Il pomodoro è un ortaggio la cui strada nella storia non è stata facile e piena di numerosi malintesi e blocchi stradali. Finalmente negli ultimi secoli questa pianta sudamericana è riuscita a diffondersi in tutto il mondo, diventando uno degli ingredienti alimentari più conosciuti e una delle verdure più amate (anche se tecnicamente è classificata come un frutto). L’allevamento selettivo è riuscito a raffinare il pomodoro in uno stato molto nutriente, pieno di vitamina A, C, E, antiossidanti, e altro ancora.
L’origine esatta della pianta del pomodoro non è nota, anche se si ipotizza che si sia evoluta dalla pianta preistorica Nighshade più di milioni di anni fa in Sud America (insieme alla patata, al tabacco e al peperoncino) e si sia spostata lentamente verso nord fino ad essere addomesticata nelle terre della Mesoamerica tra il Messico e il nord del Costa Rica. Questa terra fu la patria di diverse società precolombiane avanzate che vi fiorirono fino all’arrivo degli europei nell’Età della Scoperta. Durante il 500 a.C., una di queste culture riuscì ad addomesticare il pomodoro e ad integrarlo nella loro cucina. Quella cultura era azteca. Da quel momento in poi, il pomodoro si diffuse lentamente in tutta l’America centrale e meridionale, da qualche parte essendo usato come cibo, ma da qualche parte anche come allucinogeno (un uso che sarà in seguito causa di molti malintesi su questo ortaggio).
Il primo contatto europeo con il pomodoro avvenne con Cristoforo Colombo che forse lo incontrò nel 1493, ma fu il conquistador spagnolo Hernán Cortés che per primo vide il potenziale di questa pianta nella città azteca di Tenochtítlan, saccheggiata, e ne riportò i semi in Europa. Lì, vedendo che il pomodoro poteva crescere senza problemi nel caldo clima mediterraneo, il governo spagnolo iniziò a incoraggiare la sua produzione sia in Europa che nelle sue lontane colonie. Già nel 1540 il pomodoro cominciò ad essere prodotto nei campi spagnoli, e all’inizio del XVII secolo fu usato regolarmente come alimento comune. Altri paesi europei non adottarono immediatamente il pomodoro. Per esempio, anche se la nobiltà e gli scienziati italiani scoprirono il pomodoro a partire dal 1548, (che ora è famoso per la sua industria di pomodori e ketchup), lo usarono solo come frutto di decorazione da tavola fino alla fine del XVII e l’inizio del XVIII secolo. Ne apprezzavano la bellezza e sperimentavano l’allevamento selettivo, riuscendo a creare pomodori di molti colori e forme. Il pomodoro ricevette un destino simile in Inghilterra, dove fu introdotto nel 1597, ma rimase considerato malsano, velenoso e inadatto al consumo sia in Inghilterra che nelle sue colonie nordamericane. Questo cambiò a metà del 18° secolo dopo molti progressi nell’allevamento selettivo dalla Spagna e dall’Italia.
All’inizio del 19° secolo il pomodoro arrivò finalmente in Asia. Vi arrivò sotto la guida del console britannico in Siria John Barker che diresse i primi sforzi di coltivazione. Entro la metà del 19° secolo, il pomodoro guadagnò molta popolarità e iniziò ad essere ampiamente utilizzato in Siria, Iran e Cina.
L’era moderna del pomodoro coltivato commercialmente iniziò con gli sforzi di Alexander W. Livingston, botanico e scienziato americano che dedicò gran parte della sua vita a migliorare il pomodoro con l’allevamento selettivo nella forma più comunemente conosciuta che conosciamo oggi. La sua razza del 1870 chiamata Paragon divenne un successo istantaneo in Nord America, dando il via alla grande industria del pomodoro e all’approvazione del pubblico.
Nel 2009, la produzione mondiale di pomodoro è salita a 158,3 milioni di tonnellate, superando l’anno precedente del 3,7%. I maggiori produttori sono stati la Cina con il 24% della produzione mondiale, seguita da Stati Uniti, Turchia, India, Egitto e Italia.