Qual è l’oggetto più vecchio in vostro possesso? Potrebbe essere qualcosa come il fucile Winchester di 130 anni che hai ereditato dal tuo bisnonno e che parli dolcemente e lucidi religiosamente con un pannolino. O un set di porcellana che era già antico quando tua nonna lo comprò nei suoi vent’anni, passato per te per fissarlo e avere paura di usarlo. Il punto è che la maggior parte di noi ha qualche tipo di ricordo ereditato… qualcosa che è super vecchio e l’unico oggetto per cui ti precipiteresti se la tua casa andasse in fiamme. Quando si tratta del pino Bristlecone, immagina la tua reliquia più preziosa e aggiungi quattromila anni a quel ragazzaccio. Adesso? Ora sei nello spazio mentale giusto per parlare di quanto alto sia il piedistallo su cui dovresti mettere questi maestosi organismi.
La maggior parte di queste creature viventi sono vive da 3.000 a 5.000 anni. Pensate a questo per un piccolo e caldo secondo. Se ci mettete più di un secondo a spacciare queste bellezze per “vecchie”… immaginatele aggrappate alla pietra calcarea quando i gladiatori combattevano al Colosseo. SÌ. I Bristlecones erano già vivi da 1.500 anni quando questo accadeva. Il regno di Cleopatra e la costruzione delle piramidi? Stavano già crescendo tranquillamente da 2.000 anni. Il completamento della Grande Muraglia Cinese, il periodo in cui fu inventata la stampa, l’Inquisizione Spagnola, la Peste Nera, il periodo in cui Cristoforo Colombo arrivò negli Stati Uniti (beh, più o meno vicino, almeno), quando il Titanic affondò, e così via. I Bristlecones che vedete davanti a voi al Great Basin National Park erano già vivi, graffiando lentamente la loro strada verso il cielo.
Quindi, quando li sentite descrivere come vecchi, pensate a quanto sono vecchi… è come minimo una scossa al cervello. Al di là del fatto che sono alcuni degli organismi viventi più antichi del mondo, sfoglia questa serie di statistiche altrettanto avvincenti su queste bambine stoiche per rendere loro il rispetto che si sono guadagnate senza mezzi termini. Perché non c’è niente di meglio che stare alla base di qualcosa che esiste da molto prima dei templi di Malta, ve lo prometto.
1. È vero! Il pino setola del Grande Bacino è il più antico albero vivente sul pianeta Terra.
Sappiamo che il pino setola è inimmaginabilmente vecchio, ma fino a pochi anni fa il pino setola era addirittura considerato l’organismo vivente più antico della Terra. Pazzesco, vero? Negli ultimi anni, c’è stato sicuramente qualche serio battibecco sull’essere vivente più antico del pianeta, comprese alcune voci secondo cui il Creosote Bush del Mojave ha superato di poco il pino Bristlecone, ma queste teorie sono ancora in discussione. Indipendentemente da ciò, si può dire che il pino Bristlecone è il più antico albero vivente sul pianeta Terra.
2. TBH, il più antico Bristlecone si trovava nel Great Basin… Cioè, fino al 2012, quando un albero ancora più vecchio è stato scoperto proprio accanto.
È vero, il Great Basin National Park una volta ospitava il più antico Bristlecone conosciuto in tutto il mondo. Questo è, fino a quando un tizio di nome Tom Harlan ne ha scoperto uno ancora più vecchio nelle White Mountains che circondano lo stato. Mentre quello del Nevada vantava l’età matura di quasi 4.900 anni, questa nuova scoperta lo ha superato di poco in età, arrivando a 5.066 anni.
Anche se è stato battuto per poco tempo dai nostri amici oltre il confine, il Nevada può ancora vantare il fatto che questo studio – “Il pino Bristlecone è l’albero più vecchio del mondo” – è stato condotto nel Silver State.
E questi diritti di vanto, amici miei, non cambieranno mai. Inoltre, a cosa serve questa specie speciale senza sapere effettivamente che è importante, tanto per cominciare. Tutta questa conclusione è stata fatta proprio nel cuore del Great Basin National Park, dopo che uno scienziato ha trascorso diversi mesi all’interno del parco negli anni ’60. Era venuto a Great Basin per capire di più sulla glaciologia dell’era glaciale, e BONUS, Great Basin è anche la casa dell’unico ghiacciaio attivo in tutto lo stato del Nevada.
La storia di Prometeo
Per cominciare, posso attirare l’attenzione su questo nome sexy e impertinente? Prometeo. Come il mitico dio greco responsabile della creazione dell’umanità? È già cazzuto e abbiamo appena iniziato. A parte il fatto che la storia di Prometeo è una delle leggende più antiche di tutti i tempi, la statua di questa bambina greca che artiglia verso il cielo è fin troppo familiare… e colpisce nel segno in tutti i modi giusti.
Ci sono alcune versioni diverse su come questo studio – quella che nomina il pino setoloso del Great Basin la più antica specie di albero vivente sulla Terra – ma la versione che sto per proporre sembra essere la più comune, quindi ci accontenteremo. Nel 1964 uno scienziato di nome Donald Currey venne a Great Basin nella speranza di scoprire più informazioni sulla glaciologia dell’era glaciale. Al fine di ottenere un po’ di trazione nella sua ricerca, gli fu concesso il permesso di prendere campioni di carote dai pini Bristlecone. Il motivo? Sono considerati dei “caveau climatici”… cioè immagazzinano migliaia e migliaia di anni di dati meteorologici nei loro anelli. Quindi prendere un campione di carota avrebbe essenzialmente rivelato di più sulla glaciologia dell’era glaciale su cui era venuto a mettere le mani.
Le cose sono andate male quando la sua trivella di incremento si è spezzata in un albero su cui aveva puntato, sospettando che fosse super vecchio e carico di informazioni climatiche. All’epoca, Great Basin non era un parco nazionale, ma il territorio del Servizio Forestale degli Stati Uniti, e considerando che aveva trascorso così tanto tempo nella zona cercando di capire il mondo in cui viviamo e come siamo arrivati qui, i ranger gli concessero il permesso di tagliare l’albero. Non ci volle molto perché si rendessero conto che l’albero era molto più vecchio di quanto originariamente previsto, circa 4.862 anni per essere esatti. Ma poi si sono resi conto che l’albero non formava un anello ogni anno a causa delle variazioni del tempo, a volte troppo freddo per una vera crescita. Di conseguenza, Currey ha stimato che l’albero aveva circa 4.900 anni, ed è stato ufficialmente soprannominato Prometeo. La specie di albero più antica del pianeta. Puoi ancora fare un’escursione fino al ceppo di Prometeo per controllarlo, se sai dove cercarlo. È tenuto relativamente nascosto, ma potresti essere in grado di ottenere un Travel Nevada Pro Tip da un ranger; tutto quello che devi fare è chiedere.
La buona notizia? Puoi sperimentare un po’ di Prometeo da solo.
Il fatto che l’albero più antico della Terra, presto determinato, sia stato abbattuto per amore della scienza? Sì, puoi scommettere il tuo sedere che questo è stato follemente controverso. Lo è ancora, a seconda della persona con cui si chiacchiera. Distruggere qualcosa di più vecchio della Grande Muraglia Cinese? Indubbiamente triste. Ma che valore ha se non abbiamo capito quanto fosse antico, in primo luogo? Senza di esso, potremmo non aver mai veramente guadagnato una comprensione e un ritrovato apprezzamento per alberi che altrimenti sembravano essere direttamente morti. Dopo che Prometeo è stato abbattuto e tirato giù dalla montagna, è stato suddiviso per essere studiato. Una fetta può essere trovata nella vicina Ely, così come all’interno del centro visitatori del Great Basin National Park. Fate il miglio in più e controllate questa cosa… non vi pentirete di averlo fatto.
Qual è il loro segreto: come hanno fatto queste antiche bellezze a sopravvivere tutto questo tempo?
Per me, il fatto più scioccante sui Bristlecones non è il fatto che sono super vecchi. Il fatto che vivano e prosperino in condizioni pazzesche è ciò che mi colpisce, in tutto e per tutto. Quindi non solo sono esseri viventi arcaici, ma fioriscono in condizioni che la maggior parte degli altri esseri viventi non avrebbe. Sto parlando di temperature insopportabilmente fredde, terreni secchi, venti che non perdonano e stagioni di crescita brevi. È difficile capire come questo sia possibile, ma il Bristlecone ha certamente padroneggiato l’adattamento in tutti questi anni, non solo vivendo in condizioni insopportabili, ma anche prosperando.
Altezza cielo!
Cinquemila e duecentoottanta metri? Un gioco da ragazzi. Il pino Bristlecone si trova esclusivamente in condizioni di alta quota, abbinato naturalmente a tutte quelle condizioni spaventose menzionate sopra al numero 6. La maggior parte dei boschetti di Bristlecone può essere trovata fiorente appena sotto la linea degli alberi, a partire da circa 5.600 piedi, fino a 11.200. Mile, schmile… andiamo fino in fondo.
8. Il possente Wheeler Peak fa da perfetto palcoscenico ambientale.
Se si entra nel Great Basin National Park in estate o in autunno, non ci si può sbagliare sul possente Wheeler Peak. Sovrastando una serie di laghi alpini e alcuni dei campeggi più incredibili dello stato, Wheeler suona a poco più di 13k piedi… il picco più alto in una delle catene montuose più importanti nello stato più montuoso del 48. E questo, amici miei, è il terreno perfetto per un po ‘di sopravvivenza di livello successivo… un’oasi di alta quota euforica che compone una vita – o più – di vita felice.
L’alta quota?
A differenza di molti altri organismi viventi, forse una delle qualità più impressionanti del Bristlecone è che più folli sono le condizioni, più impressionante è l’albero. Dove molte altre specie crescono e prosperano in condizioni più tranquille… ad esempio, ad altitudini più basse in stagioni specifiche, il Bristlecone si aggrappa alla vita nelle condizioni ambientali più folli. Voglio dire, avete mai sentito parlare di specie così affascinanti? Sappiamo già che amano il terreno schifoso e gli inverni davvero miserabili, ma più in alto crescono, più i rami assumono quelle forme perfidamente nodose, graffiando il cielo. Che siano ancora in vita o che siano morti, continuano a erodere in un modo diverso da qualsiasi altra specie. Quando i Bristlecones finalmente mordono il grosso, invece di marcire, il legno esposto si erode lentamente, creando forme insolite. Le forme esatte per cui il Bristlecone è diventato famoso… di solito un indizio di queste antiche bellezze.
Anche il fatto che sia super-super scuro aiuta.
Se vi siete avventurati a Great Basin, non dubito che abbiate già capito. Non descriverei esattamente il posto come facile da raggiungere, probabilmente ti aspetta un solido #NVRoadTrip. Ma una volta che sei lì la ricompensa è GRANDE. Non si arriva da nessuna parte vicino a grattare la superficie per combattere le folle come si fa in quasi tutti gli altri parchi nazionali. Questo, ed è incredibilmente buio … come in, non si può vedere la tua mano davanti alla faccia senza la tua lampada frontale sul tipo di buio. Infatti, i cieli di Great Basin sono così neri che sono considerati i cieli più scuri dei 48 paesi più bassi, e uno degli ultimi veri “ambienti di cielo scuro” in America. Questa classificazione di oscurità è chiaramente speciale, qualcosa che forse non ti rendi conto che ti stai perdendo finché non sei lì in mezzo ad essa, ed è qualcosa che gli scienziati stanno effettivamente bloccando per essere una risorsa in via di estinzione. Non solo è buio, ma è anche uno dei posti più tranquilli, che attira una quantità gargantuesca di fauna selvatica che dipende da un vero ambiente notturno per prosperare. Non posso fare a meno di immaginare che la stessa cosa valga anche per i Bristlecone e altre specie viventi.
Quindi, se questi alberi sembrano totalmente privi di vita, come si fa a individuarne uno che valga la pena controllare?
Il fatto che il Bristlecone sembri morto (ma non lo è) sembra incredibile di per sé, giusto? Un qualche tipo di meccanismo di difesa che non molte creature portano, e mi piace. Molti di questi alberi avranno dei tronchi seriamente slanciati che sono spogli in modo inquietante – come se fossero stati colpiti da un fulmine o avessero vissuto un’esistenza vuota e senza vita per decenni. Non fatevi ingannare: tenete d’occhio i minuscoli rametti di pennacchi che sembrano spazzole per bottiglie. Anche se c’è un minuscolo grappolo in cima, questa cosa è molto viva, e un sosia del leggendario Great Basin Bristlecone.
Da dove viene il nome Bristlecone?
Come la maggior parte degli alberi della varietà pino, il pino Bristlecone produce delle vere e proprie pigne. Il nome? Il nome deriva dalle punte extra spinose e squamose che si trovano solo all’estremità dei coni femminili. Hanno la punta di BRISTOLI simili ad artigli… da qui il nome Bristlecone. Un fatto da serata Trivia per la vittoria!
Sicuramente il più antico albero vivente ha dei sistemi di radici davvero pazzeschi, giusto?
E così ero qui, immaginando che un albero di 5000 anni avesse un sistema di radici che scavasse un tunnel fino al centro della terra. Immaginate la mia faccia quando ho scoperto che i Bristlecones hanno un sistema di radici incredibilmente poco profondo, a malapena aggrappato al calcare o alla dolomia su cui di solito crescono. Da brividi, vero?! Ma ecco il fatto più assurdo di tutti relativo alle radici: anche dopo essere sopravvissuti tranquillamente per migliaia e migliaia di anni, non solo si erodono in modi super unici, ma continuano a stare in piedi sul loro semplice sistema di radici a livello superficiale per altri secoli. Non si tratta solo di una vita intera di resistenza, i Bristlecones padroneggiano anche quella postuma. Showoffs!
Crescono centimetro per centimetro, secolo per secolo.
Indovina cosa? Un’altra parte del loro segreto per una longevità di successo è il tasso di crescita ridicolmente lento del Bristlecone. A causa della combinazione di condizioni difficili: temperature gelide, terreni secchi, venti forti e stagioni di crescita brevi, queste bambine crescono molto, molto lentamente. Anche il grappolo di aghi del Bristlecone può rimanere sull’albero per ben 40 anni. La buona notizia è questa: la crescita lenta agisce quasi come una sorta di misterioso meccanismo di difesa. Mentre queste cose crescono gradualmente, il loro lento tasso di crescita significa che il legno è incredibilmente denso. Di conseguenza, agisce come una barriera straordinaria, allontanando insetti, funghi, marciume e persino erosione.
La crescita lenta significa che il legno è super denso e allontana insetti, funghi, marciume ed erosione.
Impatti sul clima
È ovvio che i Bristlecones sono maestri completi nel rintanarsi e nell’abbracciare con tutto il cuore la sopravvivenza, e per tratti di tempo incomprensibilmente lunghi. Sorprendente come usino questo come una sorta di meccanismo di difesa, ma c’è un po’ di cattiva notizia qui. Gli scienziati stanno iniziando a capire che questa potrebbe essere una brutta cosa per il Bristlecone, grazie alla natura delle attuali condizioni ambientali. Questo significa che il loro tasso di crescita potrebbe essere troppo lento, cioè stanno crescendo troppo lentamente per sostenere la loro popolazione prima di essere spazzati via da altri fattori ambientali. Un pensiero folle, vero? Qualcosa che ha assolutamente lavorato a loro vantaggio per eoni ed eoni ora in realtà rappresenta una minaccia. Per fortuna, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura sta tenendo d’occhio il Bristlecone. Per ora, è classificato come un rischio di basso livello perché nessun gruppo o boschetto esistente di Great Basin Bristlecones sta diminuendo… ma potrebbe essere qualcosa da tenere d’occhio in futuro.
Così dove puoi effettivamente osservare queste antiche bellezze?
Il Great Basin National Park non è solo il luogo perfetto per incontrare questi magnifici esseri, ma ci sono anche diversi boschetti: Wheeler Peak, Mount Washington e Eagle Peak Groves. Ognuno si trova all’interno dei confini del parco, ma dividono diversi livelli di impegno e avventura per accedervi. Il più facile – e probabilmente quello su cui dovreste accontentarvi? Sicuramente Wheeler Peak Grove. Cercate di accaparrarvi un posto al Wheeler Peak Campground e saltate sul sentiero Wheeler Peak Grove – che è più facilmente accessibile dal WP Campground – e solo 1,5 miglia in totale. Durante i mesi estivi, il parco offre passeggiate interpretative guidate dai ranger, e in tutti gli altri mesi è possibile immergersi in una crociera interpretativa altrettanto piacevole attraverso il boschetto.
Per quanto riguarda la situazione di Mount Washington e Eagle Peak Grove – queste richiedono molto più impegno, ma la ricompensa è molto più grande. Entrambi sono caratterizzati da grandi gruppi di queste bellezze esposte alle intemperie e sono accessibili solo attraverso un terreno ripido e insidioso su sentieri non sviluppati. Il Mount Washington Grove si trova nella parte centrale occidentale del parco, con alberi alti fino a 40 piedi che crescono esclusivamente sul calcare. L’Eagle Peak Grove è posizionato nella Snake Range tra Eagle Peak e Snake Creek, con condizioni di accesso difficili, ma con una vegetazione spettacolare. Non importa come lo tagliate (a meno che non sia letteralmente), l’avvistamento di un Bristlecones in natura vale il viaggio; dovete solo chiedervi quanto volete lavorare per questo.
Sono una delle principali attrazioni di Great Basin, ma il boschetto più grande di tutto l’Intermountain West si trova sopra Sin City.
Duro da credere? Beh, credeteci. Come abbiamo detto prima, il più antico Bristlecone vivente conosciuto nel mondo si trova nello stato di Whites, vicino a Dyer. Una manciata si trova anche qua e là in tutto lo Utah, e naturalmente il Great Basin NP è noto per questa leggendaria specie vivente. Ma è vero, il più grande boschetto in tutto l’ovest intermontano – come in tutta la geografia che va dalle Montagne Rocciose alla Sierra – si trova appena fuori la destinazione di viaggio internazionale di Las Vegas nelle Spring Mountains. Durante l’esplorazione delle cinque cime più alte del Nevada si possono incontrare questi magnifici alberi in tutta Moriah e Wheeler, ma bisogna prestare attenzione per individuarli. A Charlie, la vetta più alta del Nevada, vi assicuro che questi nodosi beniamini saranno ovunque in vista, dato che l’area selvaggia vanta uno sconcertante 18.000 acri di pini Bristlecone.
Il miglior periodo dell’anno per mettersi all’opera e controllare i Bristlecones? L’autunno, decisamente l’autunno. Due parole: ASTRO FEST
Nonché al leggendario Great Basin Astronomy Fest, naturalmente. Le condizioni in questo periodo dell’anno sono così totalmente perfette che da quel momento in poi non vorrai più tornare in nessun’altra stagione. Il fogliame autunnale sta esplodendo con una vibrazione caleidoscopica che scioglie la faccia, e le temperature sono in quel magico punto dolce. Questo vi dà un punto piuttosto morbido per atterrare, considerando che la vostra possibilità di imbucare la seconda e la terza vetta più alta del Nevada sono totalmente a portata di mano… entrambe con i Bristlecones più stellari là fuori. Oh, e se si arriva a settembre, ci sarà il Great Basin Astronomy Festival. Qui, gli astronomi ti mostrano davvero l’altra metà del parco dopo il tramonto, con i loro telescopi giganti da 20 piedi che si concentrano su tutte le galassie, le nebulose e le costellazioni su cui puoi concentrarti. Questo, e la Via Lattea sarà così luminosa che potreste scambiarla per una notte nuvolosa e coperta. Esperienza di natura incontaminata? Prendete tutti i miei soldi Great Basin, perché qui. Noi. Venire.