Gli antichi greci parlavano spesso dell’età eroica, quando ninfe e satiri coltivavano le montagne e gli dei giocavano con i mortali. Tra i miti greci che si svolgono nell’Età Eroica c’è la storia della Casa di Atreo. Il capostipite reale di questa famiglia, Tantalo, commise una tale atrocità contro gli dei che i suoi discendenti furono maledetti per sempre. Questa storia è un esempio della credenza greca arcaica che la colpa fosse ereditabile e che la sfortuna di una persona potesse essere attribuita ai crimini di un antenato.
Re Tantalo e Pelope della casa di Atreo
Il re Tantalo era amato dagli dei, che venivano a cenare con lui nella sua casa sulla terra. Ma per un segreto rancore nei confronti degli immortali, Tantalo uccise suo figlio e diede da mangiare agli Olimpi carne umana cotta. Ma gli dei non furono ingannati. Riportarono in vita il ragazzo e punirono Tantalo mettendolo nel Tartaro, gli Inferi. Lì si trova in una pozza d’acqua che evapora quando si china per bere. Sopra di lui c’è una vite che fiorisce con frutti che il vento sposta fuori dalla sua portata ogni volta che si alza per dare un morso. La punizione di Tantalo ci ha dato la parola inglese “tantalizing”.
Il banchetto di Tantalo per gli dei. ( Pubblico dominio )
Il figlio risorto di Tantalo, Pelope, continuò ad essere venerato nella regione della Grecia inferiore, che da lui prende il nome di Peloponneso. A Pelope viene talvolta attribuito il merito di aver dato inizio alla maledizione di famiglia per il modo in cui vinse sua moglie, la principessa Ippodamia.
- L’inferno di Tartaro, antica prigione greca dei dannati
- Crime e punizioni: Dannazioni eterne tramandate dagli antichi dei greci
Il padre di Ippodamia ha sfidato tutti i pretendenti delle sue figlie a una corsa di carri, che ha sempre vinto grazie ai suoi cavalli imbattibili. Con l’aiuto del servo reale Myrtilus, Pelope fece crollare il carro del re. Pelope vinse la gara e sposò Ippodamia, ma dovette uccidere Myrtilus quando il servo cercò di andare a letto con la sua nuova moglie. Non è certo se la maledizione della famiglia sia nata a causa dell’omicidio di Mirillo da parte di Pelope o della bestemmia di Tantalo. La sorella di Pelope, Niobe, divenne madre di 14 figli e quando gli abitanti della sua città iniziarono a venerare la dea Leto, Niobe divenne vanitosa e disse loro di adorare lei. Leto ebbe solo due figli, gli olimpionici Apollo e Artemide, mentre Niobe ne ebbe 14. Disse che sicuramente lei era più degna di essere adorata.
Latona (Leto) con i neonati Apollo e Artemide, di Francesco Pozzi, 1824, marmo – Galleria delle sculture, Chatsworth House – Derbyshire, Inghilterra. ( Pubblico dominio )
Purtroppo, Apollo e Artemide sentirono la vanteria di Niobe, e non apprezzarono che lei insultasse la loro madre. Arrivarono con archi e frecce e colpirono a morte tutti i suoi figli e le sue figlie. Ovidio cattura il suo strazio in un episodio del suo catalogo di miti, le Metamorfosi:
Distrutta, siede tra i morti, i suoi figli, le sue figlie,
e suo marito, e si irrigidisce dal dolore.
(Ovidio, Metamorfosi VI.301-3)
Niobe pianse fino a diventare di pietra. Si dice che si sia trasformata in una scogliera con una cascata zampillante, piangendo per sempre.
Il mito di Atreo e Tieste
Pelope ebbe anche due figli, Atreo e Tieste. Atreo divenne re della regione chiamata Micene. Nel frattempo, suo fratello minore Tieste lo tradì seducendo sua moglie. Per rappresaglia, Atreo uccise i figli di Tieste e invitò a cena il fratello inconsapevole. Una volta che Thyestes aveva finito di mangiare, Atreus gli disse che aveva appena mangiato i suoi stessi figli. Tieste avrebbe avuto la sua vendetta solo attraverso la generazione successiva, quando l’unico figlio vivente di Tieste avrebbe ucciso il figlio di Atreo.
- Gaia: La dea greca della terra non tollerava i familiari crudeli
- Ecate: Tenere la corte sulla stregoneria, la luna e i fantasmi dell’antica Grecia
Thyestes and Atreus c. 1400. ( Pubblico dominio )
I figli di Atreo sono ben noti per il ruolo che ebbero nella guerra di Troia. Erano Agamennone e Menelao, i principi greci che portarono la guerra a Troia dopo che il principe troiano Paride scappò con Elena, la moglie di Menelao.
I greci sentivano che la loro causa di guerra era giusta, ma i venti non spingevano le vele delle loro navi da guerra. Un sacerdote dell’esercito disse che dovevano sacrificare la giovane figlia di Agamennone, Ifigenia. Agamennone convocò sua figlia con la promessa che avrebbe sposato il soldato greco Achille, ma quando lei arrivò, i suoi amici la presero e la sgozzarono sull’altare. Il drammaturgo greco Eschilo scrive:
Per le sue preghiere, le sue grida di “Padre!”
E per la vita di una giovane donna,
I capi affamati di guerra non si curarono affatto.
(Eschilo, Agamennone 229-31)
I venti divennero favorevoli e i greci navigarono verso Troia. Dopo 10 anni di combattimenti, rasero Troia al suolo e rubarono Elena.
L’albero genealogico della casa di Atreo. ( Pubblico dominio )
Agamennone tornò a casa vittorioso e portò con sé la principessa troiana Cassandra. Cassandra non era solo una principessa, ma anche una veggente, essendo stata dotata del dono della vista divina dal dio Apollo, che la amava. Quando Cassandra rifiutò le avances di Apollo, questi la maledisse in modo che potesse vedere il futuro, ma nessuno avrebbe mai creduto a ciò che vedeva.
La vendetta è servita fredda
Al suo arrivo a casa, Agamennone salutò sua moglie, la sorella gemella di Elena, Clitennestra, mentre Cassandra stava lì vicino e prediceva la sua morte imminente.
Una volta che Agamennone entrò nel suo palazzo, sua moglie e il suo amante Egisto lo pugnalarono a morte nella vasca da bagno. Questo omicidio era l’eredità della generazione precedente. Egisto, il figlio di Tieste, uccise Agamennone, il figlio di Atreo. Ognuno dei tre grandi drammaturghi greci, Eschilo, Sofocle ed Euripide, ha scritto una versione di questa storia.
‘Clitennestra’ (1882) di John Collier. (Stephencdickson/ CC BY SA 4.0 )
In seguito, Oreste, il figlio di Clitennestra e Agamennone, torna a casa dall’estero e trova sua sorella Elettra che versa libagioni rituali sulla tomba del padre. Oreste apprese che sua madre aveva ucciso suo padre e, incoraggiato da Elettra e dal dio Apollo, giurò vendetta.
Oreste compie il suo dovere filiale verso il padre e uccide sua madre Clitennestra. Così facendo, risvegliò le Furie degli Inferi. Le Furie sono donne mostruose con serpenti per capelli che vendicano gli omicidi di famiglia. Queste creature inseguirono Oreste attraverso la Grecia fino ad Atene. Lì, alla maniera greca, le Furie portarono Oreste al processo con Apollo come avvocato difensore e Atena come giudice. Alla fine, Oreste fu assolto e la maledizione della famiglia morì.
- Il mito di Sisifo: Lezioni di assurdità
- Maschere, sesso, risate e lacrime: The Exciting Evolution of Ancient Greek Theater
“Oreste inseguito dalle Furie” di William-Adolphe Bouguereau (1862). (Pubblico dominio)
La maledizione della casa di Atreo mostra l’antico mix greco di mitico e razionale
Nel quinto secolo a.C., la Grecia era un mix di magico e razionale. I miti con creature come le Furie abbondavano, ma erano temperati dal desiderio greco di giustizia e razionalità. Anche se i greci stavano abbracciando la logica, persisteva la convinzione che la colpa di un membro della famiglia potesse essere ereditata dai suoi discendenti. Vediamo di nuovo questa tendenza nella storia di Edipo, il cui crimine di sposare la propria madre porta i suoi figli ad uccidersi a vicenda e sua figlia ad essere sepolta viva.
La credenza nella colpa ereditabile era popolare perché le società molto antiche consideravano il benessere dell’unità familiare al di sopra del benessere dell’individuo; ciò che apparteneva ad un membro della famiglia apparteneva ad ogni membro. Nel corso dei secoli, la società si è spostata per concentrarsi maggiormente sui bisogni e i desideri dell’individuo e la credenza nella colpa ereditaria si è spenta.