nato il 4 novembre 1879 oologah, oklahoma territorio indiano
morto il 15 agosto 1935 point barrow, alaska
intrattenitore, commentatore sociale
Will Rogers”>
“Will Rogers aveva il contegno generale di un uomo comune, autoeletto rappresentante dei perdenti del mondo. Era un tipo da ‘Aw shucks’.”
ray robinson in american original: a life of will rogers
Will Rogers fu una voce nazionale della persona comune tra il 1929 e il 1935 durante il periodo più duro della Grande Depressione, la peggiore crisi economica della storia degli Stati Uniti. Rogers conquistò la maggior parte dei media disponibili all’epoca. Sembrava ugualmente a suo agio sul palco e sullo schermo del cinema, sulla stampa e alla radio. Fu protagonista di spettacoli del selvaggio West, vaudeville, film muti e parlati, e programmi radiofonici, e scrisse regolarmente una rubrica sui giornali. Il vaudeville era una forma popolare di intrattenimento scenico negli Stati Uniti dalla fine del diciannovesimo secolo alla metà degli anni venti, con ogni spettacolo caratterizzato da una collezione di vari atti tra cui danza, canto, commedia e recitazione. Più di chiunque altro nella storia americana, Rogers ha reso popolare l’umorismo dei cowboy occidentali. Sebbene fosse abbastanza colto e istruito, Rogers dava un’immagine di paese meno istruito, esagerando il suo accento del sud-ovest e usando una cattiva grammatica. Rogers non fu associato a nessun partito politico durante la maggior parte della sua carriera. Tuttavia, gli piaceva il presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945; servito 1933-45; vedi voce), e attraverso i suoi commenti pubblici Rogers sostenne molti dei programmi federali che Roosevelt progettò per aiutare gli Stati Uniti a recuperare economicamente. La vita di Rogers fu tragicamente interrotta in un incidente aereo in Alaska. Con la sua morte gli americani persero una voce di sostegno e ottimismo in un periodo di crisi nazionale.
Un cowboy nato
William Penn Adair Rogers nacque nel 1879 nel Territorio Indiano, che nel 1907 sarebbe diventato lo stato dell’Oklahoma. Era per un quarto Cherokee. Sua madre era Mary America Schrimsher e suo padre Clement Vann Rogers. Entrambi avevano quarant’anni quando Will, l’ultimo di otto figli, nacque. Il padre di Will, conosciuto come “zio Clem”, era un giudice e un banchiere ed era importante nella politica dell’Oklahoma. Era abbastanza benestante con cinquemila capi di bestiame e molti cavalli nel suo ranch vicino alla città rurale di Oologah. La contea di Rogers, Oklahoma, ha preso il suo nome. Il giovane Will iniziò a cavalcare molto presto. Attraverso suo padre, Will era ben esposto alla politica locale e nazionale. Tuttavia, era più vicino a sua madre, ereditandone la cordialità, i modi gentili e il buon senso dell’umorismo. Mary morì di dissenteria, una malattia intestinale infettiva, all’età di cinquantuno anni nel 1890, lasciando l’undicenne Will con una duratura sensazione di perdita.
Anche se il giovane Will era uno studente sopra la media e aveva un particolare interesse per la storia, aveva una forte antipatia per l’istruzione strutturata ed era sempre irrequieto. Frequentò la scuola superiore in un collegio privato chiamato Scarritt College. Conosciuto come il “cutup” del campus, Will si metteva spesso nei guai per gli scarsi voti e il comportamento da pagliaccio, e lasciò la scuola senza diplomarsi. Quando aveva quattordici anni, suo padre lo portò alla Fiera Mondiale di Chicago. Lì vide il Wild West Show di Buffalo Bill e fu particolarmente affascinato da un artista messicano che veniva presentato come il “più grande roper del mondo”. Questa esperienza influenzò significativamente la sua vita successiva.
La famiglia di Will lo mandò alla Kemper Military School nel Missouri per finire la sua istruzione. Non sorprende che Will non fosse adatto a una scuola militare, non si vestiva mai bene, era sempre in ritardo e spesso divertiva i suoi compagni di classe con la sua irriverenza verso il personale. Dopo due anni a Kemper, scappò nel 1898 e iniziò a lavorare come cowboy in un ranch vicino a Higgins, in Texas, domando cavalli e radunando bestiame. Dopo un breve periodo, Rogers tornò a casa per gestire il bestiame nel ranch di famiglia, ma presto fu di nuovo irrequieto. Alla ricerca di qualcosa di più avventuroso, nel 1902 Rogers partì per l’Argentina, in Sud America, dove provò brevemente la vita da cowboy. Tuttavia, trovò i salari troppo bassi. Vedendo un annuncio per lavori con uno spettacolo del selvaggio West in Sud Africa, Rogers prese una nave e fece il lungo viaggio. In Sudafrica iniziò la sua carriera di intrattenimento esibendosi come “Cherokee Kid” nel Texas Jack’s Wild West Show itinerante. Rogers cavalcava i cavalli e si esibiva in prodezze di roping con un lariat, o lazo. Dal Sud Africa seguì il Wild West Show in Australia e Nuova Zelanda. Rogers rappresentava il giovane spirito di frontiera americano a questo pubblico d’oltreoceano.
Ritornato a casa nel 1904, Rogers viaggiò alla St. Louis World’s Fair e poi a New York City in cerca di lavori. Trovò lavori con vari spettacoli del selvaggio West e divenne un rapido successo con il pubblico di New York. Tuttavia, la popolarità degli spettacoli del selvaggio West stava diminuendo, mentre l’interesse per gli spettacoli di vaudeville americano – che combinavano canto, danza e commedia – stava aumentando. Nel 1907 Rogers iniziò ad esibirsi regolarmente per le Ziegfeld Follies, un popolare numero di vaudeville a New York City. Per i primi otto anni si esibì in un gruppo secondario per Ziegfeld. Con un lavoro fisso, nel 1908 Rogers sposò Betty Blake, la sua fidanzata degli ultimi dieci anni. Ebbero tre figli, uno dei quali morì nell’infanzia, e una figlia.
Oltre i trucchi di corda
Mentre faceva i suoi trucchi di corda con le Ziegfeld Follies, Rogers iniziò a chiacchierare con il pubblico. Scoprì che il suo accento del sud-ovest catturava la gente e portava risate inaspettate. Nel 1916 Rogers si trasferì nel gruppo principale delle Ziegfeld Follies e trasformò il suo numero in un numero parlante. Divenne uno dei preferiti delle Follies. In poco tempo iniziò a fare commenti acuti su politici e personaggi pubblici. Una svolta importante avvenne in una performance a Baltimora, nel Maryland. Rogers decise di fare alcuni commenti umoristici sulla politica degli Stati Uniti verso il Messico. I suoi commenti furono ben accolti dal pubblico, compresa una persona particolarmente importante: il presidente Woodrow Wilson (1856-1924; servito nel 1913-21). La carriera di Rogers come commentatore sociale era iniziata sul serio. Continuò a perfezionare il suo atto, ponendosi come un cowboy appena uscito dai pascoli, distaccato dai nuovi valori emergenti della città moderna degli Stati Uniti. Commentava liberamente ciò che osservava in prima persona e ciò che leggeva sui giornali. Con le sue storie e i suoi commenti, Rogers cementò ulteriormente la sua posizione come attrazione principale delle Follies.
La popolarità del palcoscenico di Rogers lo portò a ruoli da protagonista nel cinema nel 1918, quando la Goldwyn Pictures lo scritturò per i film muti di Hollywood. Nel 1929 Rogers aveva fatto quarantotto film muti, per lo più commedie e film di viaggio. Nessuno fu considerato particolarmente memorabile, ma nel 1924 il suo reddito annuale era di 160.000 dollari. Quando arrivarono i film parlati, la carriera di Rogers decollò. Firmato dai Fox Studios, apparve per la prima volta in They Had to See Paris, un film parlato uscito nel settembre 1929. Molti dei suoi migliori film fino ai primi anni ’30 furono diretti dal leggendario John Ford (1895-1973). Rogers ignorava abitualmente i copioni e improvvisava; rifiutava il trucco e gli oggetti di scena. La sua popolarità salì alle stelle, e un critico commentò nel 1933: “Lui è quello che gli americani pensano che gli altri americani siano come lui”. Nel 1933 Rogers era al nono posto nella lista delle star al botteghino, guadagnando 200.000 dollari per film. Con l’aggravarsi della Depressione, molti accreditarono Rogers e l’attrice bambina Shirley Temple (1928-) per aver salvato la Fox dalla bancarotta.
La carriera di scrittore di Rogers iniziò nel 1919 quando Harper Brothers pubblicò due brevi libri di sue osservazioni. Nel 1920 Rogers aggiunse il giornalismo alle sue attività quando un sindacato delle notizie lo assunse per coprire le convenzioni dei partiti politici di quell’anno. Nel 1922 Rogers iniziò a scrivere una rubrica sul giornale intitolata “Will Rogers Says”, che divenne una rubrica quotidiana nel 1926. Quaranta milioni di lettori seguivano fedelmente la sua rubrica. Rogers si sedeva spesso sul sedile posteriore della sua auto con la sua macchina da scrivere, scrivendo la sua rubrica. Era così popolare che nel dicembre 1926 fu nominato sindaco onorario di Beverly Hills, California, il primo sindaco di quella comunità. Il Saturday Evening Post mandò Rogers all’estero con incarichi speciali in Europa e Russia nel 1927 e in Estremo Oriente nel 1934. Continuando le sue esibizioni sul palcoscenico con le Follies, Rogers prese anche parte al circuito delle conferenze e fu persino protagonista di una commedia a Broadway. Lo spettacolo, Three Cheers, andò in scena dalla fine del 1928 al giugno 1929 e fu un grande successo. Per le sue conferenze riceveva 1.500 dollari per ogni apparizione, compresa una alla Carnegie Hall. Di solito passeggiava sul palco mentre parlava, sedendosi occasionalmente sul bordo di uno sgabello posto su un lato.
Un altro mezzo di comunicazione era rimasto da conquistare: la radio. All’inizio degli anni ’30 Rogers iniziò a trasmettere alla radio e divenne rapidamente un popolare personaggio radiofonico. Oltre ai suoi regolari spettacoli di rete, fu assunto dalla Gulf Oil Company per fare altri sette spettacoli tra l’aprile 1933 e il giugno 1935.
Rogers su Roosevelt
Will Rogers espresse una simpatia per Franklin D. Roosevelt già nel 1928, quando Roosevelt era candidato a governatore di New York. Mentre Roosevelt progrediva verso la presidenza, Rogers divenne sempre più politico. Perse poche occasioni per lodare Roosevelt, bilanciando attentamente le punzecchiature nel suo atto con commenti positivi. Alla fine della prima campagna presidenziale di Roosevelt, il 23 settembre 1932, Rogers fece il seguente commento mentre presentava Roosevelt ad una folla all’Hollywood Bowl in California: “Non sprecherò nessuna oratoria con te stasera. Lei è solo una semplice prospettiva. Torna quando sarai presidente e farò di meglio.”
Dopo la vittoria elettorale di Roosevelt alcune settimane dopo, l’8 novembre, Rogers consigliò a Roosevelt: “Non preoccuparti troppo e non dimenticare che un sorriso ci sembrerà un pasto”. Questo commento era un riferimento ai caratteristici grandi sorrisi ottimistici di Roosevelt, che erano un gradito contrasto con le espressioni più riservate e severe dell’allora presidente Herbert Hoover. Rogers aveva imparato a disprezzare molto la risposta limitata del presidente Hoover ai problemi economici del paese. Dopo l’inaugurazione di Roosevelt il 4 marzo 1933, Rogers commentò: “L’intero paese è con lui. Anche se quello che fa è sbagliato, sono con lui, basta che faccia qualcosa. Se bruciasse il Campidoglio, applaudirebbero e direbbero: ‘Beh, almeno ha appiccato un incendio, comunque! Alcuni giorni dopo, il 13 marzo, mentre Roosevelt stava lavorando per risolvere la crisi bancaria della nazione, Rogers commentò un importante discorso radiofonico del nuovo presidente: “Il signor Roosevelt è salito al microfono ieri sera e ha battuto un altro fuoricampo. Il suo messaggio non è stato solo di grande conforto per la gente, ma ha dato una lezione a tutti gli annunciatori radiofonici e agli oratori pubblici su cosa fare con un grande vocabolario: lasciarlo a casa nel dizionario”. I Roosevelt apprezzarono molto il supporto di Rogers e invitarono Rogers, sua moglie e sua figlia per una serata alla Casa Bianca nel febbraio 1934.
L’appello del pubblico di Rogers
La popolarità di Will Rogers in così tanti mezzi di comunicazione era stupefacente. Ha sempre predicato i valori tradizionali dell’essere vicini e trattare tutti allo stesso modo. In tutti i medium si è sempre presentato come amichevole e onesto, e ha sempre fatto ridere la gente. Si dimostrò anche molto scaltro nel focalizzare l’attenzione del pubblico su questioni nazionali chiave in momenti opportuni, come il Proibizionismo (il divieto nazionale di vendita e produzione di bevande alcoliche; 1920-33) e le relazioni estere dopo la prima guerra mondiale (1914-18). Rogers sapeva fino a che punto spingere una battuta prima che fosse considerata di cattivo gusto. Molti americani videro Rogers come un legame rassicurante con l’America tradizionale durante un periodo di sostanziale cambiamento sociale ed economico negli anni venti e poi durante la grave crisi economica della Grande Depressione del 1930. Rogers era così popolare che i personaggi nazionali si sentivano spesso onorati di essere oggetto dei suoi commenti.
La saggezza di Will Rogers
Will Rogers era noto per le battute one-liner durante i suoi commenti e durante le interviste. Ecco un piccolo esempio di alcuni dei commenti più famosi.
“Il mio epitaffio: Qui giace Will Rogers. I politici sono diventati onesti e lui è morto di fame”. (Rogers si è guadagnato da vivere facendo argute osservazioni sui problemi politici e sui politici disonesti.)
“Far girare una corda è molto divertente, purché non ci sia il tuo collo dentro”. (Il primo spettacolo di Rogers includeva l’andare a cavallo e fare trucchi con la corda.)
“Gli americani sono le persone più generose e di buon cuore sulla terra, finché sono convinti che non un dollaro di questo vada in tasse. (Rogers si riferiva ai ricchi americani che si opponevano ai programmi di soccorso finanziati dal governo del presidente Roosevelt)
“Siamo la prima nazione nella storia del mondo ad andare all’ospizio dei poveri in automobile”. (Negli Stati Uniti l’ascesa dell’automobile avvenne proprio mentre la nazione precipitava in una profonda crisi economica.)
“Non si può dire che la civiltà non avanza perché in ogni guerra ti uccidono in un modo nuovo.”
“Non ha fatto nulla, ma è quello che il popolo voleva fosse fatto.” (La filosofia del Partito Repubblicano negli anni ’20 prevedeva di lasciare che il business operasse senza regolamentazione e di fornire poca assistenza all’economia agricola in difficoltà.)
Quando arrivò la Depressione, Rogers cambiò tono e divenne meno critico nei confronti del governo. Cercò di fornire più ottimismo ai milioni di persone colpite duramente dalla Depressione. Rogers era rimasto abitualmente lontano da qualsiasi allineamento con un partito politico. Tuttavia, con l’aggravarsi della depressione, divenne sempre più critico nei confronti della risposta limitata del presidente Herbert Hoover (1874-1964; servito nel 1929-33; vedi voce) alla difficile situazione della gente. Dopo che Franklin Roosevelt assunse la presidenza nel marzo 1933, Rogers promosse alcuni dei programmi sociali ed economici del New Deal di Roosevelt nei suoi commenti. Allo stesso tempo si divertì a ridicolizzare l’elitarismo del piccolo gruppo di consiglieri di Roosevelt, noto come il Brain Trust (vedi voce), che esercitava un grande potere politico sotto la guida del presidente. Nel 1934 i democratici spinsero il popolare Rogers a candidarsi come governatore della California, ma lui rifiutò, affermando che avrebbe preferito essere un cattivo attore piuttosto che un cattivo governatore.
Una carriera finita tragicamente
Nell’agosto del 1935 all’apice della carriera di Rogers, la sua vita ebbe una fine improvvisa. Aveva appena firmato un nuovo contratto con i Fox Studios per recitare in dieci film per 1,1 milioni di dollari. Rimase ucciso in un piccolo incidente aereo a Point Barrow, in Alaska, mentre era in viaggio verso l’Estremo Oriente. La sua morte fu una tragedia sentita da milioni di persone in tutta la nazione. Aveva fatto un’enorme quantità di denaro durante la Grande Depressione, ma aveva contribuito molto alle opere di carità per aiutare i poveri. Poco dopo la sua morte lo Stato dell’Oklahoma costruì il Will Rogers Memorial Museum a Claremore. Il museo aprì nel 1938, e fu ampliato e rimodellato nel 1995. Quando la moglie di Rogers, Betty, morì nel 1944, il suo ranch a Santa Monica fu donato allo Stato della California per diventare un parco statale. I corpi di Betty e Will furono portati in Oklahoma, dove furono sepolti insieme al museo di Claremore. Una statua di bronzo a grandezza naturale di Rogers fu posta nella Statutory Hall del Campidoglio a Washington, D.C.
Per maggiori informazioni
Libri
day, donald, ed. the autobiography of will rogers. boston, ma: houghton mifflin, 1949.
gragert, steven k, ed. radio broadcasts of will rogers. stillwater, ok: oklahoma state university, 1983.
Ketchum, Richard M. Will Rogers: His Life and Times. New York, NY: American Heritage, 1973.
Robinson, Ray. Originale americano: A Life of Will Rogers. New York, NY: Oxford University Press, 1996.
Rogers, Betty. Will Rogers: la storia di sua moglie. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1979.
Siti web
The Will Rogers Homepage.http://www.willrogers.org (accesso il 9 settembre 2002).