Di Bob Holmes
I vertebrati terrestri possono respirare attraverso il naso grazie a una riorganizzazione anatomica delle narici dei pesci. Questo stesso riarrangiamento potrebbe spiegare perché le labbra e i palati spaccati sono difetti di nascita comuni negli esseri umani.
I passaggi nasali dei vertebrati terrestri differiscono drammaticamente dai loro antenati pesci. Nei pesci, il naso è indipendente dalla bocca e dalla gola. L’acqua entra nel sacco nasale attraverso un paio di narici ed esce attraverso un secondo paio.
Al contrario, i vertebrati terrestri – tecnicamente noti come tetrapodi, a causa dei loro quattro arti – hanno passaggi nasali che si aprono al mondo esterno attraverso un paio di narici esterne, e alla gola attraverso un paio di narici interne o choanae.
Molti biologi sospettano che le choane si siano evolute da un paio di narici di pesce che sono migrate nel corso di milioni di anni in una nuova posizione all’interno della gola. Per farlo, però, le narici avrebbero dovuto attraversare la linea dei denti ad un certo punto, una mossa che gli scettici considerano improbabile.
Avviso
Intermedio perfetto
I loro dubbi dovrebbero svanire, grazie a un’attenta ricostruzione di alcuni crani fossilizzati del più primitivo antenato conosciuto dei tetrapodi, un pesce noto come Kenichthys campbelli, proveniente dallo Yunnan, in Cina. In Kenichthys, il secondo paio di narici non si apre né esternamente né internamente, ma direttamente in uno spazio nella fila di denti (Nature, vol 432, p 94).
“È come se avessimo una narice situata sul margine superiore della mascella tra il canino e l’incisivo adiacente”, dice Per Ahlberg dell’Università di Uppsala in Svezia, che ha fatto lo studio con Min Zhu dell’Istituto cinese di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia (IVPP) a Pechino.
In breve, Kenichthys è un perfetto intermediario, dice John Maisey, paleontologo dei vertebrati all’American Museum of Natural History di New York.
Gli embrioni umani in via di sviluppo hanno una fessura nello stesso punto della mascella superiore, che poi si fonde. Se non si fonde, il risultato è una palatoschisi o un labbro leporino. Molto probabilmente, quindi, questi difetti di nascita derivano dallo stesso processo di sviluppo che ci ha dato la capacità di respirare attraverso il naso, dice Ahlberg.