Het verhaal gaat vooral over Ethan Allen Hawley, een voormalig lid van de aristocratische klasse van Long Island. Ethans overleden vader is het familiefortuin kwijtgeraakt, en dus werkt Ethan als kruideniersbediende. Zijn vrouw Mary en hun kinderen nemen hun middelmatige sociale en economische status kwalijk, en waarderen de eerlijkheid en integriteit niet die Ethan met moeite probeert te handhaven temidden van een corrupte maatschappij. Deze externe factoren en zijn eigen psychologische onrust brengen Ethan ertoe te proberen zijn inherente integriteit te overwinnen om zijn vroegere status en rijkdom terug te winnen.
Ethans besluit om rijkdom en macht te verwerven wordt beïnvloed door de kritiek en het advies van mensen die hij kent. Zijn kennis Margie spoort hem aan steekpenningen aan te nemen; de bankdirecteur (wiens voorouders Ethan de schuld geeft van de tegenspoed van zijn familie) spoort hem aan meedogenlozer te zijn. Ethan’s vriend Joey, een bankbediende, geeft Ethan zelfs een les in hoe een bank te beroven en er mee weg te komen.
Als Ethan ontdekt dat de huidige winkeleigenaar, de Italiaanse immigrant Alfio Marullo, wellicht een illegale immigrant is, geeft hij een anonieme tip aan de Immigratie- en Naturalisatiedienst. Nadat Marullo in hechtenis is genomen, draagt hij het eigendom van de winkel over aan Ethan door toedoen van de overheidsagent die hem arresteerde. Marullo geeft Ethan de winkel omdat hij gelooft dat Ethan eerlijk is en het verdient. Ethan overweegt, plant en repeteert ook een bankoverval, maar slaagt er alleen door externe omstandigheden niet in deze uit te voeren. Uiteindelijk slaagt hij erin machtig te worden in het stadje door bezit te nemen van een strook land die de plaatselijke zakenlieden nodig hebben om een vliegveld aan te leggen; hij krijgt het land van Danny Taylor, de dronkaard van het stadje en Ethans jeugdvriend, door een testament dat door Danny is opgesteld en onder de deur van de winkel is geschoven. Het testament is zonder mondelinge overeenkomst opgesteld enige tijd nadat Ethan Danny geld had gegeven om Danny een behandeling voor alcoholisme te laten ondergaan. Danny verzekert hem dat dronkaards leugenaars zijn en dat hij het geld gewoon zal wegdrinken, en dit wordt inderdaad bevestigd wanneer Danny dood wordt aangetroffen met lege flessen whisky en slaappillen.
Op deze manier wordt Ethan in staat gesteld de heimelijke transacties van de corrupte zakenlieden en politici van de stad te controleren, maar hij is ervan overtuigd dat hij zelf niet corrupt zal worden. Hij is van mening dat hij in de oorlog weliswaar vijandelijke soldaten heeft moeten doden, maar dat hij daarna nooit meer een moordenaar is geweest.
Ethan hoort dat zijn zoon een eervolle vermelding heeft gekregen in een landelijke essaywedstrijd door klassieke Amerikaanse auteurs en redenaars te plagiëren, maar als Ethan hem ermee confronteert, ontkent de zoon schuldgevoelens te hebben en houdt hij vol dat iedereen bedriegt en liegt. Misschien nadat hij zijn eigen morele verval in de daden van zijn zoon heeft gezien, en het schuldgevoel van Marullo’s deportatie en de dood van Danny heeft ervaren, besluit Ethan zelfmoord te plegen. Zijn dochter, die intuïtief zijn voornemen begrijpt, stopt tijdens een lange omhelzing een familie talisman in zijn zak. Wanneer Ethan besluit zelfmoord te plegen, reikt hij in zijn zak op zoek naar scheermesjes en vindt in plaats daarvan de talisman. Terwijl het tij de alkoof waarin hij zich heeft afgezonderd binnenstroomt, worstelt hij om eruit te komen en de talisman aan zijn dochter terug te geven.