Il Giappone feudale è ricordato come l’era dei samurai. Come i cavalieri dell’Europa feudale, erano l’aristocrazia guerriera costosamente equipaggiata. Erano, tuttavia, solo uno dei numerosi tipi diversi di guerrieri distinti in quel periodo.
Samurai
Sorti alla fine del primo millennio dopo Cristo, i samurai erano un’aristocrazia guerriera. Come proprietari terrieri e leader della società, anche il più basso dei samurai era più ricco e privilegiato della maggior parte dei giapponesi.
I samurai iniziarono come arcieri a cavallo, il che influenzò il loro equipaggiamento anche quando si spostarono verso il loro ruolo di spadaccini. Il loro braccio destro era inizialmente meno corazzato del sinistro, lasciandolo libero di tirare le frecce e la corda dell’arco.
Con il tempo, la faretra sul fianco destro fu abbandonata. Le loro armature divennero più robuste e simmetriche man mano che passavano al combattimento ravvicinato utilizzando spade accuratamente lavorate.
I samurai combattevano con una varietà di armi, tra cui lance e bastoni. Le loro armi più comuni e iconiche erano le spade accoppiate della lunga katana e della più corta wakizashi, entrambe ricurve e lavorate con bordi mortalmente affilati.
Quasi tutti i comandanti erano samurai. Erano l’élite militare, politica, sociale ed economica del Giappone. Una gerarchia feudale della proprietà terriera significava che ogni samurai doveva un servizio militare ad un altro, fino all’imperatore.
In battaglia, i samurai fornivano il nucleo d’élite dei combattenti nella maggior parte degli eserciti e le truppe d’assalto per le cariche di cavalleria e fanteria.
Sohei
Dall’XI al XVI secolo, i samurai a volte combattevano a fianco o contro un altro gruppo di guerrieri d’élite – i sohei.
I sohei erano monaci guerrieri buddisti. Diversi monasteri mantenevano eserciti di questi monaci. Essi fornivano protezione durante i periodi di conflitto e venivano utilizzati durante le dispute con altri templi o con i signori samurai. Il contingente più famoso e temuto aveva sede presso l’Enryaku-Ji, il tempio principale sul monte Hiei.
I sohei erano solitamente meno equipaggiati dei samurai. Indossavano l’armatura della fanteria regolare sopra i loro abiti monastici, spesso con una veste esterna sopra. Asciugamani annodati o coppe coprivano le loro teste rasate. La loro arma tradizionale era la naginata, una lancia a lama.
I sohei potevano essere alleati preziosi per i signori samurai, ma potevano anche essere fastidiosi. Usavano il loro potere militare per affermare l’indipendenza dei loro monasteri di fronte all’autorità secolare.
Ikko-Ikki
Il XV secolo vide l’ascesa di un altro temibile gruppo di guerrieri religiosi, gli Ikko-Ikki.
Gli Ikko-Ikki erano buddisti Jodo-Shinshu, seguendo una propaggine del buddismo di Terra Pura. Credevano nella salvezza per tutta l’umanità, non solo per coloro che avevano il tempo e la voglia di studiare i dettagli della religione. Erano, quindi, più egualitari dei sohei; essendo un movimento sociale di massa sotto le armi piuttosto che un quadro di combattenti d’élite.
Alcuni Ikko-Ikki si rasavano la testa come segno della loro fede. A parte questo, avevano lo stesso aspetto e combattevano come gli eserciti guidati dai samurai a cui si opponevano. Ottennero abbastanza potere da prendere il controllo della provincia di Kaga nel 1488, prima di essere ricacciati indietro quando il Giappone fratturato fu riunito nel secolo successivo.
Sappiamo meno degli Ikko-Ikki che di molti altri guerrieri dell’epoca. Hanno lasciato l’impressione di essere qualcosa di simile alle rivolte contadine europee, ma con in più un tono di fanatismo religioso che li rendeva avversari difficili.
Ronin
Essere un samurai non era solo essere un guerriero. Era far parte di una chiara gerarchia, conoscere il proprio posto e difenderlo.
A volte un samurai perdeva il suo posto nella gerarchia. Poteva accadere quando il suo daimyo, o signore, moriva o veniva disonorato, lasciandolo senza un maestro. Diventava allora un ronin, parola che significa “uomo delle onde”.”
Senza terre proprie o entrate regolari, i ronin squattrinati cercavano lavoro nel modo migliore che conoscevano: assumendosi come mercenari. Durante i violenti sconvolgimenti della fine del XV e XVI secolo, questo lavoro era abbondante. Quando l’ordine in Giappone fu ristabilito, ci fu sempre meno lavoro per questi uomini.
Ninja
Gli assassini segreti del Giappone, i ninja, hanno lasciato ancora meno informazioni sulle loro attività rispetto agli Ikko-Ikki. La tradizione ninja è piena di voci, incertezze ed esagerazioni.
I ninja avevano un ruolo molto diverso dagli altri gruppi di guerrieri. Non combattevano sul campo di battaglia. Invece, combattevano dall’ombra, usando furtività e astuzia per assassinare i nemici. Si dice che il daimyo Uesugi Kenshin, morto nel 1578, sia stato ucciso da un ninja che passava giorni a nascondersi nella sporcizia di un bagno. Aspettava la sua occasione per colpire nel momento più vulnerabile e ignaro della sua vittima.
I ninja si vestivano con abiti onnicomprensivi per nasconderli alla vista. Erano neri per il lavoro notturno e marrone khaki per quello diurno.
Ashigaru
Come i cavalieri europei, i samurai erano il simbolo delle guerre a cui prendevano parte per il loro fascino e status; non perché fossero i partecipanti più comuni. Il grosso degli eserciti giapponesi feudali era composto da ashigaru, i comuni soldati a piedi.
L’equipaggiamento degli ashigaru varia considerevolmente. Molti indossavano l’okegawa-do, la forma più semplice di armatura da battaglia. Consisteva di due parti, una che proteggeva la parte anteriore e l’altra la parte posteriore, collegate da una cerniera e da una corda.
Gli ashigaru combattevano con lance, spade e archi. Nel XVI secolo, le armi a polvere da sparo stavano venendo alla ribalta. Il signore della guerra Nobunaga ottenne una grande vittoria nel 1575 equipaggiando 3.000 dei suoi ashigaru con archibugi.
Tsukai-ban
Per essere efficace, ogni esercito ha bisogno di comunicazioni. Ogni daimyo degno di nota aveva uno tsukai-ban, un corpo di messaggeri. Questi soldati assicuravano il coordinamento e la trasmissione delle informazioni tra le unità su campi di battaglia caotici e affollati.