La storia riguarda principalmente Ethan Allen Hawley, un ex membro della classe aristocratica di Long Island. Il defunto padre di Ethan ha perso il patrimonio di famiglia, e così Ethan lavora come commesso in un negozio di alimentari. Sua moglie Mary e i loro figli si risentono del loro mediocre status sociale ed economico, e non apprezzano l’onestà e l’integrità che Ethan lotta per mantenere in mezzo a una società corrotta. Questi fattori esterni e il suo turbamento psicologico portano Ethan a cercare di superare la sua integrità intrinseca per recuperare il suo status e la sua ricchezza di un tempo.
La decisione di Ethan di ottenere ricchezza e potere è influenzata dalle critiche e dai consigli delle persone che conosce. La sua conoscente Margie lo spinge ad accettare tangenti; il direttore della banca (i cui antenati Ethan incolpa delle disgrazie della sua famiglia) lo esorta ad essere più spietato. L’amico di Ethan, Joey, un cassiere di banca, dà persino a Ethan una lezione su come rapinare una banca e farla franca.
Scoprendo che l’attuale proprietario del negozio, l’immigrato italiano Alfio Marullo, potrebbe essere un immigrato illegale, Ethan fa una soffiata anonima al Servizio Immigrazione e Naturalizzazione. Dopo che Marullo viene preso in custodia, trasferisce la proprietà del negozio a Ethan attraverso le azioni dello stesso agente governativo che lo ha catturato. Marullo dà a Ethan il negozio perché crede che Ethan sia onesto e meritevole. Ethan considera anche, pianifica e prova mentalmente una rapina in banca, non riuscendo ad eseguirla solo a causa di circostanze esterne. Alla fine, riesce a diventare potente in città impossessandosi di una striscia di terra necessaria agli uomini d’affari locali per costruire un aeroporto; ottiene la terra da Danny Taylor, l’ubriacone della città e migliore amico d’infanzia di Ethan, tramite un testamento fatto da Danny e infilato sotto la porta del negozio. Il testamento è stato redatto senza alcun accordo verbale qualche tempo dopo che Ethan ha dato dei soldi a Danny allo scopo di mandarlo in cura per l’alcolismo. Danny gli assicura che gli ubriachi sono bugiardi e che lui si limiterà a bere i soldi, e questo è effettivamente confermato quando Danny viene trovato morto con bottiglie vuote di whisky e sonniferi.
In questo modo, Ethan diventa capace di controllare gli affari occulti degli uomini d’affari e dei politici corrotti della città, ma è sicuro che non sarà corrotto. Considera che, pur avendo dovuto uccidere soldati nemici in guerra, non è mai stato un assassino in seguito.
Ethan viene a sapere che suo figlio ha vinto la menzione d’onore in un concorso di saggistica nazionale plagiando autori e oratori americani classici, ma quando Ethan lo affronta, il figlio nega di avere alcun senso di colpa, sostenendo che tutti imbrogliano e mentono. Forse dopo aver visto la propria decadenza morale nelle azioni del figlio, e dopo aver provato il senso di colpa per la deportazione di Marullo e la morte di Danny, Ethan decide di suicidarsi. Sua figlia, intuendo il suo intento, gli infila in tasca un talismano di famiglia durante un lungo abbraccio. Quando Ethan decide di commettere l’atto, si mette in tasca per trovare delle lamette e invece trova il talismano. Quando la marea entra nell’alcova in cui si è segregato, lotta per uscire e restituire il talismano a sua figlia.