Le categorie
La Lista Rossa IUCN delle Specie Minacciate fornisce lo stato di conservazione per diverse specie e indica quante ne esistono, un aumento o una diminuzione del numero, quanto bene si riproducono e se le loro popolazioni affrontano potenziali minacce.
Le categorie di conservazione includono: estinto, estinto in natura, critico o criticamente in pericolo, in pericolo, vulnerabile e sicuro o a basso rischio (vedi Figura 1). La mucca di mare di Steller è elencata come estinta e nessuno si aspetta di vederne mai più una. Gli animali che si sono estinti in natura ma che esistono ancora in cattività sono, per esempio, il cammello dromedario e il cavallo di Przewalski.
Gli animali marini in pericolo di estinzione nella lista degli animali in pericolo critico sono i celacanti, il tonno rosso meridionale, le tartarughe di mare embricate e di cuoio. Gli animali marini in pericolo includono: tartarughe di mare loggerheads, verdi e olive ridley, varie specie di pesci sega e balene blu. Dugonghi, pesci gobba, squali balena, megattere, squali nutrice grigi e grandi squali bianchi sono esempi di animali marini che probabilmente si estingueranno se cambia poco.
Nella categoria a basso rischio sono animali che non soddisfano i requisiti per essere considerati nella lista in pericolo. Le specie minacciate non sono protette così seriamente come le specie in pericolo e comprendono molte specie di balene e squali. Le ultime due categorie sono la “categoria carente di dati” e la categoria “non valutata” che significa essenzialmente che devono essere raccolti più dati o che la specie non è stata ancora considerata. Ci sono un gran numero di specie in pericolo che devono ancora essere inserite nella lista e le definizioni di ciò che è considerato in pericolo o minacciato possono variare notevolmente.
Lista di una specie
A volte, l’U.S. Fish and Wildlife Service o il National Marine Fisheries Service aggiungeranno una specie alla lista e altre volte cittadini o gruppi faranno una petizione per l’aggiunta della specie. Prima che una specie possa essere inserita nella lista delle Specie minacciate, deve prima essere sulla lista federale della fauna e delle piante minacciate e in pericolo. A causa di pressioni politiche o di tempistiche, le specie sono spesso inserite in una lista di candidati prima che possano essere ufficialmente considerate in pericolo o minacciate. Una volta sulla lista ufficiale, chiunque ignori l’Endangered Species Act può essere multato fino a 50.000 dollari e incarcerato fino a un anno. Viene anche fatto un piano che dettaglia come saranno protetti gli habitat importanti e cosa sarà fatto per aiutare il recupero della specie. La maggior parte delle specie messe sotto protezione dall’Endangered Species Act hanno evitato l’estinzione. Un altro fatto interessante dell’Endangered Species Act è che contiene una clausola di applicazione da parte dei cittadini in modo che il pubblico possa “citare in giudizio” il governo per assicurarsi che una specie con numeri in diminuzione sia elencata. La lista rossa delle specie in pericolo della IUCN può essere scaricata da: http://www.iucnredlist.org
Le scappatoie
A volte, la conservazione di una specie in pericolo può significare molto più che prevenire l’estinzione di un animale. Negli anni ’70 la diga di Tellico nel Tennessee non solo minacciava la sopravvivenza del darter perciforme (lumaca), ma anche l’esistenza di uno dei pochi fiumi selvaggi rimasti nello stato, la terra sacra dei nativi americani, importanti terreni agricoli e la pesca sportiva ricreativa. Usando l’Endangered Species Act, i cittadini nel 1978 furono in grado di ottenere una sentenza della Corte Suprema per impedire la costruzione della diga Tellico. I politici fecero pressione per una disposizione dell’Environmental Species Act che avrebbe permesso di completare la diga e altri progetti se i benefici della costruzione di queste strutture fossero stati superiori al problema ambientale causato. Anche quando fu determinato che la diga non era economica, il Congresso permise che la diga fosse costruita comunque. La lumaca è stata trovata in altri posti, così è stata spostata nella lista delle specie minacciate e i terreni agricoli, i siti degli indiani americani e la ricreazione sul fiume selvaggio sono andati persi.
CITES
La Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate (CITES) è stata creata per assicurarsi che il commercio di animali e piante esotiche attraverso le nazioni non metta in pericolo la loro sopravvivenza. Oltre 30.000 specie sono protette dalla CITES e nessuna si è estinta a causa del commercio dall’inizio dell’accordo tra i governi.
IUCN (International Union for Conservation of Nature)
La Lista Rossa IUCN non fornisce ancora un quadro completo del numero di specie marine in difficoltà, anche se elenca specie più grandi come mammiferi marini, tartarughe e uccelli marini che sono considerati minacciati. La lenta mancanza di informazioni su altre specie pone un ostacolo alla protezione degli invertebrati marini e di molti tipi di pesci. Solo pochi invertebrati sono presenti nella lista, tra cui la vongola gigante. Una campagna chiamata “Shattering the Myth” è stata creata per cambiare le cose per le specie marine dalla IUCN Species Survival Commission. Attualmente e recentemente aggiunti alla Lista Rossa sono il pesce spada, pesci sega, tipi di tonno, squali, cernie, cavallucci marini, mante, celacanti, ecc.
NMFS (National Marine Fisheries Service)
L’NMFS definisce una specie in pericolo come “qualsiasi specie che è in pericolo di estinzione in tutta una parte significativa della sua gamma”. I mammiferi elencati come in pericolo con il NMFS sono balenottere azzurre, balenottere di prua, balene pinne, balene grigie del Pacifico settentrionale occidentale, megattere, balene destre settentrionali, balene sei, balene destre meridionali, capodogli, delfini di fiume cinesi in Cina, delfini di fiume dell’Indo in Pakistan, dugonghi, lamantini delle Indie occidentali, focene del Golfo della California, stock occidentale di leoni marini di Steller, foche monache dei Caraibi, foche monache delle Hawaii, foche monache del Mediterraneo e foche dagli anelli in Finlandia.
Mammiferi marini
I mammiferi marini vicini a diventare una specie in pericolo sono classificati come minacciati. Questi includono: lo stock orientale del leone marino di Steller, le foche di Guadalupe e le lontre marine della California.
Secondo il Marine Mammal Protection Act (MMPA), le specie possono anche essere chiamate “impoverite”. Una specie impoverita è una specie il cui numero è sceso al di sotto della popolazione ottimale sostenibile (OSP). L’OSP è determinato dal fatto che gli animali si riproducono in un numero sano che corrisponde alla capacità di carico dell’ambiente. Quando si determina che una specie è stata impoverita, l’NMFS elabora un piano per ricercare i fattori coinvolti e riportare i numeri. Gli animali considerati impoveriti sono i tursiopi della costa nordatlantica, i delfini orientali, le foche del Pacifico settentrionale, i delfini maculati nordorientali e costieri e le balene beluga di Cook Inlet. Si stanno raccogliendo più informazioni sulle “specie di preoccupazione” che includono le balene beluga di Cook Inlet e le orche (balene assassine). Le balene grigie del Pacifico orientale sono state recuperate dall’Endangered Species Act e sono state effettivamente tolte dalla lista. Le balene marine di Steller sono state perse per sempre poco prima che il MMPA e l’ESA fossero implementati.
I pinnipedi sono foche, leoni marini o trichechi ma sono tassonomicamente parenti di orsi, cani, procioni, lontre o donnole. Le famiglie sotto pinnipedia includono Phocidae, Otariidae e Odobenidae che sono rispettivamente foche senza orecchie, foche da pelliccia o leoni marini e trichechi. La ragione principale della perdita di molti pinnipedi è la quantità di pesca commerciale che ha avuto luogo dal 1700 fino al 1900. Altre ragioni includono lo sviluppo delle coste e la mancanza di pesce a causa della pesca eccessiva.
Un altro gruppo di mammiferi marini colpiti dalla caccia commerciale tra il 1700 e il 1900 furono le balene. Le popolazioni di balene balenottere sono ancora poco numerose, anche se la caccia commerciale è ormai per lo più illegale. Molte balene vengono ancora colpite e uccise dalle navi, in particolare le balene franche settentrionali in pericolo di estinzione. Le balene sono anche impigliate negli attrezzi da pesca o nella spazzatura marina. A volte qualcosa di piccolo come un palloncino può uccidere una balena tagliando il suo tratto digestivo.
Invertebrati marini
Invertebrati marini e piante sono attualmente elencati sotto la categoria “candidati o specie di preoccupazione” nell’Endangered Species Act a causa di una mancanza di informazioni o tempo. Questi includono Brachiopodi, Coralli, Molluschi e varie piante. I brachiopodi sono invertebrati che vivono sul fondo del mare e si nutrono attraverso un’appendice filtrante. Sono attaccati agli oggetti nell’oceano e assomigliano a una vongola. I brachiopodi hanno raggiunto il picco del loro numero nell’era Paleozoica e sono stati ridotti notevolmente durante l’estinzione di massa del Permo-Triassico. Le due classi o tipi di brachiopodi sono gli Inarticulata e gli Articulata. Le ragioni del declino del numero di brachiopodi includono la distruzione dell’habitat, la pesca eccessiva, l’inquinamento e l’accumulo di sedimenti, la vulnerabilità generale allo stress e il numero ridotto.
I coralli sono fatti di polipi invertebrati e sono sia duri che molli. Esistono da 500 milioni di anni, dal periodo Cambriano. I coralli duri sono composti da carbonato di calcio e vivono in simbiosi con le zooxantelle, un tipo di fitoplancton. I coralli molli hanno pezzi di materia calcarea nella loro struttura e di solito si trovano indipendentemente in acque più profonde. Tutti i coralli sono imparentati con anemoni, idre o meduse. C’è solo una classe di coralli ed è Anthozoa. Le sottoclassi includono Alcyonaria, Ceriantipatharia, e Hexacorallia (Zoantharia). In considerazione per lo stato di pericolo sono i coralli elkhorn, staghorn, ivory-bush, e i coralli di barriera delle Hawaii (Ordine Scleractinia). I coralli sono diminuiti drasticamente in numero a causa di epidemie di malattie a partire dagli anni ’80, distruzione di habitat, accumulo di sedimenti, una catena alimentare che cambia con conseguente aumento della predazione, uragani, inquinanti, specie aliene, specie invasive come le alghe verdi, piccoli numeri, pratiche di pesca, e sbiancamento dei coralli a causa dei cambiamenti di temperatura, per citarne alcuni.
I molluschi sono invertebrati e la maggior parte di loro sono nella classe Gastropoda che significa “piede dello stomaco” in latino. Hanno un corpo morbido e si trovano spesso con una conchiglia, anche se possono anche avere una conchiglia interna o nessuna conchiglia. Relativi ai vermi segmentati e ai pogonofori, ci sono sette classi di molluschi tra cui: Aplacophora, Bivalvia, Cephalopoda, Gastropoda, Monoplacophora, Polyplacophora, e Scaphopoda. Gli animali che si qualificano come specie di preoccupazione includono: abalone nero, abalone verde, abalone rosa e abalone pinto. L’abalone bianco è attualmente classificato come in pericolo. L’abalone è stato sovrasfruttato, il numero è diminuito, la diversità genetica è stata persa, è stato soggetto a malattie, bracconieri e cambiamenti nella catena alimentare con conseguente aumento della predazione.
Piante marine
La maggior parte delle piante marine include tipi di alghe, tipi di mangrovie e tipi di alghe. Le mangrovie e le alghe sono piante da fiore e usano il polline per riprodursi. Si trovano spesso vicino alla costa. Le alghe possono essere qualsiasi cosa, dal minuscolo fitoplancton alle enormi alghe. Finora, l’alga di Johnson è elencata come minacciata, anche se molte altre piante dovrebbero essere sulla lista. Le piante si perdono per lo più quando gli esseri umani cambiano l’habitat, eventi naturali cambiano l’ambiente o l’ossigeno viene consumato da organismi che prosperano in aree arricchite di nutrienti (anche questo spesso causato dagli esseri umani).
Tartughe marine
Le tartarughe marine sono un altro animale minacciato di estinzione negli oceani. Con corpi aerodinamici, pinne sovradimensionate e la capacità di respirare aria, questi animali unici vivono negli oceani tropicali o subtropicali di tutto il pianeta. Gli Stati Uniti sono visitati da sei dei sette tipi di tartarughe marine tra cui verdi, embricate, Kemp’s ridleys, leatherbacks, loggerheads e olive ridleys. Le tartarughe marine si affidano a spiagge indisturbate per deporre le uova e possono percorrere enormi distanze per nutrirsi o nidificare.
Le tartarughe marine verdi sono in pericolo o minacciate; le tartarughe marine embricate sono in pericolo; le tartarughe marine Kemp’s ridley sono in pericolo; le tartarughe marine leatherback sono in pericolo critico; le tartarughe marine loggerhead sono in pericolo; e le tartarughe marine olive ridley sono in pericolo o minacciate. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) si occupa principalmente della conservazione e del ripristino di queste specie, anche se la giurisdizione è condivisa dall’U.S. Fish and Wildlife Service.
Le ragioni principali per cui le tartarughe marine stanno diminuendo di numero includono: lo sviluppo o la distruzione dei luoghi di nidificazione e foraggiamento, l’aggrovigliamento accidentale nelle reti o nelle lenze, l’aggrovigliamento nella spazzatura marina e l’essere colpiti da barche o imbarcazioni a motore. I regolamenti sulle reti da imbrocco, i palangari, le reti da libbra e le reti a strascico sono stati stabiliti dal NOAA fisheries e alcune aree cruciali per le tartarughe marine sono state recintate in momenti importanti. È anche importante maneggiare le tartarughe marine in un certo modo e ci sono ora regolamenti anche per questo. Strategie complete, ricerche e sforzi di gestione sono in fase di sviluppo in modo che la tartaruga marina possa riprendersi. Oltre ai programmi a livello nazionale, il NOAA ha anche programmi nazionali e internazionali.
Pesci marini e anadromi (riproduzione in acqua dolce)
I pesci marini e anadromi sono anche sotto la protezione del NOAA. I pesci anadromi iniziano in acqua dolce, vanno in acqua salata e poi tornano in acqua dolce per riprodursi. I pesci marini passano tutta la loro vita in acqua salata. La maggior parte dei pesci elencati sotto l’Endangered Species Act sono salmonidi del Pacifico e sono stati elencati come Unità Evolutive Significative. Altri tipi di pesci elencati sono il salmone atlantico, lo storione corto, il pesce sega dai denti piccoli e lo storione del Golfo.
Risorse aggiuntive
WHOI : Oceanus : Whither the North Atlantic Right Whale?
Wikipedia Specie minacciate
Wikipedia: Specie in pericolo
Wikipedia: Endangered Species Act
Wikipedia: Convention on the International Trade in Endangered Species of Wild Flora and Fauna
Lista Rossa IUCN – Categorie & Criteri (versione 3.1)
Informazioni sulle specie in pericolo, U.S. Fish and Wildlife Service
Status of Marine Mammals Under the Law – NOAA – Office of Protected Resources
Invertebrati marini e piante – Office of Protected Resources – NOAA Fisheries
Tartarughe marine – Office of Protected Resources – NOAA Fisheries
Pinnipedi – Foche, Leoni marini e trichechi – Ufficio risorse protette – NOAA Fisheries
Cetacei – Balene, delfini e focene – Ufficio risorse protette – NOAA Fisheries
Pesce marine e anadrome – Ufficio risorse protette – NOAA Fisheries