerei per il supporto aereo ravvicinato durante le operazioni di sbarco anfibio e di traghettare aerei alle basi navali e alle portaerei di flotta in mare. La Liscome Bay era la nave ammiraglia della Carrier Division 24 che era sotto il comando del contrammiraglio Henry M. Mullinnix. Il 22 ottobre, la Liscome Bay salpò per Pearl Harbor.
DeathEdit
Dopo l’addestramento nelle acque delle Hawaii, la Liscome Bay lasciò Pearl Harbor il 10 novembre 1943 per unirsi alla Northern Task Force, Task Group 52. La portaerei di Miller prese parte alla battaglia di Makin (invasione di Makin da parte di unità del 165° Regimental Combat Team dell’esercito, 27° Divisione di Fanteria) che era iniziata il 20 novembre. Il 24 novembre, il giorno dopo la cattura di Makin da parte dei soldati americani e la vigilia del Giorno del Ringraziamento di quell’anno (i cuochi avevano tirato fuori i tacchini congelati da Pearl Harbor), la Liscome Bay stava navigando vicino a Butaritari (l’isola principale di Makin Atol) quando fu colpita poco prima dell’alba nella poppa da un siluro del sottomarino giapponese I-175 (che sparò quattro siluri contro il Task Group 5312). I siluri della portaerei e le bombe degli aerei, tra cui quelle da 2.000 libbre, furono fatte esplodere pochi istanti dopo, facendo affondare la nave in 23 minuti. Ci furono 272 sopravvissuti dell’equipaggio di oltre 900 persone, ma Miller era tra i due terzi dell’equipaggio elencati come “presunti morti”. I suoi genitori furono informati che era disperso in azione il 7 dicembre 1943. La Liscome Bay fu l’unica nave persa nell’operazione delle isole Gilbert. Anche il contrammiraglio Mullinnix e il capitano della portaerei, Irving Wiltsie, morirono a bordo della Liscome Bay. Mullinnix era al comando del Task Group 52.3 (Air Support Group of Northern Attack Force (Makin), Task Group 52) all’epoca.
Un servizio commemorativo per Miller fu tenuto il 30 aprile 1944, alla Second Baptist Church di Waco, Texas, sponsorizzato dal Victory Club. Il 28 maggio, alla Moore High School di Waco è stato dedicato un cartello di granito in suo onore. Miller fu dichiarato ufficialmente morto dalla Marina il 25 novembre 1944, un anno e un giorno dopo la perdita della Liscome Bay. Anche uno dei suoi fratelli aveva servito durante la seconda guerra mondiale.