Quando gli americani discutono sul valore del matrimonio, la maggior parte dell’attenzione si concentra sul potenziale danno per i figli del divorzio o dell’illegittimità, e per una buona ragione. Montagne di ricerche ci dicono che i bambini allevati al di fuori dei matrimoni integri hanno molte più probabilità degli altri bambini di scivolare nella povertà, diventare vittime di abusi infantili, fallire a scuola e abbandonare gli studi, usare droghe illegali, lanciarsi in attività sessuali premature, diventare madri adolescenti non sposate, divorziare, commettere suicidio e sperimentare altri segni di malattia mentale, diventare fisicamente malati, e commettere reati e andare in prigione. In media, i bambini allevati al di fuori del matrimonio hanno meno successo nelle loro carriere, anche dopo aver controllato non solo il reddito, ma anche il conflitto dei genitori.
Sì, il matrimonio protegge i bambini. E sì, il matrimonio protegge i contribuenti e la società da un ampio e profondo insieme di costi, personali e comuni. Ma c’è un altro argomento a favore del matrimonio, altrettanto significativo, che probabilmente non avete sentito. Il matrimonio è un potente creatore e sostenitore di capitale umano e sociale sia per gli adulti che per i bambini, importante quasi quanto l’educazione quando si tratta di promuovere la salute, la ricchezza e il benessere degli adulti e delle comunità. Per la maggior parte degli americani, questa è una novità. Quando si tratta di adulti, il caso del matrimonio per tutta la vita è stato inquadrato in termini esclusivamente morali, spirituali ed emotivi: una parte sostiene la liberazione personale dal matrimonio, l’altra esorta i genitori a sacrificarsi per il bene di Dio e/o dei bambini.
Queste sono considerazioni importanti per essere sicuri. I genitori dovrebbero sicuramente essere disposti a fare sacrifici appropriati per il bene dei loro figli. Ma inquadrare il dibattito sul matrimonio solo in questi termini oscura tanto quanto rivela. Si perdono i profondi benefici che un matrimonio duraturo conferisce agli adulti. E sopravvaluta considerevolmente la probabilità che il divorzio porti, di fatto, a una maggiore felicità per l’individuo.
Di recente, ho avuto l’opportunità di rivedere le prove scientifiche sulle conseguenze del matrimonio per gli adulti con la studiosa dell’Università di Chicago Linda J. Waite per il nostro nuovo libro, The Case for Marriage. Quello che ho trovato mi ha sorpreso. Silenziosamente, con poca fanfara, si è accumulato un ampio e profondo corpo di letteratura scientifica che afferma ciò che insegna la Genesi: non è bene che l’uomo sia solo – no, e nemmeno la donna. Praticamente in ogni modo che gli scienziati sociali possono misurare, le persone sposate stanno molto meglio di quelle non sposate o divorziate: vivono più a lungo, più sane, più felici, più sexy e più ricche.
Quanta differenza fa il matrimonio? Se David Letterman compilasse una lista di Top Ten per il matrimonio, potrebbe essere qualcosa del genere:
TOP TEN REASONS WHY MARRIAGE IS GOOD FOR YOU:
10. È PIÙ SICURO. Il matrimonio riduce il rischio che sia gli uomini che le donne diventino vittime di violenza, compresa la violenza domestica. Un rapporto del Dipartimento di Giustizia del 1994, basato sul National Crime Victimization Survey, ha scoperto che le donne single e divorziate avevano da quattro a cinque volte più probabilità di essere vittime di violenza in un dato anno rispetto alle mogli; gli scapoli avevano quattro volte più probabilità di essere vittime di crimini violenti rispetto ai mariti. Due terzi degli atti di violenza contro le donne commessi da partner intimi non erano commessi da mariti ma da fidanzati (conviventi o meno) o ex mariti o fidanzati. Come uno studioso riassume la ricerca in materia: “Indipendentemente dalla metodologia, gli studi hanno dato risultati simili: i conviventi commettono più violenza dei coniugi”. Linda Waite ha condotto un’analisi del National Survey of Families and Households per il nostro nuovo libro. Ha scoperto che, anche dopo aver controllato l’istruzione, la razza, l’età e il sesso, le persone che vivono insieme hanno ancora tre volte più probabilità di dire che le loro discussioni sono diventate fisiche (come calci, colpi o spintoni) nell’ultimo anno rispetto alle coppie sposate.
9. PUÒ SALVARTI LA VITA. Le persone sposate vivono più a lungo e più in salute. Il potere del matrimonio è particolarmente evidente nella tarda mezza età. Quando Linda Waite e un collega, per esempio, hanno analizzato i differenziali di mortalità in un campione molto ampio e rappresentativo a livello nazionale, hanno trovato un sorprendente “gap matrimoniale” nella longevità: nove ragazzi sposati su dieci che sono vivi a 48 anni arriveranno a 65 anni, rispetto a soli sei ragazzi single su dieci (controllando la razza, l’istruzione e il reddito). Per le donne, i benefici protettivi del matrimonio sono anche potenti, anche se non così grandi. Nove mogli su dieci vive all’età di 48 anni e vivrà fino a diventare anziana, rispetto a solo otto su dieci donne divorziate e single.
In effetti, secondo gli statistici Bernard Cohen e I-Sing Lee, che hanno compilato un catalogo dei rischi di mortalità relativa, “essere non sposati è uno dei maggiori rischi a cui le persone si sottopongono volontariamente”. Avere una malattia di cuore, per esempio, riduce l’aspettativa di vita di un uomo di poco meno di sei anni, mentre essere celibe taglia quasi dieci anni della vita di un uomo. Questo non è solo un effetto di selezione: anche controllando lo stato di salute iniziale, le persone malate che sono sposate vivono più a lungo delle loro controparti non sposate. Avere un coniuge, per esempio, abbassa il rischio di un malato di cancro di morire per la malattia tanto quanto essere in una categoria di età più giovane di dieci anni. Un recente studio sui risultati dei pazienti chirurgici ha scoperto che il solo fatto di essere sposati abbassa il rischio di morire in ospedale. Per ragioni forse più ovvie, il rischio che un paziente in ospedale venga dimesso in una casa di cura era due volte e mezzo maggiore se il paziente non era sposato. Gli scienziati che hanno studiato il funzionamento immunitario in laboratorio hanno scoperto che le coppie felicemente sposate hanno un sistema immunitario meglio funzionante. Le persone divorziate, anche anni dopo il divorzio, mostrano livelli molto più bassi di funzione immunitaria.
8. PUÒ SALVARE LA VITA DI TUOI FIGLI. I bambini conducono una vita più sana e più lunga se i genitori si sposano e rimangono sposati. Gli adulti che si preoccupano del fumo passivo e della guida in stato di ebbrezza farebbero bene a concentrare almeno una parte della loro attenzione su questo punto. In uno studio a lungo termine che ha seguito un campione di bambini molto avvantaggiati (bianchi della classe media con un QI di almeno 135) fino ai loro settant’anni, il divorzio di un genitore ha tolto quattro anni dall’aspettativa di vita del figlio adulto. I quarantenni provenienti da famiglie divorziate avevano tre volte più probabilità di morire per tutte le cause rispetto ai quarantenni i cui genitori sono rimasti sposati.
7. SI VERIFICANO PIÙ SOLDI. Gli uomini di oggi tendono a pensare al matrimonio come un elemento di consumo, un peso finanziario. Ma un’ampia e profonda letteratura scientifica suggerisce che, soprattutto per gli uomini, il matrimonio è un’istituzione produttiva, importante quanto l’istruzione per aumentare i guadagni di un uomo. Infatti, avere una moglie può aumentare lo stipendio di un uomo americano tanto quanto un’istruzione universitaria. Gli uomini sposati guadagnano, secondo alcune stime, fino al 40% in più rispetto ai single, anche dopo aver controllato l’istruzione e la storia lavorativa. Più a lungo un uomo rimane sposato, più alto è il premio di matrimonio che riceve. Anche i guadagni delle mogli beneficiano del matrimonio, ma diminuiscono quando entra in gioco la maternità. Le mogli bianche senza figli ricevono un premio salariale da matrimonio del 4 per cento, e le mogli nere guadagnano il 10 per cento in più rispetto alle donne single comparabili.
6. Ho detto che diventerai molto più ricco? Le persone sposate non solo guadagnano di più, ma gestiscono meglio il denaro e costruiscono più ricchezza insieme che da soli. A livelli di reddito identici, per esempio, le persone sposate hanno meno probabilità di segnalare “difficoltà economiche” o problemi a pagare le bollette di base. Più a lungo si rimane sposati, più beni si costruiscono; al contrario, la durata della convivenza non ha alcuna relazione con l’accumulo di ricchezza. Alla vigilia della pensione, la coppia sposata media ha accumulato beni per un valore di circa 410.000 dollari, rispetto ai 167.000 dollari dei mai sposati e ai 154.000 dollari dei divorziati. Le coppie che sono rimaste sposate in uno studio hanno visto il loro patrimonio aumentare due volte più velocemente di quelle che erano rimaste divorziate in un periodo di cinque anni.
5. DOMERAI IL SUO CUORE TRADITORE (E ANCHE QUELLO DI LEI). Il matrimonio aumenta la fedeltà sessuale. Gli uomini conviventi hanno quattro volte più probabilità di tradire dei mariti, e le donne conviventi hanno otto volte più probabilità di tradire delle mogli. Il matrimonio è anche l’unica promessa realistica di permanenza in una relazione romantica. Solo una coppia su dieci convive ancora dopo cinque anni. Al contrario, l’80% delle coppie che si sposano per la prima volta sono ancora sposate cinque anni dopo, e quasi il 60% (se gli attuali tassi di divorzio continuano) si sposeranno per tutta la vita. Uno studio britannico ha scoperto che i genitori biologici che si sposano hanno tre volte più probabilità di essere ancora insieme due anni dopo rispetto alle famiglie biologiche con due genitori che convivono, anche dopo aver controllato l’età materna, l’istruzione, le difficoltà economiche, il precedente fallimento della relazione, la depressione e la qualità della relazione. Il matrimonio può essere più rischioso di una volta, ma quando si tratta di far durare l’amore, non c’è ancora una scommessa migliore.
4. NON VAI IN FONDO. Il matrimonio fa bene alla salute mentale. Gli uomini e le donne sposati sono meno depressi, meno ansiosi e meno psicologicamente angosciati degli americani single, divorziati o vedovi. Al contrario, divorziare abbassa la salute mentale sia degli uomini che delle donne, aumentando la depressione e l’ostilità, e abbassando l’autostima e il senso di padronanza personale e lo scopo della vita.
E questa non è solo un’illusione statistica: ricercatori attenti che hanno seguito gli individui mentre andavano verso il matrimonio hanno scoperto che non è solo che la gente felice e sana si sposa; invece, sposarsi dà agli individui una potente spinta alla salute mentale. Nadine Marks e James Lambert hanno osservato i cambiamenti nella salute psicologica di un vasto campione di americani tra la fine degli anni Ottanta e l’inizio degli anni Novanta. Hanno misurato il benessere psicologico all’inizio e poi hanno osservato cosa è successo agli individui negli anni successivi quando si sono sposati, sono rimasti single o hanno divorziato. Quando le persone si sposavano, la loro salute mentale migliorava in modo consistente e sostanziale. Quando le persone hanno divorziato, hanno subito un sostanziale deterioramento del benessere mentale ed emotivo, compreso l’aumento della depressione e il declino della felicità riportata. Coloro che hanno divorziato in questo periodo hanno anche riportato un minor senso di padronanza personale, meno relazioni positive con gli altri, meno senso di scopo nella vita, e livelli più bassi di auto-accettazione rispetto ai loro coetanei sposati.
Gli uomini sposati hanno solo la metà delle probabilità degli scapoli e un terzo delle probabilità dei divorziati di togliersi la vita. Anche le mogli hanno molte meno probabilità di suicidarsi rispetto alle donne single, divorziate o vedove. Le persone sposate hanno molte meno probabilità di avere problemi di abuso di alcol o di droghe illegali. In un recente sondaggio nazionale, un uomo single su quattro tra i 19 e i 26 anni dice che il bere gli causa problemi sul lavoro o problemi di aggressività, rispetto a solo uno su sette ragazzi sposati di questa età.
3. TI RENDE FELICE. Per la maggior parte delle persone, le gioie della vita da single e del divorzio sono sopravvalutate. Nel complesso, il 40 per cento delle persone sposate, rispetto a circa un quarto dei single o conviventi, dicono di essere “molto felici” della vita in generale. Le persone sposate sono anche solo la metà di quelle single o conviventi che dicono di essere infelici della loro vita. Se la gente divorzia per essere felice, come spesso ci viene detto, la maggioranza dovrebbe chiedere indietro i propri soldi. Solo il 18% dei divorziati adulti dice di essere “molto felice”, e i divorziati adulti hanno il doppio delle probabilità rispetto agli sposati di dire di essere “non troppo felici” della vita in generale. Solo una minoranza di adulti divorziati continua a fare matrimoni che sono più felici di quello che hanno lasciato. “Divorziare o essere infelici”, ci dicono certe voci culturali, ma, in verità, “Divorziare ed essere infelici” è un risultato almeno altrettanto probabile.
Questo non è solo un fenomeno americano. Un recente studio di Steven Stack e J. Ross Eshleman su 17 nazioni sviluppate ha scoperto che “le persone sposate hanno un livello di felicità significativamente più alto rispetto alle persone che non sono sposate”, anche dopo aver controllato il sesso, l’età, l’istruzione, i figli, la frequentazione della chiesa, la soddisfazione finanziaria e la salute dichiarata. Inoltre, “la forza dell’associazione tra essere sposati ed essere felici è notevolmente coerente tra le nazioni”. Il matrimonio ha aumentato la soddisfazione finanziaria e la salute. Ma essere sposati conferiva un vantaggio di felicità al di là del suo potere di migliorare il portafoglio e il grafico della salute. La convivenza, al contrario, non aumentava la soddisfazione finanziaria o la salute percepita, e la spinta alla felicità derivante dall’avere un amante convivente era solo un quarto di quella del matrimonio. Un altro grande studio, su 100.000 norvegesi, ha scoperto che, sia per gli uomini che per le donne, “gli sposati hanno il più alto livello di benessere soggettivo, seguiti dai vedovi”. Anche i divorziati di lunga data che convivevano non erano più felici dei single.
2. I TUOI FIGLI TI AMERANNO DI PIÙ. Il divorzio indebolisce i legami tra genitori e figli nel lungo periodo. I figli adulti di divorziati descrivono le relazioni sia con la madre che con il padre in modo meno positivo, in media, e hanno circa il 40% in meno di probabilità, rispetto agli adulti provenienti da matrimoni integri, di dire che vedono uno dei due genitori almeno diverse volte alla settimana.
1. FARETE SESSO MIGLIORE, PIÙ SPESSO. Nonostante il lurido marketing di Sex in the City che promette ai single gioie erotiche indicibili, sia i mariti che le mogli hanno maggiori probabilità di riferire di avere una vita sessuale estremamente soddisfacente rispetto ai single o ai conviventi. (Le donne divorziate erano le meno propense ad avere una vita sessuale estremamente soddisfacente dal punto di vista emotivo). Per prima cosa, le persone sposate hanno più probabilità di avere una vita sessuale. Gli uomini single hanno 20 volte più probabilità, e le donne single dieci volte di più, di non aver fatto sesso nemmeno una volta nell’ultimo anno rispetto agli sposati (quasi un quarto dei ragazzi single e il 30 per cento delle donne single conducono una vita senza sesso)
Le persone sposate sono anche le più propense a riportare una vita sessuale altamente soddisfacente. Le mogli, per esempio, hanno quasi il doppio delle probabilità delle donne divorziate e mai sposate di avere una vita sessuale che a) esiste e b) è estremamente soddisfacente dal punto di vista emotivo. Contrariamente alla tradizione popolare, per gli uomini, avere una moglie batte la convivenza con un ampio margine: il 50 per cento dei mariti dice che il sesso con la loro partner è estremamente soddisfacente fisicamente, rispetto al 39 per cento degli uomini conviventi.
Come può un pezzo di carta fare tali miracoli? Sorprendentemente, il pezzo di carta, e non solo la relazione personale, conta molto. Le persone che vivono insieme, per la maggior parte, non raccolgono lo stesso tipo di benefici che hanno gli uomini e le donne che si sposano. Qualcosa nel matrimonio come istituzione sociale – un’aspirazione condivisa e un voto pubblico e legale – dà al matrimonio il potere di cambiare la vita degli individui.
Aumentando la fiducia che questa partnership durerà, il matrimonio permette agli uomini e alle donne di specializzarsi – assumendo quelle parti dei compiti della vita, dallo sviluppo di una vita sociale interessante all’ottenere denaro dalle compagnie di assicurazione, che una persona fa meglio o si diverte più dell’altra. Anche se questa specializzazione è spesso lungo le tradizionali linee di genere, non deve esserlo per forza. Anche le coppie sposate senza figli traggono beneficio dal dividere il lavoro. Le famiglie sposate hanno il doppio del talento, il doppio del tempo e il doppio del lavoro dei single. Nel tempo, man mano che i coniugi si specializzano, ciascuno produce effettivamente più beni di mercato e non di mercato rispetto ai single che devono sobbarcarsi da soli tutti i compiti della vita.
Ma poiché il matrimonio è una partnership in tutta la vita, sostenuta da valori familiari, comunitari e religiosi, il matrimonio può fare ciò che le partnership economiche non fanno: dare un maggior senso di significato e scopo alla vita (una ragione per fare esercizio o ridurre l’alcol, lavorare di più e continuare a lavorare anche in mezzo a quei momenti in cui il matrimonio può non essere affatto gratificante). Le persone sposate sono entrambe responsabili di e verso un altro essere umano, ed entrambe le metà di questa dinamica portano gli sposati a vivere una vita più responsabile, fruttuosa e soddisfacente. Il matrimonio è un atto trasformativo, che cambia il modo in cui due persone guardano l’una all’altra, al futuro e ai loro ruoli nella società. E cambia il modo in cui gli altri, dalla famiglia alla congregazione, alle compagnie di assicurazione e al fisco, guardano e trattano quella stessa coppia. La fedeltà sessuale, un’unione economica, un’alleanza genitoriale, la promessa di una cura che trascende le emozioni quotidiane: tutto questo è ciò che dà a poche parole borbottate davanti a un ecclesiastico o a un giudice il potere di cambiare la vita.
Quale percentuale di coppie infelicemente sposate che resistono rimangono infelici? Gli ultimi dati mostrano che entro cinque anni, solo il 12% delle coppie sposate molto infelici che resistono sono ancora infelici; il 70% delle coppie più infelici ora descrivono il loro matrimonio come “molto” o “abbastanza” felice.
Come i buoni matrimoni vanno male, i cattivi matrimoni vanno bene. E hanno più possibilità di farlo in una società che riconosce il valore del matrimonio piuttosto che in una che canta le gioie statisticamente dubbie del divorzio.