Jacob Grimm
Nella sua Deutsche Mythologie del 1835, Jacob Grimm cita prove comparative per ricostruire una potenziale dea germanica continentale il cui nome sarebbe stato conservato nel nome antico alto tedesco della Pasqua, *Ostara. Affrontando lo scetticismo verso le dee menzionate da Beda, Grimm commenta che “non c’è nulla di improbabile in esse, anzi la prima di esse è giustificata da chiare tracce nei vocabolari delle tribù germaniche.” Per quanto riguarda specificamente Ēostre, Grimm continua che:
Noi tedeschi fino ad oggi chiamiamo aprile ostermonat, e ôstarmânoth si trova già da Eginhart (temp. Car. Mag.). La grande festa cristiana, che cade di solito in aprile o alla fine di marzo, porta nel più antico dei resti OHG il nome ôstarâ … si trova per lo più al plurale, perché due giorni … erano tenuti a Pasqua. Questo Ostarâ, come l’Eástre, doveva nella religione pagana denotare un essere superiore, il cui culto era così saldamente radicato, che i maestri cristiani tollerarono il nome, e lo applicarono ad una delle loro più grandi ricorrenze.
Grimm nota che “tutte le nazioni confinanti con noi hanno mantenuto il pascha biblico; persino Ulphilas scrive 𐍀𐌰𐍃𐌺𐌰, non 𐌰𐌿𐍃𐍄𐍂𐍉 (paska non áustrô), sebbene debba aver conosciuto la parola”. Grimm precisa che l’avverbio antico alto tedesco ôstar “esprime il movimento verso il sole nascente”, così come il termine antico norreno austr, e potenzialmente anche l’anglosassone ēastor e il gotico *𐌰𐌿𐍃𐍄𐍂 (*áustr). Grimm confronta questi termini con l’identico termine latino auster, e sostiene che il culto della dea potrebbe essere stato incentrato su una forma antico-norrena, Austra, o che il suo culto potrebbe essersi già estinto al tempo della cristianizzazione.
Grimm nota che il libro Gylfaginning della Prosa Edda antico-norrena attesta un essere maschile chiamato Austri, che descrive come uno “spirito di luce”. Grimm commenta che una versione femminile sarebbe stata *Austra, ma che i popoli alto-tedeschi e sassoni sembrano aver formato solo Ostarâ ed Eástre, femminile, e non Ostaro ed Eástra, maschile. Grimm specula inoltre sulla natura della dea e sulle usanze popolari sopravvissute che possono essere state associate a lei in Germania:
Ostara, Eástre sembra quindi essere stata la divinità dell’alba radiosa, della luce nascente, uno spettacolo che porta gioia e benedizione, il cui significato potrebbe essere facilmente adattato dal giorno della resurrezione del Dio cristiano. I falò venivano accesi a Pasqua e secondo una credenza popolare di lunga data, nel momento in cui il sole sorge la mattina della domenica di Pasqua, fa tre salti di gioia, danza per la gioia … L’acqua attinta la mattina di Pasqua è, come quella di Natale, santa e curativa … anche qui nozioni pagane sembrano essersi innestate su grandi feste cristiane. Le fanciulle vestite di bianco, che a Pasqua, nella stagione del ritorno della primavera, si mostrano nelle fessure della roccia e sulle montagne, sono suggestive della dea antica.
Nel secondo volume della Deutsche Mythologie, Grimm riprende il tema di Ostara, speculando su possibili connessioni tra la dea e varie usanze pasquali tedesche, tra cui le uova di Pasqua:
Ma se ammettiamo le dee, allora, oltre a Nerthus, Ostara ha il diritto più forte alla considerazione. A ciò che abbiamo detto a p. 290 posso aggiungere alcuni fatti significativi. La Pasqua pagana aveva molto in comune con la festa di maggio e il ricevimento della primavera, in particolare per quanto riguarda i falò. Poi, per lunghe epoche, sembra che tra la gente siano esistiti i cosiddetti giochi pasquali, che la chiesa stessa doveva tollerare: mi riferisco in particolare all’usanza delle uova di Pasqua, e al racconto pasquale che i predicatori raccontavano dal pulpito per il divertimento del popolo, collegandolo a reminiscenze cristiane.
Grimm commentava ulteriori usanze del periodo pasquale, tra cui danze di spade uniche e particolari prodotti da forno (“pasticceria di forma pagana”). Inoltre, Grimm ha pesato una potenziale connessione con la dea primaverile slava Vesna e la lituana Vasara.
Secondo l’antropologa Krystal D’Costa, non ci sono prove per collegare la tradizione delle uova di Pasqua con Ostara. Le uova sono diventate un simbolo nel cristianesimo associato alla rinascita già nel I secolo d.C., attraverso l’iconografia dell’uovo della Fenice. D’Costa teorizza che le uova sono diventate associate alla Pasqua specificamente nell’Europa medievale, quando mangiarle era proibito durante il digiuno della Quaresima. D’Costa sottolinea che una pratica comune in Inghilterra a quel tempo era che i bambini andassero porta a porta a mendicare uova il sabato prima dell’inizio della Quaresima. La gente distribuiva uova come dolcetti speciali per i bambini prima del loro digiuno.
Collegamento alla Pasqua delle lepri
Nel Nord Europa, l’immaginario pasquale coinvolge spesso lepri e conigli. Il primo studioso a fare una connessione tra la dea Eostre e le lepri fu Adolf Holtzmann nel suo libro Deutsche Mythologie. Holtzmann scrisse della tradizione: “la lepre di Pasqua è per me inspiegabile, ma probabilmente la lepre era l’animale sacro di Ostara; così come c’è una lepre sulla statua di Abnoba”. Citando le usanze popolari pasquali nel Leicestershire, in Inghilterra, dove “i profitti della terra chiamata Harecrop Leys venivano applicati per fornire un pasto che veniva gettato a terra presso la ‘Hare-pie Bank'”, lo studioso della fine del XIX secolo Charles Isaac Elton ha ipotizzato una connessione tra queste usanze e il culto di Ēostre. Nel suo studio della fine del XIX secolo sulla lepre nel costume e nella mitologia popolare, Charles J. Billson ha citato numerosi episodi di usanze popolari che coinvolgono le lepri intorno al periodo pasquale nel Nord Europa. Billson disse che “che ci fosse o meno una dea chiamata Ēostre, e qualunque connessione la lepre possa aver avuto con il rituale del culto sassone o britannico, ci sono buone ragioni per credere che la sacralità di questo animale risalga ad un’epoca ancora più remota, dove è probabilmente una parte molto importante della grande festa di primavera degli abitanti preistorici di questa isola.”
Adolf Holtzmann aveva anche ipotizzato che “la lepre deve essere stata una volta un uccello, perché depone le uova” nel folklore tedesco moderno. Da questa affermazione, numerose fonti successive hanno costruito una leggenda moderna in cui la dea Eostre ha trasformato un uccello in una lepre che depone le uova. Una risposta a una domanda sulle origini delle lepri pasquali nel numero dell’8 giugno 1889 della rivista American Notes and Queries affermava: “In Germania e tra i tedeschi della Pennsylvania, la mattina di Pasqua vengono regalati conigli o lepri giocattolo fatti di flanella cantonale imbottita di cotone. Ai bambini viene detto che questo Osh’ter ha deposto le uova di Pasqua. Questa curiosa idea è così spiegata: La lepre era originariamente un uccello, ed è stata trasformata in un quadrupede dalla dea Ostara; in segno di gratitudine verso Ostara o Eastre, la lepre esercita la sua funzione originale di uccello per deporre le uova per la dea nel suo giorno festivo”. Secondo il folklorista Stephen Winick, nel 1900, molte fonti popolari avevano ripreso la storia di Eostre e della lepre. Una ha descritto la storia come una delle più antiche della mitologia, “nonostante il fatto che avesse allora meno di venti anni.”
Alcuni studiosi hanno ulteriormente collegato le usanze e le immagini che coinvolgono le lepri sia a Ēostre che alla dea norrena Freyja. Scrivendo nel 1972, John Andrew Boyle ha citato il commento contenuto in un dizionario di etimologia di A. Ernout e A. Meillet, dove gli autori scrivono che “Poco altro … si sa di Freyja, ma è stato suggerito che le sue luci, come dea dell’alba, erano portate dalle lepri. E certamente rappresentava la fecondità primaverile, e l’amore e il piacere carnale che porta alla fecondità”. Boyle ha risposto che non si sa nulla di Ēostre al di fuori del singolo passaggio di Beda, che gli autori avevano apparentemente accettato l’identificazione di Ēostre con la dea norrena Freyja, ma che nemmeno la lepre è associata a Freyja. Boyle scrive che “la sua carrozza, ci viene detto da Snorri, era trainata da una coppia di gatti – animali, è vero, che come le lepri erano i familiari delle streghe, con cui Freyja sembra avere molto in comune”. Tuttavia, Boyle aggiunge che “d’altra parte, quando gli autori parlano della lepre come ‘compagna di Afrodite e di satiri e cupidi’ e sottolineano che ‘nel Medioevo appare accanto alla figura di Luxuria’, sono su un terreno molto più sicuro e possono addurre la prova delle loro illustrazioni.”
La prima prova della lepre pasquale (Osterhase) fu registrata nel sud-ovest della Germania nel 1678 dal professore di medicina Georg Franck von Franckenau, ma rimase sconosciuta in altre parti della Germania fino al XVIII secolo. Lo studioso Richard Sermon scrive che “le lepri erano viste frequentemente nei giardini in primavera, e quindi possono essere servite come spiegazione conveniente per l’origine delle uova colorate nascoste lì per i bambini. In alternativa, c’è una tradizione europea secondo la quale le lepri deponevano le uova, dato che il graffio o la forma di una lepre e il nido di una pavoncella sono molto simili, ed entrambi si trovano sui prati e si vedono per la prima volta in primavera. Nel diciannovesimo secolo l’influenza delle cartoline, dei giocattoli e dei libri di Pasqua rese la lepre/coniglio di Pasqua popolare in tutta Europa. Gli immigrati tedeschi esportarono poi l’usanza in Gran Bretagna e in America, dove si è evoluta nel Coniglietto di Pasqua.”