La riforma dei circa 1.000 miliardi di dollari di programmi di welfare degli Stati Uniti è un argomento perpetuo di dibattito per i legislatori, ma poche iniziative di welfare federale sono regolarmente sottoposte a tanto scrutinio da parte degli aspiranti riformatori come il Programma di assistenza nutrizionale supplementare (SNAP), noto anche come francobolli alimentari. Storie di un possibile uso improprio del programma si impadroniscono facilmente dei titoli dei giornali, il bilancio proposto dal presidente Donald Trump – che ha espresso la sua opposizione al programma così come esiste oggi – comporterebbe alcuni tagli al programma, e gli americani sono divisi sul fatto che il sistema attuale funzioni.
Questo programma da 70 miliardi di dollari fornisce cibo essenziale a poco meno di 44 milioni di americani a basso reddito, la maggioranza dei quali sono donne e bambini. Ma l’iniziativa stessa è aumentata rapidamente dopo la recessione del 2008 e ora costa quasi il doppio di quanto costava solo un decennio prima. (Questo in gran parte perché lo sconvolgimento economico ha fatto sì che più americani avessero bisogno dell’aiuto dei buoni pasto per nutrire le loro famiglie). Tale rapida crescita ha a sua volta reso il programma un bersaglio per i legislatori attenti al bilancio come lo Speaker Paul Ryan.
I critici spesso basano la loro opposizione al programma sulla convinzione che lo stesso SNAP sia pieno di frodi. Sostengono che gruppi di persone che ricevono il benessere stiano fregando il contribuente americano richiedendo benefici per i quali non hanno diritto, richiedendo più benefici di quelli a cui hanno legalmente diritto, e vendendo i buoni pasto per comprare altri articoli non alimentari, come armi o droga.
Tuttavia, la storia reale delle frodi sui buoni pasto rivela che – mentre tali frodi sono state un problema affrontato dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, l’agenzia federale incaricata dello SNAP – questa preoccupazione è oggi fuori luogo.
Il primo programma formale di buoni pasto negli Stati Uniti fu implementato nel 1939 come mezzo per aiutare gli Stati Uniti a tirarsi fuori dalla Grande Depressione. Per tutti gli anni ’30, i prezzi agricoli erano crollati e gli agricoltori stavano lottando per vendere i loro raccolti in eccesso. Allo stesso tempo, milioni di americani senza lavoro soffrivano la fame. E così lo zio Sam intervenne con il “Food Stamps Plan”, un’iniziativa in cui le famiglie che acquistavano 1 dollaro di francobolli arancioni per comprare la spesa avrebbero ricevuto un ulteriore francobollo blu da 0,50 dollari con cui potevano acquistare beni che il governo aveva etichettato come “eccedenze”. Nel 1943, circa 20 milioni di persone avevano usato il programma in una forma o nell’altra.
Purtroppo, meno di sei mesi dopo che l’USDA aveva implementato questa prima iniziativa federale di buoni alimentari, un rivenditore, un certo Nick Salzano, fu sorpreso a far pagare male i clienti che pagavano con i buoni. Il caso del signor Salzano fu ampiamente pubblicizzato come il primo episodio noto di frode con i buoni pasto, anche se i suoi sforzi non sembrano essere stati ampiamente replicati nei primi anni del programma.
Mentre la crescente prosperità economica dell’era della seconda guerra mondiale mise fine al primo sforzo dei buoni pasto, la necessità di un tale programma riemerse come una questione nazionale durante la campagna di John F. Kennedy per la Casa Bianca nel 1960. Mentre la maggior parte del paese aveva prosperato durante gli anni ’50, alcune tasche rimasero crivellate dalla povertà e afflitte dalla fame. Uno di questi angoli era la regione carbonifera della Virginia Occidentale e quando l’allora candidato Kennedy e sua moglie Jackie fecero campagna nella regione rimasero scioccati da ciò che incontrarono. Come scrisse Ted Sorensen, ex scrittore di discorsi di Kennedy e poi biografo:
“Era inorridito dalle condizioni pietose che vedeva, dai bambini della povertà, dalle famiglie che vivevano con lardo e farina di mais in eccesso, dallo spreco di risorse umane… Ha chiesto migliori alloggi e migliori scuole e una migliore distribuzione del cibo… Ha tenuto in mano un misero pacco di cibo in eccesso e ha citato casi reali di disagio.”
Nel 1961, dopo la sua roboante vittoria alle elezioni presidenziali, il primo ordine esecutivo di Kennedy fu quello di ripristinare un programma nazionale di buoni pasto simile a quello della Grande Depressione. Tre anni dopo questo programma pilota fu reso permanente sotto il presidente Lyndon B. Johnson con il Food Stamp Act del 1964.
Il programma, che il Congresso aveva inizialmente stimato potesse servire al massimo 4 milioni di persone, crebbe oltre le aspettative di chiunque. Nel 1970, già circa 5 milioni di americani stavano acquistando francobolli attraverso l’iniziativa, un numero che raddoppiò a 10 milioni entro la fine dell’anno successivo. Con l’appoggio degli agricoltori della nazione, che continuavano a beneficiare della fornitura del programma anche se determinati beni non erano più considerati “in eccedenza”, e grazie al forte sostegno dei gruppi per la povertà, nel 1977 fu eliminato l’obbligo di spendere soldi per acquistare i francobolli per poter partecipare, il che significava che ora i più poveri tra i poveri potevano beneficiare dello sforzo nazionale per eliminare la fame. Nel 1979, circa 20 milioni di americani a basso reddito dipendevano dal programma, la maggior parte dei quali usavano i buoni pasto correttamente per nutrirsi.
Purtroppo, mentre il programma cresceva, crescevano anche i casi di abuso. Nel corso degli anni ’70 e ’80, gli agenti dell’USDA hanno scoperto anelli di traffico di buoni pasto a Chicago, St. Louis e Philadelphia. I prigionieri rinchiusi nel Tennessee venivano dichiarati a casa dai membri della famiglia che cercavano di ottenere i loro benefici, mentre i beneficiari di buoni pasto nell’Ohio vendevano i loro coupon ai commercianti per denaro. Agenti federali che lavoravano in Nevada nei primi anni ’80 hanno detto ai giornalisti del TIME che sono stati in grado di acquistare “quattro pistole, due anelli di diamanti, una sega, cocaina, un’ara dal Messico, i servizi offerti (ovviamente rifiutati) di due prostitute, persino una casa di tre stanze su Tamalpias Avenue”, tutto con i buoni pasto.
Tra il 1981 e il 1983, una task force federale di 900 impiegati ha scoperto prove che hanno portato a 1.390 accuse di frode di buoni alimentari a livello nazionale e uno studio negli anni ’70 ha trovato un tasso di frode in alcune città del 55,4%. Anche se queste incriminazioni rappresentavano solo un piccolo numero dei circa 22 milioni di beneficiari di buoni pasto all’inizio degli anni ’80, il loro impatto fu stimato in circa 1 miliardo di dollari dell’iniziativa di allora, che ammontava a 30 miliardi di dollari. E questi casi erano semplicemente ciò che la task force era in grado di rintracciare; come un ex ispettore generale del Dipartimento dell’Agricoltura disse al TIME nel 1982, “C’è così tanta frode che non prendiamo che è sbalorditivo.”
Incidenti di frode di alto profilo alla fine fecero nascere il mito della “regina del benessere” e resero il programma dei buoni pasto “il programma di assistenza sociale più impopolare con un ampio margine” nei primi anni ’80. Con il Congresso che riceveva rapporti su tassi di frode nazionali tra il 10 e il 20%, il programma divenne un terreno di caccia maturo per gli sforzi di Ronald Reagan di tagliare le spese del governo.
Le riforme dei buoni pasto di Reagan arrivarono in una miriade di forme, dall’alterare il modo in cui veniva determinata l’idoneità a tagliare i programmi di pranzo scolastico a dare agli ispettori dell’USDA più strumenti per l’applicazione, ma lo sforzo più efficace per ridurre le frodi venne effettivamente dal modificare semplicemente le tecnologie dei buoni pasto.
Per la maggior parte della storia del programma di buoni pasto, i benefici erano stati distribuiti tramite francobolli fisici di carta su piccola scala dai comuni locali, il che significava che i buoni stessi erano facili da contraffare e spesso difficili da tracciare. Ma alla fine degli anni ’80, gli stati hanno iniziato a introdurre la ormai comune carta EBT (Electronic Benefits Transfer). Queste carte sono il modo in cui i partecipanti allo SNAP continuano a ricevere i loro benefici oggi. Sono legate direttamente ai registri di identificazione del governo, richiedono un PIN per autorizzare i pagamenti, e non comportano uno scambio di contanti durante le transazioni, tutte modifiche che eliminano una serie di potenziali fonti di frode quando i francobolli passano dalle famiglie ai negozianti.
Mentre ai critici piace ancora usare vecchi argomenti di abuso dilagante per criticare un programma che nutre milioni di americani, il tasso di frode è diminuito da “circa 4 centesimi di dollaro nel 1993 a circa 1 centesimo” nel 2006.
E questo declino è solo continuato, con il tasso di frode del 3,5% nel 2012 che si è ridotto a meno dell’1,5% oggi.
Emelyn Rude è uno storico dell’alimentazione e l’autore di Tastes Like Chicken, disponibile ora.
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