Kroonprins Rudolf van Oostenrijk (21 augustus 1858 – 30 januari 1889) was de zoon en erfgenaam van keizer Franz Josef van Oostenrijk en Elisabeth van Oostenrijk. Zijn dood, ogenschijnlijk door zelfmoord, samen met die van zijn maîtresse, barones Mary Vetsera in zijn jachtslot Mayerling in 1889 haalde de internationale krantenkoppen, voedde internationale samenzweringsgeruchten en bezegelde uiteindelijk mogelijk het langdurige lot van de Habsburgse monarchie.
Het “Zelfmoordpact” van Mayerling
In tegenstelling tot zijn zeer conservatieve vader had kroonprins Rudolf uitgesproken liberale opvattingen, die dichter bij die van zijn moeder lagen. Toch was zijn relatie met haar gespannen en weinig hartelijk. Op 10 mei 1881 trouwde hij in de Augustijnenkerk in Wenen met prinses Stéphanie van België, een dochter van koning Leopold II, met alle pracht en praal van een staatshuwelijk. Rudolf leek echt verliefd te zijn, maar zijn moeder beschouwde haar nieuwe schoondochter als een “onhandige lomperik”. Tegen de tijd dat hun enige kind, aartshertogin Elizabeth, op 2 september 1883 werd geboren, was het paar uit elkaar gegroeid en vond hij troost in drank en vrouwelijk gezelschap.
In 1887 kocht Rudolf Mayerling en veranderde het in een jachthuis. In de herfst van 1888 ontmoette de 30-jarige kroonprins de 17-jarige barones Marie Vetsera, bekend onder de modieuzere Anglofielse naam Mary. Vanaf het begin adoreerde Mary hem, en was bereid alles voor hem te doen. Het was vrijwel zeker niet de grote romance van zijn leven, maar Rudolf voelde wel iets voor haar en was geraakt door haar grenzeloze, bijna fanatieke liefde voor hem.
Volgens officiële berichten was hun dood het gevolg van de eis van Franz Josef dat het paar de relatie zou beëindigen: de kroonprins schoot, als onderdeel van een zelfmoordpact, zijn maîtresse door het hoofd en daarna zichzelf. Rudolf werd officieel “geestelijk onevenwichtig” verklaard, om een begrafenis in de keizerlijke crypte (Kapuzinergruft) van de kapucijnenkerk in Wenen mogelijk te maken. Maria’s lichaam werd midden in de nacht uit Mayerling gesmokkeld en heimelijk begraven op het kerkhof van de Heilig-Kruisabdij in Heiligenkreuz en de keizer liet Mayerling ombouwen tot een boeteklooster van karmelietessen.
Moord of zelfmoord?
Velen twijfelden echter aan het waarheidsgehalte van het rapport. Voor haar dood in 1989 herhaalde keizerin Zita, weduwe van de laatste Oostenrijkse keizer Karl (r. 1916-1918), de bewering dat het jonge paar was vermoord als onderdeel van een complot om Rudolf het zwijgen op te leggen nadat hij had geweigerd deel te nemen aan een Frans complot om zijn pro-Duitse conservatieve vader af te zetten en als pro-Franse liberale Oostenrijkse keizer de macht in handen te krijgen. Keizerin Zita leverde geen nieuw bewijs en haar beweringen, hoe wijdverspreid ook, werden tijdens haar leven niet veel geloof gehecht.
In december 1992 werden de stoffelijke resten van barones Vetsera gestolen van de begraafplaats in Heiligenkreuz. Toen de vermiste stoffelijke resten werden opgespoord, vroeg de politie, om er zeker van te zijn dat het om de juiste resten ging, het Weense Medisch Instituut om ze te onderzoeken. Hoewel het instituut bevestigde dat het om de juiste stoffelijke resten ging, merkte het op dat de schedel geen enkel bewijs bevatte van een kogelgat, de veronderstelde manier waarop Vetsera door de kroonprins was gedood. Het bewijs suggereerde in plaats daarvan dat ze gedood zou kunnen zijn door een reeks gewelddadige slagen op het hoofd. Los daarvan kwam er bewijs aan het licht in de vorm van een rapport over het stoffelijk overschot van de kroonprins, gemaakt op het moment van de dubbele dood. Zijn lichaam vertoonde sporen van een zware gewelddadige strijd. In een toenmalig rapport werd ook opgemerkt dat alle zes kogels waren afgevuurd uit het pistool, waarvan werd onthuld dat het niet van de kroonprins was.
In het officiële staatsrapport over de sterfgevallen werd beweerd dat de kroonprins Vetsera had neergeschoten voordat hij zichzelf met zijn eigen pistool had neergeschoten. Er werd geen melding gemaakt van de feiten die later aan het licht kwamen, wat tot de conclusie leidde dat de werkelijke toedracht van de dood om een of andere reden in de doofpot was gestopt. Het is onwaarschijnlijk dat ooit zal worden opgehelderd wat er werkelijk is gebeurd. Er zijn twee theorieën geopperd. De ene is dat het paar een gewelddadige worsteling had en dat de kroonprins zijn geliefde vermoordde door haar te slaan alvorens zichzelf neer te schieten; met andere woorden, een duidelijk geval van moord in plaats van de gesuggereerde dubbele zelfmoord. Deze theorie verklaart echter niet waarom de prins zes keer met het pistool kon schieten terwijl hij zichzelf doodschoot, of waar het pistool vandaan kwam, aangezien het niet zijn wapen was. De andere theorie is dat een derde partij beiden aanviel, Vetsera doodsloeg en de kroonprins doodschoot. Deze laatste theorie vertoont enige gelijkenis met de theorie die tachtig jaar lang is verkondigd door keizerin Zita, die als kroonprinses van 1914 tot 1916 een vertrouwelinge was van Rudolfs vader, keizer Franz Josef, en dus wellicht diens theorieën en die van andere leden van het Oostenrijks-Hongaarse hof over de doodsoorzaak van kroonprins Rudolf heeft vernomen.
Hoewel men moet begrijpen hoe moeilijk het voor de keizer was om toe te geven dat zijn zoon en erfgenaam het meisje had vermoord en zichzelf in een toestand van “geestelijke onevenwichtigheid” had gebracht. Als er een manier was geweest om te beweren dat de twee door een derde partij waren vermoord, zou die versie oneindig de voorkeur hebben verdiend. Het zou niet nodig zijn geweest iemand in het bijzonder te beschuldigen; het zou de publieke erkenning hebben vermeden dat de kroonprins een krankzinnige moordenaar was en dat hij zelfmoord had gepleegd.
Invloed van de dood van de kroonprins
Na de dood van de enige zoon van de keizer stortte het huwelijk van Franz Josef en Elisabeth volledig in, waarbij de keizerin een groot deel van haar tijd in het buitenland doorbracht, met name in Engeland en Ierland, waar zij graag jaagde. De nieuwe troonopvolger voor Oostenrijk, Bohemen en Hongarije was aartshertog Karl Ludwig, de oudste nog levende broer van de keizer. Na de dood van Karl Ludwig werd zijn oudste zoon, aartshertog Franz Ferdinand, troonopvolger. Zijn moord in 1914 leidde tot een reeks gebeurtenissen die de Eerste Wereldoorlog veroorzaakte.
Als Rudolf nog had geleefd, was keizer Franz Josef waarschijnlijk net als zijn oom afgetreden en zou hij de troon hebben overgedragen aan een keizer met een veel liberaler gedachtegoed, die gekant was tegen het militaire bondgenootschap van Oostenrijk met het Duitsland van keizer Wilhelm II, dat zo’n belangrijke rol speelde bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog.
In plaats daarvan ging de troon uiteindelijk naar Franz Josefs achterneef Karl, die in 1916 als keizer Karl de laatste Oostenrijkse keizer werd en die, hoewel hij het probeerde, niet in staat was de oorlog te stoppen en de Habsburgse monarchie voor de definitieve ondergang te behoeden.