Lingue indoeuropee

Le lingue indoeuropee sono una famiglia di lingue affini che oggi sono ampiamente parlate nelle Americhe, in Europa e anche in Asia occidentale e meridionale. Così come lingue come lo spagnolo, il francese, il portoghese e l’italiano discendono tutte dal latino, si ritiene che le lingue indoeuropee derivino da un’ipotetica lingua conosciuta come Proto-Indoeuropeo, che non è più parlata.

È altamente probabile che i primi parlanti di questa lingua vivessero originariamente intorno all’Ucraina e alle regioni vicine del Caucaso e della Russia meridionale, per poi diffondersi nella maggior parte del resto dell’Europa e successivamente fino all’India. Si ritiene che la prima possibile fine dell’unità linguistica protoindoeuropea sia intorno al 3400 a.C.

Siccome i parlanti della lingua protoindoeuropea non hanno sviluppato un sistema di scrittura, non ne abbiamo prove fisiche. La scienza della linguistica ha cercato di ricostruire la lingua protoindoeuropea con diversi metodi e, anche se una ricostruzione accurata sembra impossibile, oggi abbiamo un quadro generale di ciò che i parlanti protoindoeuropei avevano in comune, sia linguisticamente che culturalmente. Oltre all’uso di metodi comparativi, ci sono studi basati sul confronto di miti, leggi e istituzioni sociali.

Rami delle lingue indoeuropee

Le lingue indoeuropee hanno un gran numero di rami: Anatolico, indoiraniano, greco, italico, celtico, germanico, armeno, tochariano, balto-slavo e albanese.

Anatolico

Questo ramo di lingue era predominante nella parte asiatica della Turchia e in alcune zone della Siria settentrionale. La più famosa di queste lingue è l’ittita. Nel 1906 d.C., una grande quantità di reperti ittiti fu fatta nel sito di Hattusas, la capitale del regno ittita, dove circa 10.000 tavolette cuneiformi e vari altri frammenti furono trovati nei resti di un archivio reale. Questi testi risalgono alla metà e alla fine del secondo millennio a.C. Il luviano, il paleo, il licio e il lidio sono altri esempi di famiglie appartenenti a questo gruppo.

Tutte le lingue di questo ramo sono attualmente estinte. Questo ramo ha la più antica testimonianza sopravvissuta di una lingua indoeuropea, datata circa 1800 a.C.

Indo-iraniano

Questo ramo comprende due sottobranche: Indio e Iraniano. Oggi queste lingue sono predominanti in India, Pakistan, Iran e nelle sue vicinanze e anche in aree che vanno dal Mar Nero alla Cina occidentale.

Il sanscrito, che appartiene al sottobranco Indic, è il più noto tra le prime lingue di questo ramo; la sua varietà più antica, il sanscrito vedico, è conservata nei Veda, una collezione di inni e altri testi religiosi dell’antica India. I parlanti indicali entrarono nel subcontinente indiano, provenendo dall’Asia centrale intorno al 1500 a.C: Nel Rig-Veda, l’inno 1.131 parla di un viaggio leggendario che può essere considerato un lontano ricordo di questa migrazione.

L’avestano è una lingua che fa parte del gruppo iranico. L’Avestan antico (a volte chiamato Gathic Avestan) è la lingua più antica conservata del sottobranco iranico, la “sorella” del sanscrito, che è la lingua usata nei primi testi religiosi zoroastriani. Un’altra importante lingua del sottobranco iranico è il persiano antico, che è la lingua che si trova nelle iscrizioni reali della dinastia achemenide, a partire dalla fine del VI secolo a.C. Le prime testimonianze databili di questo ramo risalgono a circa il 1300 a.C.

Oggi in India e Pakistan si parlano molte lingue indicali, come l’hindi-urdu, il punjabi e il bengali. Le lingue iraniche come il farsi (persiano moderno), il pashto e il curdo sono parlate in Iraq, Iran, Afghanistan e Tagikistan.

Greco

piuttosto che un ramo di lingue, Il greco è un gruppo di dialetti: Durante più di 3000 anni di storia scritta, i dialetti greci non si sono mai evoluti in lingue reciprocamente incomprensibili. Il greco era predominante nell’estremità meridionale dei Balcani, nella penisola del Peloponneso, nel Mar Egeo e nelle sue vicinanze. La prima prova scritta sopravvissuta di una lingua greca è il miceneo, il dialetto della civiltà micenea, trovato principalmente su tavolette di argilla e vasi di ceramica sull’isola di Creta. Il miceneo non aveva un sistema di scrittura alfabetico, ma una scrittura sillabica nota come Lineare B.

Le prime iscrizioni alfabetiche sono state fatte risalire all’inizio dell’VIII secolo a.C., che è probabilmente il periodo in cui le epiche omeriche, l’Iliade e l’Odissea, hanno raggiunto la loro forma attuale. C’erano molti dialetti greci nei tempi antichi, ma a causa della supremazia culturale di Atene nel V secolo a.C., fu il dialetto di Atene, chiamato Attico, quello che divenne la lingua letteraria standard durante il periodo classico (480-323 a.C.). Pertanto, le più famose poesie e prose greche scritte in epoca classica furono scritte in Attico: Aristofane, Aristotele, Euripide e Platone sono solo alcuni esempi di autori che hanno scritto in Attico.

Italico

Questo ramo era predominante nella penisola italiana. Gli italici non erano nativi dell’Italia; entrarono in Italia attraversando le Alpi intorno al 1000 a.C. e si spostarono gradualmente verso sud. Il latino, la lingua più famosa di questo gruppo, era originariamente una lingua locale relativamente piccola parlata da tribù pastorali che vivevano in piccoli insediamenti agricoli nel centro della penisola italiana. Le prime iscrizioni in latino apparvero nel VII secolo a.C. e dal VI secolo a.C. si era diffuso in modo significativo.

Roma fu responsabile della crescita del latino nei tempi antichi. Il latino classico è la forma di latino usata dalle opere più famose di autori romani come Ovidio, Cicerone, Seneca, Plinio e Marco Aurelio. Altre lingue di questo ramo sono: Falisco, Sabellico, Umbro, Piceno meridionale e Osco, tutte estinte.

Oggi le lingue romanze sono le uniche discendenti superstiti del ramo italico.

Celtico

Questo ramo contiene due sottobranche: Celtico Continentale e Celtico Insulare. Intorno al 600 a.C., le tribù di lingua celtica si erano diffuse da quelle che oggi sono la Germania meridionale, l’Austria e la Repubblica Ceca occidentale in quasi tutte le direzioni, fino alla Francia, al Belgio, alla Spagna e alle isole britanniche, poi dal 400 a.C. si spostarono anche verso sud nell’Italia settentrionale e verso sud-est nei Balcani e anche oltre. Durante l’inizio del I secolo a.C., le tribù di lingua celtica dominavano una porzione molto significativa dell’Europa. Nel 50 a.C., Giulio Cesare conquistò la Gallia (l’antica Francia) e anche la Gran Bretagna fu conquistata circa un secolo dopo dall’imperatore Claudio. Come risultato, questa grande area di lingua celtica fu assorbita da Roma, il latino divenne la lingua dominante e le lingue celtiche continentali alla fine si estinsero. La principale lingua continentale era il gallo.

Il celtico insulare si sviluppò nelle isole britanniche dopo che le tribù di lingua celtica entrarono intorno al VI secolo a.C. In Irlanda, il celtico insulare fiorì, aiutato dall’isolamento geografico che mantenne l’Irlanda relativamente al sicuro dall’invasione romana e anglosassone.

Le uniche lingue celtiche parlate ancora oggi (gaelico irlandese, gaelico scozzese, gallese e bretone) provengono tutte dal celtico insulare.

Germanico

Il ramo germanico si divide in tre sotto-branche: Il germanico orientale, attualmente estinto; il germanico settentrionale, che contiene il norreno antico, l’antenato di tutte le lingue scandinave moderne; e il germanico occidentale, che contiene l’inglese antico, il sassone antico e l’alto tedesco antico.

Le prime testimonianze di popoli di lingua germanica risalgono alla prima metà del primo millennio avanti Cristo, e vivevano in una zona che si estendeva dalla Scandinavia meridionale alla costa del Mar Baltico settentrionale. Durante la preistoria, le tribù di lingua germanica entrarono in contatto con i finnici a nord e anche con le tribù balto-slave a est. Come risultato di questa interazione, la lingua germanica prese in prestito diversi termini dal finlandese e dal balto-slavo.

Diverse varietà di antico norreno erano parlate dalla maggior parte dei vichinghi. La mitologia e il folklore nordico pre-cristiano germanico sono stati conservati anche in norreno antico, in un dialetto chiamato islandese antico.

Olandese, inglese, frisone e yiddish sono alcuni esempi di moderni sopravvissuti del sottobranco germanico occidentale, mentre danese, faroese, islandese, norvegese e svedese sono sopravvissuti del ramo germanico settentrionale.

Armeno

Le origini del popolo di lingua armena è un argomento ancora irrisolto. È probabile che gli Armeni e i Frigi appartengano alla stessa ondata migratoria che entrò in Anatolia, proveniente dai Balcani, verso la fine del II millennio a.C. Gli armeni si stabilirono in una zona intorno al lago Van, attualmente in Turchia; questa regione apparteneva allo stato di Urartu durante l’inizio del I millennio a.C. Nell’VIII secolo a.C., Urartu passò sotto il controllo assiro e nel VII secolo a.C. gli armeni presero possesso della regione. I Medi assorbirono la regione poco dopo e l’Armenia divenne uno stato vassallo. Durante il periodo dell’impero achemenide, la regione divenne un satrapo persiano. La dominazione persiana ebbe un forte impatto linguistico sull’armeno, che indusse in passato molti studiosi a credere che l’armeno appartenesse effettivamente al gruppo iranico.

Tocharian

La storia del popolo di lingua tocaria è ancora circondata dal mistero. Sappiamo che vivevano nel deserto del Taklamakan, situato nella Cina occidentale. La maggior parte dei testi tocariani rimasti sono traduzioni da opere buddiste ben note, e tutti questi testi sono stati datati tra il VI e l’VIII secolo d.C. Nessuno di questi testi parla dei tocariani stessi. Due lingue diverse appartengono a questo ramo: Resti della lingua tocaria A sono stati trovati solo in luoghi dove sono stati trovati anche documenti tocariani B, il che suggerirebbe che il tocario A era già estinto, tenuto in vita solo come lingua religiosa o poetica, mentre il tocario B era la lingua viva usata per scopi amministrativi.

Molte mummie ben conservate con caratteristiche caucasoidi, come alta statura, capelli rossi, biondi e castani, sono state scoperte nel deserto del Taklamakan, datate tra il 1800 a.C. e il 200 d.C. Lo stile di tessitura e i modelli dei loro vestiti sono simili alla cultura di Hallstatt in Europa centrale. Analisi fisiche e prove genetiche hanno rivelato somiglianze con gli abitanti dell’Eurasia occidentale.

Questo ramo è completamente estinto. Tra tutte le lingue indoeuropee antiche, il tocaro era parlato più a est.

Balto-Slavo

Questo ramo contiene due sottobranche: Baltico e Slavo.

Durante la tarda età del bronzo, il territorio dei Balti potrebbe essersi esteso dalla Polonia occidentale fino agli Urali. In seguito, i Balti hanno occupato una piccola regione lungo il Mar Baltico. Quelli della parte settentrionale del territorio occupato dai Balti erano in stretto contatto con le tribù finniche, la cui lingua non faceva parte della famiglia linguistica indoeuropea: I parlanti finnici presero in prestito una quantità considerevole di parole baltiche, il che suggerisce che i balti avevano un importante prestigio culturale in quell’area. Sotto la pressione delle migrazioni gotiche e slave, il territorio dei Balti si ridusse verso il V secolo d.C.

Le prove archeologiche mostrano che dal 1500 a.C., gli Slavi o i loro antenati occupavano un’area che si estendeva da vicino ai confini occidentali della Polonia verso il fiume Dnieper in Bielorussia. Durante il VI secolo a.C., le tribù di lingua slava espansero il loro territorio, migrando in Grecia e nei Balcani: è allora che vengono menzionati per la prima volta, in documenti bizantini che si riferiscono a questa grande migrazione. O alcuni o tutti gli slavi si trovavano un tempo più a est, nel territorio iraniano o nelle sue vicinanze, dato che molte parole iraniane furono prese in prestito nel pre-slavo in una fase iniziale. Più tardi, spostandosi verso ovest, entrarono in contatto con le tribù tedesche e presero di nuovo in prestito diversi termini aggiuntivi.

Solo due lingue baltiche sopravvivono oggi: Il lettone e il lituano. Un gran numero di lingue slave sopravvive oggi, come il bulgaro, il ceco, il croato, il polacco, il serbo, lo slovacco, il russo e molte altre.

Albanese

L’albanese è l’ultimo ramo delle lingue indoeuropee ad apparire in forma scritta. Ci sono due ipotesi sull’origine dell’albanese. La prima dice che l’albanese è un discendente moderno dell’illirico, una lingua che era ampiamente parlata nella regione durante i tempi classici. Poiché sappiamo molto poco dell’illirico, questa affermazione non può essere né negata né confermata da un punto di vista linguistico. Da un punto di vista storico e geografico, tuttavia, questa affermazione ha senso. Un’altra ipotesi dice che l’albanese è un discendente del tracio, un’altra lingua perduta che era parlata più a est dell’illirico.

Oggi l’albanese è parlato in Albania come lingua ufficiale, in diverse altre aree dell’ex Jugoslavia e anche in piccole enclavi nell’Italia meridionale, in Grecia e nella Repubblica di Macedonia.

Lingue non affiliate

Tutte le lingue di questo gruppo sono estinte o sono un ex stadio di una lingua moderna. Esempi di questo gruppo di lingue sono il frigio, il tracio, l’antico macedone (da non confondere con il macedone, una lingua attualmente parlata nella Repubblica di Macedonia, parte del ramo slavo), l’illirico, il venetico, il messapico e il lusitano.

Linguistica storica indoeuropea

Nei tempi antichi si è notato che alcune lingue presentavano somiglianze sorprendenti: Il greco e il latino sono un esempio ben noto. Durante l’antichità classica si notò, per esempio, che il greco héks “sei” e heptá “sette” erano simili al latino sex e septem. Inoltre, si sottolineava la regolare corrispondenza dell’iniziale h- in greco con l’iniziale s- in latino.

La spiegazione che gli antichi si diedero fu che la lingua latina era una discendente della lingua greca. Secoli dopo, durante e dopo il Rinascimento, si notarono anche le strette somiglianze tra più lingue, e si capì che certi gruppi di lingue erano imparentati, come l’islandese e l’inglese, e anche le lingue romanze. Nonostante tutte queste osservazioni, la scienza della linguistica non si è sviluppata molto fino al XVIII secolo d.C.

Durante l’espansione coloniale britannica in India, un orientalista e giurista britannico di nome Sir William Jones divenne familiare con la lingua sanscrita. Jones conosceva anche il greco e il latino e fu sorpreso dalle somiglianze tra queste tre lingue. Durante una conferenza il 2 febbraio 1786 CE, Sir William Jones espresse le sue nuove idee:

La lingua sanscrita, qualunque sia la sua antichità, è di una struttura meravigliosa; più perfetta del greco, più copiosa del latino, e più squisitamente raffinata di entrambe, eppure porta ad entrambe una più forte affinità, sia nelle radici dei verbi che nelle forme della grammatica, di quanto possa essere stato prodotto per caso; così forte, infatti, che nessun filologo potrebbe esaminarli tutti e tre senza credere che siano scaturiti da qualche fonte comune, che, forse, non esiste più; c’è una ragione simile, anche se non così forte, per supporre che sia il gotico che il celtico, sebbene mescolati con un idioma molto diverso, abbiano avuto la stessa origine con il sanscrito; e il vecchio persiano potrebbe essere aggiunto alla stessa famiglia, se questo fosse il luogo per discutere qualsiasi questione riguardante l’antichità della Persia. (Fortson, p. 9)

L’idea che greco, latino, sanscrito e persiano derivassero da una fonte comune era rivoluzionaria a quel tempo. Questo fu un punto di svolta nella storia della linguistica. Piuttosto che la “figlia” del greco, il latino fu per la prima volta inteso come la “sorella” del greco. Diventando familiare con il sanscrito, una lingua geograficamente lontana dal greco e dal latino, e rendendosi conto che il caso era una spiegazione insufficiente per le somiglianze tra queste lingue, Sir William Jones presentò una nuova intuizione che diede il via allo sviluppo della linguistica moderna.