Due mesi dopo che Ben Franklin aveva aiutato a redigere la Dichiarazione d’Indipendenza, un visitatore a sorpresa entrò nel suo negozio di Philadelphia. I capelli castani ricci del giovane uomo scendevano a cascata verso le spalle, e il suo inglese era così stentato che passò al francese. Thaddeus Kosciuszko, un trentenne polacco appena sbarcato dall’Europa attraverso i Caraibi, si presentò e si offrì di arruolarsi come ufficiale nell’esercito della nuova nazione americana.
Franklin, curioso, interrogò Kosciuszko sulla sua formazione: un’accademia militare a Varsavia, studi a Parigi in ingegneria civile, compresa la costruzione di fortezze. Franklin gli chiese lettere di raccomandazione. Kosciuszko non ne aveva nessuna.
Invece, il firmatario chiese di fare un esame di ammissione in ingegneria e architettura militare. La risposta perplessa di Franklin rivelò l’inesperienza dell’esercito continentale. “Chi potrebbe sostenere un tale esame”, chiese Franklin, “quando qui non c’è nessuno che abbia familiarità con queste materie?”
Il 30 agosto 1776, armato della raccomandazione di Franklin e di voti alti in un esame di geometria, Kosciuszko entrò nella Independence Hall (allora la Pennsylvania State House) e si presentò al Congresso Continentale.
Nella sua nativa Polonia, Kosciuszko è noto per aver guidato la Rivolta di Kosciuszko del 1794, una coraggiosa insurrezione contro il dominio straniero di Russia e Prussia. Ma questo avvenne prima che il polacco amante della libertà giocasse un ruolo chiave ma trascurato nella rivoluzione americana. Anche se non è così noto come il Marchese de Lafayette, il più celebre alleato straniero dell’America dell’epoca, Kosciuszko (pronunciato cuz-CHOOSE-co), fu per molti versi suo pari. Entrambi si offrirono volontari con una fede idealistica nella democrazia, entrambi ebbero un grande impatto su una battaglia cruciale della Rivoluzione, entrambi tornarono in patria per giocare ruoli importanti nella storia del loro paese, ed entrambi godettero dell’amicizia e dell’alta stima dei Padri Fondatori americani. Kosciuszko ha fatto qualcosa di più: ha tenuto i suoi amici americani ai più alti ideali di uguaglianza sulla questione della schiavitù.
Kosciuszko è nato nel 1746 ed è cresciuto in un maniero, dove 31 famiglie di contadini lavoravano per suo padre. La sua prima educazione includeva gli ideali democratici di John Locke e gli antichi greci. Formatosi alla Scuola di Cavalleria di Varsavia, si iscrisse all’Accademia Reale di Pittura e Scultura di Parigi, dove il suo vero obiettivo era quello di imparare l’ingegneria civile e le strategie di Sébastien Le Prestre de Vauban, l’autorità europea in materia di fortezze e assedi.
Tornato in Polonia, Kosciuszko fu assunto come precettore di Louise Sosnowska, figlia di un ricco signore, e si innamorò di lei. Cercarono di fuggire nell’autunno del 1775 dopo che Lord Sosnowski rifiutò la richiesta di Kosciuszko di sposarla e organizzò invece un matrimonio con un principe. Secondo la storia che Kosciuszko raccontò a vari amici, le guardie di Sosnowski raggiunsero la loro carrozza a cavallo, la trascinarono fino a fermarla, fecero perdere i sensi a Kosciuszko e portarono Louise a casa con la forza. Contrastato, con il cuore spezzato, quasi al verde – e in alcuni resoconti, temendo la vendetta di Sosnowski – Kosciuszko si imbarcò nei suoi lunghi anni da espatriato. Tornato a Parigi, seppe che i coloni americani avevano bisogno di ingegneri e salpò per l’Atlantico nel giugno 1776. Deviato quando la sua nave naufragò al largo della Martinica, arrivò a Filadelfia due mesi dopo.
I suoi studi parigini, anche se incompleti, lo resero rapidamente utile agli americani. John Hancock lo nominò colonnello dell’esercito continentale in ottobre, e Franklin lo assunse per progettare e costruire fortini sul fiume Delaware per aiutare a difendere Philadelphia dalla marina britannica. Kosciuszko fece amicizia con il generale Horatio Gates, comandante della divisione settentrionale dell’esercito continentale, e nel maggio 1777 Gates lo mandò a nord di New York per valutare le difese di Fort Ticonderoga. Lì, Kosciuszko e altri consigliarono che una collina vicina doveva essere fortificata con dei cannoni. I superiori ignorarono il suo consiglio, ritenendo impossibile spostare i cannoni su per il ripido pendio. Quel luglio, gli inglesi, sotto il comando del generale John Burgoyne, arrivarono dal Canada con 8.000 uomini e mandarono sei cannoni sulla collina, sparando sul forte e costringendo gli americani ad evacuare. Un ponte di legno galleggiante progettato da Kosciuszko li aiutò a fuggire.
Il più grande contributo di Kosciuszko alla rivoluzione americana arrivò più tardi quell’anno nella battaglia di Saratoga, quando le difese lungo il fiume Hudson aiutarono l’esercito continentale a vincere. Il piano di guerra britannico prevedeva che le truppe del Canada e di New York City prendessero la valle dell’Hudson e dividessero le colonie in due. Kosciuszko identificò Bemis Heights, un promontorio che dominava un’ansa dell’Hudson e vicino a un fitto bosco, come il punto in cui le truppe di Gates avrebbero costruito barriere difensive, parapetti e trincee.
Quando le truppe di Burgoyne arrivarono a settembre, non poterono penetrare le difese di Kosciuszko. Così tentarono una fuga attraverso i boschi, dove i fucilieri della Virginia li presero e i soldati comandati da Benedict Arnold caricarono aggressivamente, uccidendo e ferendo 600 giubbe rosse. Due settimane dopo, Burgoyne cercò di attaccare ancora più a ovest, ma gli americani circondarono e batterono gli inglesi. Gli storici spesso descrivono la resa di Burgoyne come il punto di svolta della guerra, poiché convinse il re di Francia Luigi XVI a negoziare per entrare in guerra dalla parte degli americani. Gates e Arnold hanno avuto la maggior parte del merito, che Gates ha deviato a Kosciuszko. “Le grandi tattiche della campagna furono le colline e le foreste”, scrisse Gates al Dr. Benjamin Rush di Filadelfia, “che un giovane ingegnere polacco fu abbastanza abile da scegliere per il mio accampamento.”
Kosciuszko passò i tre anni successivi a migliorare la difesa del fiume Hudson, prendendo parte alla progettazione di Fort Clinton a West Point. Anche se bisticciò sul progetto del forte con Louis de la Radière, un ingegnere francese anch’egli al servizio dell’esercito continentale, gli americani apprezzarono le sue capacità. George Washington lodò spesso Kosciuszko nella sua corrispondenza e chiese senza successo al Congresso di promuoverlo, nonostante il suo nome fosse scritto in 11 modi diversi nelle sue lettere, incluso Kosiusko, Koshiosko e Cosieski. Durante il fallito tradimento di Benedict Arnold, tentò di vendere agli inglesi dettagli sulle difese di West Point, progettate da Kosciuszko, Radière e altri.
Nel 1780, Kosciuszko viaggiò verso sud per servire come ingegnere capo dell’esercito meridionale americano nelle Caroline. Lì salvò due volte le forze americane dall’avanzata britannica dirigendo l’attraversamento di due fiumi. Il suo tentativo di minare le difese del forte britannico nella Carolina del Sud con lo scavo di una trincea fallì, e nella battaglia che seguì, fu colpito da una baionetta nelle natiche. Nel 1782, i giorni calanti della guerra, Kosciuszko servì finalmente come comandante sul campo, spiando, rubando bestiame e facendo scaramucce durante l’assedio di Charleston. Dopo la guerra, Washington onorò Kosciuszko con il dono di due pistole e una spada.
Dopo la guerra, Kosciuszko tornò in Polonia, sperando che la rivoluzione americana potesse servire come modello per il suo paese per resistere alla dominazione straniera e ottenere riforme democratiche. Lì, il re Stanislaw II August Poniatowski stava cercando di ricostruire la forza della nazione nonostante la minacciosa influenza della zarina russa Caterina la Grande, sua ex amante e patrona. Tornato in patria, Kosciuszko riprese l’amicizia con il suo amore, Louise (ora sposata con un principe), e si unì all’esercito polacco.
Dopo la spartizione della Polonia da parte di Russia e Prussia nel 1793, che rovesciò una costituzione più democratica del 1791 e tagliò 115.000 miglia quadrate dalla Polonia, Kosciuszko guidò una rivolta contro entrambe le potenze straniere. Assumendo il titolo di comandante in capo della Polonia, guidò i ribelli in sette mesi di valorose battaglie nel 1794. Caterina la Grande mise una taglia sulla sua testa e le sue truppe cosacche sconfissero la ribellione in ottobre, trafiggendo il suo leader con delle picche durante la battaglia. Kosciuszko passò due anni in cattività in Russia, fino alla morte di Caterina nel 1796. Un mese dopo, suo figlio Paul, che non era d’accordo con la bellicosa politica estera di Caterina, lo liberò. Tornò negli Stati Uniti nell’agosto del 1797.
Kosciuszko visse in una pensione nella capitale, Filadelfia, riscuotendo dal Congresso gli stipendi arretrati per la guerra e vedendo vecchi amici. A quel punto, gli americani si erano divisi nel loro primo conflitto partigiano, tra i federalisti, che ammiravano il sistema di governo britannico e temevano la rivoluzione francese, e i repubblicani, che inizialmente ammiravano la rivoluzione francese e temevano che un governo guidato dai federalisti sarebbe diventato simile alla monarchia inglese. Kosciuszko si schierò dalla parte dei repubblicani francofili, risentendo del sostegno dell’Inghilterra alla Russia e vedendo i federalisti come elitisti anglofili. Così evitò il presidente John Adams, ma sviluppò una stretta amicizia con il vicepresidente Thomas Jefferson.
“Generale Kosciuszko, lo vedo spesso”, scrisse Jefferson a Gates. “È un puro figlio della libertà come non ho mai conosciuto, e di quella libertà che deve andare a tutti, e non a pochi o solo ai ricchi.”
Kosciuszko prendeva la libertà così seriamente che era deluso di vedere amici come Jefferson e Washington possedere schiavi. Durante le rivoluzioni americana e polacca, Kosciuszko aveva impiegato uomini di colore come suoi aiutanti di campo: Agrippa Hull in America, Jean Lapierre in Polonia. Quando tornò in Europa nel maggio 1798, sperando di organizzare un’altra guerra per liberare la Polonia, Kosciuszko scrisse un testamento. Lasciò i suoi beni americani – 18.912 dollari di paga arretrata e 500 acri di terra nell’Ohio, la sua ricompensa per il servizio di guerra – affinché Jefferson li usasse per acquistare la libertà e fornire istruzione agli africani schiavi. Jefferson, rivedendo la bozza in un migliore inglese legale, ha anche riscritto il testamento in modo da permettere a Jefferson di liberare alcuni dei suoi schiavi con il lascito. La bozza finale, che Kosciuszko firmò, chiedeva al “mio amico Thomas Jefferson” di usare i beni di Kosciuszko “nell’acquisto di negri tra i suoi come tra gli altri”, “dando loro la libertà in mio nome” e “dando loro un’educazione nei mestieri e in altro modo”
Anche se Kosciuszko tornò a Parigi, sperando di combattere ancora la Russia e la Prussia, non lo fece mai. Quando Napoleone si offrì di aiutare a liberare la Polonia, Kosciuszko lo valutò correttamente, intuendo che la sua offerta era falsa. (Più tardi, molti polacchi al servizio di Napoleone morirono ad Haiti quando fu loro ordinato di sedare la rivolta degli schiavi di Toussaint Louverture). Kosciuszko trascorse la maggior parte del resto della sua vita a Parigi, dove fece amicizia con Lafayette e celebrò con lui l’indipendenza americana alle feste del 4 luglio.
Un mese prima della sua morte nel 1817, Kosciuszko scrisse a Jefferson, ricordandogli i termini del suo testamento. Ma Jefferson, alle prese con l’età, le finanze, le richieste di informazioni sul patrimonio da parte degli eredi in Europa, si presentò alla corte federale nel 1819 e chiese a un giudice di nominare un altro esecutore degli affari di Kosciuszko.
Il testamento di Kosciuszko non fu mai applicato. Un anno dopo la morte di Jefferson nel 1826, la maggior parte dei suoi schiavi furono venduti all’asta. Un esecutore nominato dal tribunale sperperò la maggior parte del patrimonio, e nel 1852 la Corte Suprema degli Stati Uniti dichiarò il testamento americano non valido, stabilendo che lo aveva revocato in un testamento del 1816. (La lettera di Kosciuszko a Jefferson del 1817 prova che non era sua intenzione).
Oggi, Kosciuszko è ricordato con statue a Washington, Boston, Detroit e altre città, molte delle quali sono il prodotto degli sforzi dei polacchi-americani per affermare il loro patriottismo durante la reazione degli anni ’20 contro l’immigrazione. Una fondazione di 92 anni a suo nome assegna ogni anno 1 milione di dollari in borse di studio per il college e sovvenzioni a polacchi e polacco-americani. C’è persino una senape che porta il suo nome. Eppure, mentre lo status di Lafayette come alleato straniero della rivoluzione americana continua a crescere, Kosciuszko rimane relativamente oscuro. Forse perché padroneggiava la sottile arte delle fortificazioni militari; gli eroi di guerra sono fatti da offensive audaci, non dalla costruzione di fortezze.
“Direi che la sua influenza è ancora più significativa di Lafayette”, dice Alex Storozynski, autore di The Peasant Prince, la biografia moderna definitiva di Kosciuszko. Senza i contributi di Kosciuszko alla battaglia di Saratoga, sostiene Storozynski, gli americani avrebbero potuto perdere e la Francia non sarebbe mai entrata in guerra dalla parte degli americani.
Larrie Ferriero, il cui nuovo libro Brothers at Arms esamina il ruolo di Francia e Spagna nella Rivoluzione, dice che anche se il ruolo di Kosciuszko nella fondazione dell’America è meno decisivo di quello di Lafayette, il sentimento abolizionista dietro la sua volontà lo rende più importante come prima voce di coscienza. “Anche prima che gli americani stessi arrivassero a questa comprensione, lui la vedeva.”