Quando un manager chiede al suo lanciatore se può lanciare strike e il lanciatore risponde con qualcosa del tipo “la tua ipotesi è buona quanto la mia”, non ci si aspetterebbe che il manager tenesse il suddetto lanciatore in gioco.
Per alcuni lanciatori, però, questo tipo di risposta ha effettivamente guadagnato la fiducia dei loro manager. Questi uomini erano e sono knuckleballers, giocatori la cui intera esistenza dipende dalla loro capacità di controllare l’apparentemente indomabile.
Ieri abbiamo dato un’occhiata ad un recente documentario fatto sull’imprevedibile, danzante knuckleball. Ora è il momento di esaminare l’importanza del lancio non solo sul grande schermo, ma anche per gli uomini che l’hanno fatto nascere meglio di chiunque altro. Mentre quasi tutti quelli che hanno lanciato una palla da baseball l’hanno provata, la realtà è che pochissimi possono imbrigliarla abbastanza da lanciarla con sicurezza in una partita.
Alcuni giocatori, attraverso l’astuzia, il talento e molta pratica, sono riusciti a trasformare questo lancio stravagante in un punto fermo del loro repertorio che cambia la carriera. Ciò che è unico riguardo a questi lanciatori è che essi attraversano le generazioni che vanno dalla pre-integrazione fino all’era degli steroidi e ai giorni nostri.
Quasi universalmente, essi sono riusciti a parcheggiare la loro ritrovata abilità in una carriera molto più lunga del solito, con la carriera di molti giocatori che dura ben oltre i 40 anni.
Grazie alla loro abilità e longevità, questi 10 giocatori sono diventati i più grandi knuckleballers nella storia del baseball:
Come qualcuno che possedeva una forte palla veloce, Bouton non è diventato un vero knuckleballer fino a quando i problemi al braccio hanno reso quasi inutili gli altri lanci. Dopo aver goduto di un forte successo all’inizio della sua carriera come titolare, vincendo 21 partite con gli Yankees nel 1963, Bouton ha iniziato a lanciare la sua knuckleball a tempo pieno nel 1967.
Bouton ha avuto una solida stagione 1969 come reliever per i Seattle Pilots e gli Houston Astros, compilando un 3,96 ERA e due salvataggi in un impressionante 122,2 innings fuori dal bullpen. Tuttavia, è per il suo libro che racconta quella stagione, “Ball Four”, che Bouton è spesso ricordato meglio.
Questo libro tell-all è stato uno dei primi a violare il “codice non scritto” del baseball di mantenere tutte le storie legate alla clubhouse private. Di conseguenza, Bouton non è più apparso allo Yankee Stadium fino al 1998.
Bob Purkey
Purkey ha lanciato per i Pirates, i Reds e i Cardinals nel corso dei suoi 13 anni di carriera MLB, e la sua applicazione di successo della knuckleball gli ha permesso di essere inserito nella Hall of Fame dei Reds.
Lanciando principalmente in rilievo per i Pirates, Purkey ha registrato un modesto record di 16-30 con una ERA di 4.36 in parte delle cinque stagioni. Dopo essere stato mandato a Cincinnati, però, il lanciatore destro è fiorito.
Purkey ha ottenuto 103 vittorie nei suoi sette anni con i Reds, facendo tre squadre All-Star e finendo terzo nelle votazioni per il NL Cy Young del 1962.
R.A. Dickey
Dopo una carriera di incertezze, Dickey è finalmente emerso come un legittimo ed efficace knuckleballer per i New York Mets. Dopo aver armeggiato con il lancio in Texas, a Dickey è stata data la possibilità di usarlo come partente a tempo pieno per i Mets, e lui l’ha fatto.
In tre stagioni e 63 partenze a New York, Dickey ha accumulato un 3.18 ERA e un solido 1.212 WHIP. Ha mostrato una capacità unica di cambiare velocità con la sua knuckleball, con velocità che vanno dai bassi 60s fino alla metà degli 80s.
A soli 37 anni – giovane negli anni knuckler – Dickey dovrebbe avere molte stagioni forti di fronte a lui. Data l’era in cui sta lanciando, si colloca ancora davanti ad alcuni dei lanciatori più anziani nonostante il suo corpo di lavoro relativamente piccolo.
Tom Candiotti
“The Candy Man” si colloca un po’ più in basso in questa lista nonostante abbia messo su buoni numeri in carriera grazie alla sua capacità di lanciare altri lanci oltre alla knuckleball. Candiotti è stato comunque un lanciatore affidabile, superando le 30 partenze per ben nove volte durante la sua carriera.
Il suo sforzo migliore è arrivato nel 1991, dove nonostante un record di 13-13, il lanciatore destro ha accumulato una ERA di 2.65 e sei partite complete su 238.0 innings. Anche se ha iniziato quella stagione a Cleveland, Candiotti è stato scambiato con i Blue Jays insieme a Turner Ward per Denis Boucher, Glenallen Hill, Mark Whiten e cash.
Candiotti ha fatto due partenze per i Jays nella ALCS contro i Twins quell’anno, e nessuno è andato particolarmente bene. Ha preso la perdita in gara 1 della serie dopo aver permesso cinque corse in appena 2,2 inning, poi ha guadagnato una no-decisione nella perdita di gara 5 dei Blue Jays che li ha mandati a casa per la stagione.
Joe Niekro
Anche se meno famoso di suo fratello maggiore, Hall of Famer Phil, Joe Niekro era un lanciatore eccellente nel suo proprio diritto. Niekro ha lanciato in parti di 22 stagioni di MLB con sette squadre diverse, e l’unico motivo per cui non è più in alto in questa lista è dovuto al fatto che la sua knuckleball era più di un lancio complementare.
Niekro è stato un lanciatore solido durante i suoi 20 anni, superando le 10 vittorie tre volte. I suoi due anni ad Atlanta lo hanno unito a suo fratello e gli hanno permesso di perfezionare la sua knuckleball, che ha iniziato ad usare con grande effetto dopo che il suo contratto è stato acquistato dagli Houston Astros.
Le sue due migliori stagioni arrivarono una dietro l’altra nel 1979 e nel 1980, dove Niekro vinse 21 e 20 partite e finì rispettivamente secondo e quarto nella votazione del Cy Young.
Wilbur Wood
L’unico mancino di questa lista, Wood fu in realtà il primo knuckleballer a lanciare per i Red Sox. Fece il suo debutto in MLB nel 1961 alla tenera età di 19 anni, lanciando quattro inning in soccorso dell’immortale Billy Muffett.
Dopo diversi anni di alti e bassi sia per Boston che per Pittsburgh, Wood arrivò a Chicago per lanciare per i White Sox e fu consigliato dal veterano Hoyt Wilhelm di usare solo la knuckleball quando era sul monte. Ascoltando il consiglio di Wilhelm, Wood ha prontamente goduto di alcune delle più belle stagioni della sua carriera.
Ha stabilito il record MLB per le apparizioni di un lanciatore con 88 nel 1968, anche se quel record è caduto. Dopo essere diventato titolare nel 1971, Wood ha fatto cinque stagioni consecutive senza precedenti con più di 40 partenze, vincendo quattro volte 20 partite e facendo tre squadre All-Star in quel periodo.
Dutch Leonard
Leonard è stato uno dei primi lanciatori a godere di grande successo con la knuckleball. Ha vinto 191 partite nel corso della sua carriera ventennale, e ha continuato ad essere efficace fino ai suoi 40 anni.
Ha vinto 10 o più partite in 12 stagioni, non riuscendo a raggiungere questo traguardo solo una volta come starter a tempo pieno. Ha anche fatto cinque squadre All-Star ed era noto per il suo eccellente controllo, guidando la MLB in passeggiate per nove inning due volte e finendo nella top five 12 volte diverse.
Leonard fece anche parte della storia nel 1945, quando i suoi Washington Senators sfoggiarono quella che si pensa sia l’unica rotazione iniziale di quattro uomini composta esclusivamente da knuckleballers (Leonard, Roger Wolff, Mickey Haefner e Johnny Niggeling).
Hoyt Wilhelm
Wilhelm sarà ricordato non solo per la sua knuckleball, ma per la sua longevità. Le sue 21 stagioni possono non sembrare così notevoli, ma quando si considera che Wilhelm ha fatto il suo debutto in MLB a 29 anni, è stato un All-Star a 47 anni e ha fatto la sua ultima apparizione a 49 anni, il significato dei suoi risultati diventa un po’ più chiaro. Le sue 1.070 apparizioni in carriera sono state superate solo da Jesse Orosco e Dennis Eckersley.
Un cinque volte All-Star le cui prime e ultime apparizioni sono state separate da un assurdo 17 anni, Wilhelm ha trascorso tutte le sue stagioni professionali tranne una come reliever. Tuttavia, la sua unica stagione completa come starter non fu senza incidenti; vinse 15 partite e il titolo AL ERA con un punteggio di 2.19.
Per tutti i suoi straordinari risultati, nel 1985 Wilhelm divenne il primo reliever mai eletto nella Baseball Hall of Fame.
Charlie Hough
Hough è un altro di una lunga serie di knuckleballers ultra resistenti che hanno lanciato ben oltre i loro primati atletici. In una carriera di 25 anni, Hough ha lanciato ben 107 partite complete e ha ottenuto 216 vittorie.
Dopo aver lavorato come reliever per i Dodgers, Hough si è convertito al ruolo di partente quando è stato venduto ai Texas Rangers prima della stagione 1980. A partire dal 1982, Hough ha collezionato nove stagioni consecutive con 10 o più vittorie, e le sue 139 vittorie totali sono ancora un record per i Rangers.
Dopo aver lanciato due stagioni per i Florida Marlins in espansione nel 1993 e 1994, Hough si è ritirato all’età di 46 anni come ultimo giocatore attivo nato negli anni ’40.
Tim Wakefield
Pochi lanciatori nella storia dei Red Sox saranno amati quanto Wakefield. Dopo essere balzato sulla scena con un record di 8-1 e una ERA di 2.15 con i Pirates nel 1992, Wakefield ha trovato la sua strada verso Boston dopo essere stato rilasciato dai Pirates a seguito di una disastrosa stagione del 1993.
Quello che è seguito è stato uno straordinario percorso di 17 anni con i Sox che ha visto Wakefield accumulare il maggior numero di inning lanciati (3006.0), il terzo maggior numero di vittorie (186) e il secondo maggior numero di strikeout (2046) nella storia della franchigia. Ha anche vinto due anelli delle World Series e alla tenera età di 42 anni ha fatto il suo primo All-Star team.
Wakefield si colloca così in alto nella lista perché ha realizzato tutto questo durante un’epoca nel baseball dove l’uso di farmaci per migliorare le prestazioni era dilagante. In tutto questo è riuscito a vincere più di 10 partite per 11 volte, cementando il suo status di leggenda dei Red Sox.
Phil Niekro
Indubbiamente, Phil Niekro è il re dei knuckleballers. Le sue 318 vittorie in carriera lo collocano al 16° posto nella lista di tutti i tempi, e le sue 121 vittorie dopo aver compiuto 40 anni sono un record MLB.
Ha anche vinto cinque Gold Gloves e giocato per cinque squadre All-Star nelle sue 24 stagioni, lanciando un no-hitter nel 1973 per buona misura. Forse la più notevole delle sue stagioni individuali fu quella del 1979, dove vinse 21 partite nonostante giocasse per una squadra degli Atlanta Braves che ne vinse solo 66 in tutta la stagione.
Niekro fu eletto nella Hall of Fame nel 1997, cementando la sua eredità come il più grande knuckleballer della storia del baseball professionale.