Il principe ereditario Rodolfo d’Austria (21 agosto 1858 – 30 gennaio 1889) era il figlio ed erede dell’imperatore Francesco Giuseppe d’Austria ed Elisabetta d’Austria. La sua morte, apparentemente per suicidio, insieme a quella della sua amante, la baronessa Mary Vetsera, nella sua casa di caccia di Mayerling nel 1889, fece notizia a livello internazionale, alimentando voci di cospirazione internazionale e alla fine potrebbe aver segnato il destino a lungo termine della monarchia asburgica.
Il “Patto di Suicidio” di Mayerling
In contrasto con il padre profondamente conservatore, il principe ereditario Rodolfo aveva opinioni decisamente liberali che erano più vicine a quelle di sua madre. Tuttavia la sua relazione con lei era tesa e conteneva poco calore. Il 10 maggio 1881, sposò la principessa Stéphanie del Belgio, una figlia del re Léopold II, nella chiesa degli Agostiniani a Vienna con tutta la pompa e lo splendore di un matrimonio di stato. Rodolfo sembrava sinceramente innamorato, ma sua madre considerava la sua nuova nuora un “goffo babbeo”. Quando il loro unico figlio, l’arciduchessa Elisabetta, nacque il 2 settembre 1883, la coppia si era allontanata, e lui trovò conforto nel bere e nella compagnia femminile.
Nel 1887, Rodolfo comprò Mayerling e lo adattò a casa di caccia. Nell’autunno del 1888, il principe ereditario trentenne incontrò la baronessa Marie Vetsera di 17 anni, conosciuta con il nome anglofilo più alla moda di Mary. Fin dall’inizio, Mary lo adorava ed era pronta a fare qualsiasi cosa per lui. Quasi certamente non fu la grande storia d’amore della sua vita, ma Rodolfo provò dei sentimenti per lei, e fu toccato dal suo amore illimitato, quasi fanatico, per lui.
Secondo i rapporti ufficiali, la loro morte fu il risultato della richiesta di Francesco Giuseppe che la coppia terminasse la relazione: il principe ereditario, come parte di un patto di suicidio, sparò alla testa alla sua amante, poi a se stesso. Rodolfo fu dichiarato ufficialmente in stato di “squilibrio mentale” per permettere la sepoltura nella Cripta Imperiale (Kapuzinergruft) della Chiesa dei Cappuccini a Vienna. Il corpo di Maria fu trafugato da Mayerling in piena notte, e sepolto segretamente nel cimitero dell’Abbazia di Santa Croce a Heiligenkreuz e l’imperatore fece trasformare Mayerling in un convento penitenziale di suore carmelitane.
Suicidio o omicidio?
Molte persone tuttavia dubitavano della veridicità del rapporto. Prima della sua morte nel 1989, l’imperatrice Zita, vedova dell’ultimo imperatore austriaco, Karl (r. 1916-1918), ripeté l’affermazione che la giovane coppia era stata assassinata come parte di una cospirazione per mettere a tacere Rodolfo dopo che si era rifiutato di prendere parte a un complotto francese per deporre il padre conservatore filo-tedesco e assumere il controllo come imperatore austriaco liberale filo-francese. L’imperatrice Zita non offrì alcuna nuova prova e le sue affermazioni, per quanto ampiamente diffuse, non ebbero molto credito durante la sua vita.
Nel dicembre 1992 i resti della baronessa Vetsera furono rubati dal cimitero di Heiligenkreuz. Quando i resti mancanti furono rintracciati, la polizia, per assicurarsi che fossero quelli giusti, chiese all’Istituto Medico Viennese di esaminarli. Mentre confermarono che erano i resti corretti, l’istituto notò che il cranio non conteneva alcuna prova di un foro di proiettile, il mezzo presunto con cui Vetsera era stata uccisa dal principe ereditario. Le prove suggeriscono invece che potrebbe essere stata uccisa da una serie di violenti colpi alla testa. Separatamente, le prove sono venute alla luce sotto forma di un rapporto sui resti del principe ereditario, fatto al momento della doppia morte. Il suo corpo mostrava le prove di una grande lotta violenta. Un rapporto dell’epoca aveva anche notato che tutti e sei i proiettili erano stati sparati dalla pistola, che si è rivelata non appartenere al principe ereditario.
Il rapporto ufficiale dello Stato sulle morti ha affermato che il principe ereditario ha sparato a Vetsera prima di spararsi con la sua stessa pistola. Non ha fatto menzione dei fatti rivelati in seguito, portando alla conclusione che per qualche motivo ha avuto luogo un insabbiamento delle modalità effettive delle morti. È improbabile che venga mai chiarito cosa sia realmente accaduto. Sono state postulate due teorie. Una è che la coppia ha avuto una lotta violenta e che il principe ereditario ha ucciso la sua amante picchiandola prima di spararsi; in altre parole, un chiaro caso di omicidio piuttosto che il suggerito doppio suicidio. Tuttavia, questa teoria non riesce a spiegare la capacità del principe di sparare con la pistola sei volte mentre si uccideva, o anche la provenienza della pistola, dato che non era la sua arma. L’altra teoria è che una terza persona ha attaccato entrambi, ha picchiato a morte Vetsera e ha sparato al principe ereditario. Quest’ultima teoria ha una certa somiglianza con quella postulata per ottant’anni dall’imperatrice Zita, che come principessa ereditaria dal 1914 al 1916 era stata una confidente del padre di Rodolfo, l’imperatore Francesco Giuseppe, e quindi potrebbe aver sentito le sue teorie, e quelle di altri membri della corte austro-ungarica, sulle modalità della morte del principe ereditario Rodolfo.
Tuttavia, bisogna capire quanto fosse difficile per l’imperatore ammettere che suo figlio ed erede avesse ucciso la ragazza e se stesso in uno stato di “squilibrio mentale”. Se ci fosse stato un modo per affermare che i due erano stati uccisi da una terza persona, questa versione sarebbe stata infinitamente preferibile. Non ci sarebbe stato bisogno di accusare qualcuno in particolare; si sarebbe evitata l’ammissione pubblica che il principe ereditario era un pazzo assassino e che si era suicidato.
Impatto della morte del principe ereditario
In seguito alla morte dell’unico figlio dell’imperatore, il matrimonio di Francesco Giuseppe ed Elisabetta crollò completamente, con l’imperatrice che passava molto del suo tempo all’estero, in particolare in Inghilterra e in Irlanda dove amava andare a caccia. Il nuovo erede presunto dei troni austriaco, boemo e ungherese fu l’arciduca Karl Ludwig, fratello maggiore sopravvissuto dell’imperatore. Dopo la morte di Karl Ludwig, suo figlio maggiore, l’arciduca Francesco Ferdinando, divenne l’erede presuntivo. Il suo assassinio nel 1914 portò ad una catena di eventi che produsse la prima guerra mondiale.
Se Rodolfo fosse vissuto, è possibile che l’imperatore Francesco Giuseppe avrebbe abdicato come suo zio, passando il trono ad un imperatore molto più liberale e contrario all’alleanza militare dell’Austria con la Germania del Kaiser Guglielmo II, che ebbe un ruolo importante nello scatenare la prima guerra mondiale.
Invece il trono andò al nipote di Francesco Giuseppe, Karl, che nel 1916 divenne l’ultimo imperatore austriaco con il nome di imperatore Karl e che, nonostante i suoi tentativi, non riuscì a fermare la guerra e a salvare la monarchia asburgica dal crollo finale.