The Surprisingly Cool City Hiding in the Middle of Canadian Wine Country

I segni della vita si vedono sabato mattina presto in una gelida St. Catharines Street, nella regione del Niagara in Ontario. Un paio di studenti universitari della vicina Brock University, ancora in tuta, si scattano dei selfie davanti alla semplice insegna bianca di Beechwood Donuts, un’indicazione affidabile del suo cachet. Più in basso sul marciapiede, un altro: una fila di quasi 20 persone che si è accumulata prima ancora che le porte siano state aperte. Quando lo fanno, la massa entra doverosamente dal freddo per reclamare la loro torta di compleanno e le ciambelle immerse nell’acero.

La panetteria Instagrammable, esaurita all’ora di pranzo, è un appuntamento fisso di quartieri come Williamsburg, Brooklyn, o Echo Park a Los Angeles. Ma lo è anche nel centro di St. Catharines, dove Beechwood (una panetteria vegana, tra l’altro) è solo un pezzo visibile di una fiorente scena del centro, racchiusa in meno di 10 isolati. Ad ogni giro di testa sembra che stia succedendo qualcosa: la stazione di polizia del 1970 trasformata in acceleratore tecnologico; la stranezza di diversi negozi di biciclette tutti a un quarto di miglio l’uno dall’altro; il Craft Market, che sembra i vostri negozi Etsy preferiti che prendono vita (e fa un ottimo flat white). Se si possono elencare i tratti distintivi di una città in ascesa nel 2020, è qui da qualche parte.

St. Catharines, la più grande città della regione del Niagara dell’Ontario, anche se è solo la sedicesima città più grande della provincia, occupa uno spazio insolito – letteralmente, la sua geografia è un po’ strana. Taglia in due il paese del vino della penisola del Niagara, separando la regione dei laghi a est dai pendii più ripidi della regione dei banchi a ovest. È una città industriale di lunga data, sede di un impianto di propulsione della General Motors, che è stata messa in mezzo a migliaia di acri bucolici di vigne e case coloniche centenarie che sono state ristrutturate in sale di degustazione.

Per i viaggiatori, queste cantine e sale di degustazione sono state a lungo la grande attrazione della zona, portando milioni di visitatori ogni anno. Ma raramente una zona come questa è un monolite. Nonostante sia stata fondata nel 1845, St. Catharines si sente come un’emergente grintosa e un contrappunto alle molte piccole città affascinanti della zona, come Niagara-on-the-Lake e Jordan. Sulla strada principale di St. Paul Street ci sono alcune vetrine vuote, banchi di pegno e prestatori di denaro, negozi di svapo e un vecchio negozio di riparazione scarpe. Ma c’è anche un’energia che affiora in superficie in un posto che sembra essere nel mezzo di una rinascita, del tipo che è già arrivato in altre città industriali come Pittsburgh o Detroit.

Prendete il vecchio Lincoln Theater. Il teatro Deco ha aperto su St. Paul Street nel 1939, proiettando film ed eventualmente spettacoli dal vivo. Ma nel 1987 ha chiuso bottega, rimanendo vacante per anni. Se si apre una mappa di Google Street View, si può ancora vedere un’immagine datata del teatro vuoto accanto al Wally Wemnant’s Carpet Market (anch’esso chiuso).

Ma nella primavera del 2019 ha aperto un nuovo Lincoln, che ha mantenuto il suo vecchio guscio, anche se è tutto ciò che rimane. Ora sfoggia un rivestimento scuro, quasi cupo, e una completa trasformazione all’interno in uno spazio a uso misto che si sta riempiendo di un set eclettico: gestori di denaro, fotografi di droni, un avvocato di immigrazione e, soprattutto, Dispatch, il primo ristorante permanente di Adam Hynam-Smith, nato in Australia. Anche se ha appena un anno, è stato scelto da Air Canada come uno dei dieci migliori nuovi ristoranti del paese – un risultato notevole, dato che la lista, per quasi due decenni, è stata dominata da aperture in capitali di provincia, grandi città e luoghi turistici.

Mentre la Lincoln veniva ringiovanita, Hynam-Smith e sua moglie e co-proprietaria Tamara Jensen sono stati contattati con l’opportunità di diventare l’inquilino principale dello spazio riqualificato, e dopo anni alla ricerca del posto giusto dove mettere il loro primo ristorante hanno capito che era questo, abbracciando quella che anche loro avrebbero copiato come la fine “sbagliata” della strada al momento dell’apertura. “Volevamo contribuire a far parte della spinta per l’altra parte di St. Paul”, dice Hynam-Smith. “Come ogni città che ricostruisce ci vuole tempo, ma ci vogliono anche persone – persone che corrono un rischio e danno l’esempio”. I clienti commentano spesso allo staff che sono sinceramente sorpresi dal cambiamento della città e si sentono come se fossero in una nuova parte di Toronto, il che fa parte dell’obiettivo. Hynam-Smith e Jensen dicono di voler vedere St. Catharines diventare una destinazione per le persone in cerca di cibo, arte e cultura.

Il cibo di Dispatch offre un calore solare, sia che fuori ci siano 17 o 70 gradi, e porta sapori che prendono un ampio respiro del Mediterraneo e del Mar Rosso, dalla Spagna alla Siria e ogni paese in mezzo. Seduto al bancone dello chef a quattro posti sul retro, Hynam-Smith stesso sarà felice di condurvi attraverso i punti più fini dello zhoug (una salsa piccante al coriandolo dello Yemen) o dei manti (gnocchi turchi), e qualsiasi altra cosa che esca dalla sua cucina. Il suo cibo è atipico per questa parte del mondo, ma anche se non avete familiarità con i sapori, ha un modo di spronarvi finché non lo siete.

Passate per il vicolo che costeggia Dispatch e raggiungerete il Warehouse, aperto nel 2017. Il minuscolo luogo di concerti non sembra un granché dall’esterno – l’esterno grigio e squadrato potrebbe essere un negozio di lampade o un salone unisex. Ma all’interno, la sala, che contiene meno di 200 persone in piedi spalla a spalla, dà ai devoti di rocker indie come i vincitori del Juno Award (il premio nazionale canadese per la musica) Said the Whale e The Sadies, così come gli atti locali ancora sul punto di sfondare, la possibilità di vedere una performance intima. Cammina nella direzione opposta per 90 secondi e ti troverai al First Ontario Performing Arts Center, che si trova all’altro capo dello spettro musicale e culturale. Qui, la moderna sala da concerto, bordata di legno biondo, può contenerne quasi 800 per performance orchestrali, musica da camera, jazz e danza moderna quasi ogni sera della settimana.

Per un’esperienza leggermente più tranquilla ma non meno commovente, il rinvigorito Niagara Artist Center è proprio nel mezzo di tutto questo. Ha aggiunto uno studio e una galleria per più di una dozzina di artisti locali dove si possono vedere e comprare i loro lavori, ha unito le forze con il First Ontario Center per programmare una serie di film e ha portato mostre da tutto il paese, comprese quelle di artisti presenti alla National Gallery del Canada.

Poi c’è il resto della scena alimentare. Dispatch non è il primo ristorante trasformativo a sorgere nel centro di St. Catharines. Questa distinzione potrebbe appartenere a OddBird, che ha aperto le sue porte nel 2017. In una sola seduta si può divorare il foie gras scottato o il midollo osseo arrostito, un cheesesteak Philly personalizzato o un pollo caldo che farebbe alzare le sopracciglia anche a un nashvilliano. È uno spazio libero e informale dove il menu riempie una lavagna a muro, e se si concentrano gli occhi nel modo giusto si può vedere ciò che è stato cancellato, ciò che purtroppo si è perso la sera prima. Il legno disomogeneo è martellato nelle altre pareti, la musica è alta, la cucina è aperta. C’è una sensazione di improvvisazione in tutto ciò che i ristoranti non sempre riescono a sostenere, ma questo si è bloccato.

Un isolato più in là c’è la nuova impresa del team OddBird, OddBar, che riduce l’esperienza culinaria alle sue basi più importanti: buona pizza e buona birra. Proprio accanto si trova Pharmacii, uno snack bar coreano poco illuminato e aperto fino a tardi, dove polpo e patatine sono una coppia improbabile ma eccellente.

C’è una mossa per aumentare il servizio ferroviario da Toronto (un viaggio di 90 minuti), rendendolo un facile viaggio in giornata dalla capitale. La stessa strada del vino ora attraversa il centro, e la Brock University ospiterà i Canada Games nel 2021. Il paese del vino a Niagara è delizioso: è tranquillo e un pomeriggio facile. St. Catharines non è esattamente così: ha un tocco di modernità. E se siete qui per fare una degustazione, vorrete liberare un po’ di tempo per passare e vedere cosa c’è dopo, perché la trasformazione non sta rallentando.