Imparare a conoscere creature affascinanti è una mia passione, e una delle creature più sorprendenti che ho incontrato è il polpo. La descrizione nel titolo sopra dice tutto – questi animali sono VERAMENTE INTERESSANTI! Preparatevi ad avere la vostra mente estesa in otto direzioni diverse!
I polpi hanno 3 cuori, perché due pompano il sangue alle branchie e un cuore più grande fa circolare il sangue nel resto del corpo. I polpi hanno 9 cervelli perché, oltre al cervello centrale, ognuno degli 8 bracci ha un mini-cervello che gli permette di agire indipendentemente. I polpi hanno il sangue blu perché si sono adattati all’acqua fredda e povera di ossigeno usando l’emocianina, una proteina ricca di rame.
Quando hai 9 cervelli – cosa fanno 8 di loro?
Sappiamo che i polpi sono intelligenti, perché gli piace giocare e usare gli strumenti – ma non abbiamo modo di capire come sarebbe avere 9 cervelli. Il cervello centrale è a forma di ciambella che forma un anello intorno all’esofago, quindi quando un polpo inghiotte, il suo cibo deve ‘passare attraverso’ il cervello! Che concetto! Cibo per la mente…?
La cosa più interessante è che hanno un mini cervello in ogni braccio. Questo aggiunge un sacco di potenza cerebrale distribuita. Dal momento che ogni braccio ha un mini cervello, il cervello centrale invia semplicemente un segnale di livello superiore al braccio; qualcosa come “spostati nella fessura per un possibile granchio”. Nel nostro caso, il nostro cervello guiderebbe e controllerebbe ogni movimento del braccio. Con un polpo, il braccio agisce quasi indipendentemente mentre procede a sondare la fessura, assaggiando e sentendo con le sue ventose.
Moltiplicate questo otto volte per otto braccia e possiamo vedere che i mini cervelli tolgono un grande carico al cervello centrale. Ogni braccio è controllato da un elaborato sistema nervoso composto da più di 40 milioni di neuroni collegati alle ventose del polpo.
I ricercatori hanno scoperto che 180 milioni di neuroni nel cervello centrale sono collegati a più di 40 milioni di neuroni in ciascuna delle otto braccia.
Fatto divertente! Se un polpo perde un braccio, può rigenerarne uno nuovo con mini cervello e tutto in 100 giorni! Leggi come – clicca qui!
Per qualcosa di diverso guarda il mio articolo sul cervello del Koala – un mammifero che ha perso potenza cerebrale per selezione naturale – Perché può pagare essere stupido!
Tieni d’occhio le tue braccia per trovare del cibo
Una cosa strana è che un polpo non sa dove si trova il suo braccio se non lo vede.
Il braccio sta inviando segnali sul gusto e la consistenza ma nessun dettaglio sulla posizione e l’orientamento. Nel nostro corpo abbiamo una capacità chiamata propriocezione che ci permette di sapere dove sono le nostre braccia anche se non sono in vista. Possiamo grattarci la schiena con precisione perché sappiamo dove si trova la nostra mano rispetto alla nostra schiena.
Gli ottotopi non si sono “persi” questa utile capacità. Non sanno esattamente dove sono le loro braccia per una buona ragione! Noi portiamo una “mappa” fissa del nostro corpo nel nostro cervello, ma questo sarebbe impossibile per un polpo, dato che la forma del loro corpo è così fluida e cambia costantemente.
Un’altra domanda interessante sull’avere otto braccia coperte di ventose – come fanno a non far attaccare tutte quelle braccia l’una all’altra e ad annodarsi? Soprattutto quando non sanno esattamente dove sono le loro braccia. Si è scoperto che la pelle del polpo secerne una sostanza chimica per evitare che le ventose vi si attacchino. Sembra essenziale per evitare un pasticcio aggrovigliato!
Il sesso del polpo e il brivido di sopravvivere
Parlando di braccia, parliamo di sesso! Sì, c’è un braccio che gioca un ruolo importante nel sesso del polpo. Si chiama hectocotylus (provate a fare lo spelling ad occhi chiusi!).
L’hectocotylus è un braccio appositamente adattato che il polpo maschio usa per passare il suo sperma a una femmina ricettiva. Il sesso dei polpi merita un intero articolo a parte (che ho scritto! vedi Come si accoppiano i polpi? Sesso cannibalistico! Come funziona un pene staccabile). Date un’occhiata!
In questo articolo entro nel merito… sapevate che un polpo maschio può avere un’erezione? Suona come un buon inizio di conversazione, vero?
Il succo è che quando un polpo maschio e femmina si accoppiano, il maschio raggiunge con il suo braccio specializzato e deposita delicatamente uno o due pacchetti di sperma sotto il mantello della femmina. E poi si ritira rapidamente. Ha bisogno di un braccio lungo per questa consegna speciale perché la femmina può diventare cannibale non appena riceve il suo pacchetto d’amore. Ora che lei ha il suo sperma, il maschio è buono solo per una cosa: il nutrimento!
Il cannibalismo ha un buon senso dal punto di vista della femmina, dal momento che dovrà essere ben nutrita per produrre migliaia di uova e passare mesi ad accudirle senza nutrirsi. Ogni femmina depone fino a 100.000 uova fecondate in grappoli sotto una sporgenza. Nella maggior parte delle specie le femmine custodiscono, puliscono e ossigenano costantemente le uova fino a sette mesi prima che i piccoli si schiudano. Le madri non si nutrono mai durante questo periodo e possono perdere più del 50% del loro peso corporeo prima che i piccoli si schiudano. Nella maggior parte delle specie le femmine muoiono poco dopo.
Il sesso fa male anche alla salute dei maschi. Una volta che si sono accoppiati, i maschi cominciano a declinare rapidamente, entrando in un periodo di senescenza. Smettono di mangiare e cominciano a comportarsi in modo strano, fino a morire poco dopo.
Perché avresti bisogno di 3 cuori?
Un polpo potrebbe chiedersi, come possono gli umani gestire un solo cuore?
Molte specie di polpi vivono nelle profondità degli oceani dove c’è meno ossigeno disponibile e l’acqua è gelida. Dato questo ambiente, i polpi hanno evoluto tre cuori per aiutare a far arrivare sangue ossigenato sufficiente a tutte le parti del corpo, anche alle punte delle braccia. Due cuori pompano il sangue alle branchie e un cuore più grande prende il sangue ossigenato e lo fa circolare verso gli organi e il resto del corpo.
In alcune specie, il cuore più grande smette di battere quando l’animale nuota. Immagino sia meglio che non nuoti troppo a lungo!
I veri Blue Bloods hanno un debole per il rame
Siccome molti polpi vivono in acque fredde e profonde, si sono adattati usando una proteina ricca di rame chiamata emocianina per ossigenare il loro sangue piuttosto che la nostra emoglobina ricca di ferro. Questo dà una tinta blu al loro sangue, mentre l’emoglobina fa diventare il nostro sangue rosso.
Perché il loro sangue a base di rame non è un efficiente trasportatore di ossigeno, i polpi preferiscono acque più fresche e ricche di ossigeno.
Guarda il polpo scomparire! Colori e trame del mimetismo
Una delle dimostrazioni più sorprendenti del mimetismo dei polpi che ho visto è stata filmata dal professor Roger Hanlon dell’Università di Chicago. Mostra un masso coperto di alghe che si trasforma in un polpo – come per magia! E poi inverte il video e si può vedere il polpo diventare un tutt’uno con le alghe e il masso. Guardate il video qui sotto per vedere voi stessi.
Non solo l’animale acquisisce i colori delle alghe e dei massi di sfondo, ma cambia la struttura della sua pelle per abbinarli. Ci sono milioni di cellule pigmentate o cromatofori nella pelle e altri milioni di terminazioni nervose necessarie per creare la struttura della pelle.
I polpi non saranno qui per molto tempo – spero che sia un buon momento!
È sorprendente che i polpi abbiano così tante abilità sorprendenti eppure la loro durata di vita è breve – solo tre o cinque anni.
Se vivessero per tanti anni come noi esseri umani, probabilmente ora governerebbero il pianeta! A causa del loro ciclo di vita mancano di una delle caratteristiche che noi consideriamo importanti per una specie avanzata. I polpi non si prendono cura dei loro piccoli, quindi non c’è apprendimento intergenerazionale.
Questo significa che ogni singolo polpo deve scoprire e imparare tutto ciò che deve sapere per sopravvivere da solo.
Immagina questo! Nessun genitore in giro a dire ai giovani come comportarsi. Per alcuni adolescenti umani questo potrebbe sembrare un sogno che si avvera! Ma per una specie nel suo complesso, si traduce in grandi limitazioni. Non essere in grado di trasmettere la saggezza acquisita dalle generazioni precedenti significa che un sacco di apprendimento viene ripetuto e riscoperto da ogni generazione successiva.
Un’altra incredibile abilità del polpo – Rigenerare le appendici perdute!
Il polpo è una delle poche creature che può far ricrescere un’appendice completamente recisa o danneggiata in modo che sia BUONA come nuova e indistinguibile dall’originale. Un braccio mancante può essere completamente rigenerato in circa 100 giorni.
Nel caso del polpo, questo significa rigenerare un intero mini cervello da zero! Per saperne di più su questa incredibile capacità, date un’occhiata al mio articolo sulla rigenerazione del polpo.
Fatti divertenti e fatti non così divertenti
- Gli octopus crescono rapidamente, guadagnando fino al 2% del loro peso corporeo al giorno. Questo si basa su una notevole efficienza del 50% nel convertire l’energia del cibo in output meccanico. Gli esseri umani sono efficienti solo la metà, al 25%. (Grazie al cielo dico io! Immaginate il 50% di ogni ciambella che va dritto alla vita!)
- Gli ottomani hanno oltre 2.000 ventose. Ogni ventosa opera in modo indipendente e dispone di chemio-recettori che possono assaggiare tutto ciò che toccano. (Il che può essere piuttosto disgustoso se ci pensi!)
- Uccidono le loro prede spingendo la loro lingua affilata, molto simile a una piccola raspa o lima, nella vittima e iniettando saliva velenosa.
- Dopo la schiusa, i polpi vivono come piccole paralarve che vanno alla deriva in nuvole di plancton vicino alla superficie dell’oceano.
- Le paralarve di polpo si nutrono dell’abbondante zooplancton – ma la vita nello strato di plancton è pericolosa – si trasformano in cibo per i miliardi di altre creature che si nutrono di plancton.
- I biologi stimano che su 50.000-75.000 uova deposte, solo 2 sopravviveranno per diventare adulti maturi.
- Gli octopus sono altamente intelligenti, in qualche modo paragonabili al vostro gatto o cane domestico. Le loro abilità nella navigazione dei labirinti e le loro capacità di risoluzione dei problemi dimostrano che hanno una memoria sia a breve che a lungo termine.
Non dimenticate di controllare il mio articolo di fatti affascinanti sul sesso dei polpi – compreso un pene staccabile! (I polpi maschi possono avere un’erezione? Scoprilo!)
Guarda la mia presentazione sui polpi
Adoro fare presentazioni a centinaia di ospiti a bordo delle navi da crociera!
Risorse
L’acquario della baia di Monterrey fornisce un’eccellente serie di video sui polpi che posso consigliare vivamente.
CephBase: Il sito web completo di CephBase è una fonte autorevole di dati e informazioni concrete per la CLASSE CEPHALOPODA – calamari, polpi, seppie e nautili.
Zullo, L., Eichenstein, H., Maiole, F. et al. Percorsi di controllo motorio nel sistema nervoso del braccio di Octopus vulgaris. J Comp Physiol A 205, 271-279 (2019). https://doi.org/10.1007/s00359-019-01332-6
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