Poche cose ti faranno guadagnare un più cattivo, un ringhio sprezzante da parte di uno scienziato molto serio che usare quella scala Fahrenheit, basata sulla feccia, per misurare la temperatura dell’aria. “Il Celsius è la forma corretta di misurazione”, strombazzano altezzosamente, “perché tutti gli altri la usano”. Tutti gli altri si sbagliano.
La stragrande maggioranza di noi usa la temperatura dell’aria come un modo per determinare il comfort quando usciamo. A parte le previsioni del tempo, non usiamo la temperatura dell’aria per molto altro. Anche quando lo facciamo – la piscina si chiude quando la temperatura scende sotto un certo punto, per esempio – si riferisce ancora a come percepiamo le temperature. Che ci piaccia o no, gli esseri umani sono creature sensibili; un piccolo spostamento della temperatura può significare la differenza tra il massimo comfort, la miseria sudata o un brivido congelato.
Le due temperature che contano di più negli usi pratici sono il punto di congelamento e il punto di ebollizione. Fortunatamente, non ci preoccupiamo del punto di ebollizione a meno che non sia la notte della pasta, quindi abbiamo davvero a che fare con una sola temperatura per tutto ciò che non riguarda il comfort o la sicurezza: 32°F. Quando l’acqua si congela, ha implicazioni ad ampio raggio, dalla sopravvivenza delle piante alla manutenzione degli edifici, alla semplice capacità di camminare fino alla cassetta della posta senza scivolare e rompersi il sedere sul vialetto.
Celsius è una scala, come gli scienziati molto seri amano sottolineare, che ruota intorno ai punti di congelamento e di ebollizione dell’acqua. È bella e uniforme: 0°C è il congelamento e 100°C l’ebollizione. “Ha semplicemente senso!” Certo! Dato che il Celsius è basato sull’acqua, avrebbe un senso meraviglioso usare il Celsius per la temperatura ambientale se vivessimo nell’acqua. Finché non ci spuntano le branchie e non cominciamo a svolazzare per il Golfo, dovremmo usare Fahrenheit per le temperature dell’aria.
C’è una vecchia, brutta battuta sulle due scale che gira su Twitter ogni tanto: con Fahrenheit, sei molto freddo a 0°F e molto caldo a 100°F; con Celsius, sei freddo a 0°C e morto a 100°C. Al di fuori delle regioni polari e dei deserti, la gamma tipica di temperature si estende da -20°F a 110°F – o una gamma di 130 gradi – con letture giornaliere raggruppate ancora più strettamente per la maggior parte di noi. Sulla scala Celsius, questo si convertirebbe in -28,8°C a 43,3°C, o una gamma di temperature di 72,1 gradi.
Fahrenheit ti dà quasi il doppio-1,8 volte la precisione* del Celsius senza dover scavare nei decimali, permettendoti di rapportarti meglio alla temperatura dell’aria. Di nuovo, siamo sensibili ai piccoli spostamenti di temperatura, quindi il Fahrenheit ci permette di discernere tra due letture più facilmente del Santo Celsius.
Gli scienziati hanno bisogno di usare una scala standardizzata in modo da poter condividere e usare facilmente dati da tutto il mondo senza dover perdere tempo (o commettere un errore) cercando di convertire le variabili avanti e indietro. Come per altri scienziati, i meteorologi usano il Celsius per le previsioni del tempo, ma anche i più accaniti sostenitori del Celsius in meteorologia producono ancora con riluttanza previsioni pubbliche in Fahrenheit e miglia all’ora.
Il sistema metrico ha senso per alcuni aspetti della vita quotidiana. Misurare la pioggia e la neve in millimetri o centimetri è più facile (e permette una maggiore precisione*) che calcolare pollici e piedi. Misurare la distanza ha più senso in metri (1000 metri = 1 chilometro) che in piedi (5.280 piedi = 1 miglio). La pressione dell’aria è meglio in millibar o ettopascal (mb o hPa) che in pollici di mercurio (inHg).
Tuttavia, solo perché alcuni aspetti del sistema metrico hanno senso non significa che dovremmo usarlo per tutto, e qui sta il problema: gli scienziati molto seri si arrabbiano ancora di più quando si sceglie. Boo! La varietà è il sale della vita. Mi piace la mia distanza in metri, il mio vento in nodi, il mio peso in libbre, e le mie temperature in Fahrenheit. Se stessimo facendo un progetto scientifico (o eseguendo modelli meteorologici complessi), capirei l’uso di un sistema standardizzato, ma stiamo parlando della vita quotidiana qui, dove la comunicazione e la capacità di relazionarsi è fondamentale.
Fahrenheit ha più senso per la precisione* e come un modo di comunicare la temperatura dell’aria in un modo che si riferisce a come gli umani percepiscono le temperature. L’argomento principale per il Celsius è che gli Stati Uniti sono uno dei soli tre paesi (gli altri due sono la Birmania e la Liberia) che usano Fahrenheit invece di Celsius. Quando un argomento si riduce alla precisione* e alla comunicazione contro il buon vecchio carrozzone, il primo dovrebbe sempre (ma raramente lo fa) vincere.