Imhotep: Il vero padre della medicina? Una visione iconoclasta

Di James H. Brien, DO

Poco dopo l’inizio dell’età del bronzo, iniziò la terza dinastia dell’antico Egitto, che fu la prima dinastia del “Vecchio Regno” (2686 a.C. – 2181 a.C.). Inoltre, il faraone Djoser salì al potere (circa 2670 a.C.) e governò per circa 19-29 anni. La durata esatta, come molti altri fatti, rimane discutibile dagli storici. Come la maggior parte delle informazioni storiche sull’antico Egitto, sono quasi tutte derivate da manufatti archeologici, geroglifici, alcuni documenti scritti come il Papiro Edwin Smith e congetture.

Durante questo periodo, un popolano di nome Imhotep salì alla ribalta (circa dal 2650 a.C. al 2600 a.C.), diventando alla fine il cancelliere/consigliere di Djoser grazie alle sue doti di scriba, architetto, ingegnere, artista, nonché alla sua conoscenza della medicina. Notevole per l’epoca fu il fatto che i suoi insegnamenti medici furono tra i primi non completamente guidati dalla magia o dal misticismo. Si suppone che Imhotep avesse qualche conoscenza di anatomia e di trattamenti medici derivati dalle piante. È stato suggerito che fu proprio Imhotep a scrivere il documento da cui è stato tratto il Papiro Edwin Smith. Se questo fosse vero, la questione del suo status di medico non sarebbe discutibile, ma sfortunatamente, le prove di conferma semplicemente non esistono.

Nonostante, l’influenza di Imhotep in vita fu giustamente forte, e divenne ancora più forte dopo la morte. Tanto che 2.000 anni dopo il suo status fu infine elevato a quello di una divinità della medicina, con il suo culto incentrato a Memphis, la capitale dell’antico Egitto. Dopo la sua divinizzazione, Imhotep fu considerato la via mortale al dio Ptah, dio della creazione e della fertilità, che si suppone fosse il padre di Imhotep. Ci sono dei parallelismi impressionanti nell’ascensione di Imhotep e quella del dio greco Asclepio, che ebbe anche lui un inizio terreno, e il cui padre era presumibilmente il dio Apollo.

Alla luce di tutto ciò, nel 1928, William Osler propose che Imhotep fosse il “vero padre della medicina” – non Ippocrate. Osler affermò eloquentemente che Imhotep era “la prima figura di medico che si distingue chiaramente dalla nebbia dell’antichità”. Tuttavia, la nebbia potrebbe essere stata un po’ troppo fitta per vedere con tanta chiarezza, dato che questa nozione viene sempre più messa in discussione come più mito che fatto. Sembra che non ci siano prove dirette che Imhotep fosse considerato un “medico”, ma piuttosto un uomo saggio e istruito con molti talenti (polymath), come notato sopra, tra cui la progettazione della prima piramide, la piramide di Djoser, in una zona dell’Egitto chiamata Saqqara. Ha continuato a progettare altre piramidi, compreso il suo stesso luogo di sepoltura in una località sconosciuta di Saqqara.

Nell’antico Egitto, la parola per medico era “swnw”, che divenne prominente insieme al nome di chi praticava la medicina. Tuttavia, questo titolo non è mai stato visto con il nome di Imhotep, come con altri medici di quel tempo, secondo una revisione di Guenter B. Risse, MD, PhD, del dipartimento di storia delle scienze della salute dell’Università della California, San Francisco. Alcuni considerano Hesy-Ra il primo vero medico. Visse nello stesso periodo di Imhotep, aveva il titolo di “swnw” e servì sotto lo stesso sovrano, Djoser, con il rango di capo dei dentisti e dei medici.

Tuttavia, a parte la mitologia, il senso comune mette in dubbio che qualcuno di quell’epoca possa rientrare in una definizione di medico ampiamente accettata. Diventa una questione di quanto possa essere raffinata la definizione di medico. Sicuramente ci sono stati individui ben prima di Imhotep che hanno cercato di aiutare i malati e i feriti come vocazione, ma forse hanno mescolato una tintura di religione e una dose di misticismo con i loro servizi. Ammetto che anche questa è solo una congettura da parte mia.

Almeno, dovremmo accettare le incertezze dei fatti che vengono portati avanti per diverse migliaia di anni senza una documentazione chiaramente scritta. A volte è già abbastanza difficile mantenere l’accuratezza dei fatti quando vengono trasmessi da persona a persona, o da generazione a generazione, figuriamoci da un millennio all’altro.

Inoltre, quando una persona è così popolare in vita diventa comunemente ancora più significativa alla morte. Si può probabilmente pensare ad alcuni esempi di questo nella nostra epoca (soprattutto intrattenitori), poiché è un fenomeno comune. Quindi, con così tante speculazioni, potremo mai sapere veramente chi era il “Padre della Medicina”? Sarebbe bello saperlo, ma ha davvero importanza? A mio parere, il primo “vero medico praticante” è stato probabilmente qualcuno molto più oscuro, di cui non esistono documenti. Imhotep, Hesy-Ra, e altri personaggi più pubblici hanno più probabilità di avere la notorietà che si traduce in qualche documentazione storica, e quindi di essere ricordati. Poi diventa una questione di accuratezza. Abbiamo tutti il desiderio umano di sapere chi è stato il primo, l’ultimo, il più grande, il più piccolo, il peggiore e il migliore. Tuttavia, alcuni dei migliori medici che ho conosciuto nel corso dei miei 37 anni in questo settore praticano tranquillamente, in relativa oscurità rispetto ai pochi che sono più narcisisti, che sembrano sforzarsi di fare “notizia”, senza più compassione o qualificazione. Questo li renderebbe meno “padre” o madre della medicina?

Risse GB. West J Med. 1986 maggio;144(5):622-4.