Kakaobohnen sind das Produkt des Kakaobaums. Der Ursprung des Kakaobaums ist umstritten. Manche sagen, er stamme aus dem Amazonasbecken in Brasilien, andere aus dem Orinoco-Tal in Venezuela, wieder andere behaupten, er sei in Mittelamerika beheimatet.
Wo auch immer seine erste Heimat liegt, wir wissen, dass der Kakaobaum eine rein tropische Pflanze ist, die nur in heißem, regnerischem Klima gedeiht.
Der Kakaobaum ist sehr zart und empfindlich. Er braucht Schutz vor dem Wind durch andere, höhere Bäume und benötigt Schatten. Ein neu gepflanzter Kakaosetzling wird oft durch eine andere Baumart geschützt. Es ist normal, Nahrungspflanzen für den Schatten zu pflanzen, wie Bananen, Kochbananen, Kokosnüsse oder Kokospalmen. Auch Gummibäume und Waldbäume werden als Schattenspender verwendet. Einmal etabliert, können Kakaobäume jedoch in voller Sonne wachsen, vorausgesetzt, es gibt fruchtbare Bodenbedingungen und intensive Pflege. Kakaoplantagen, in der Regel in Tälern oder Küstenebenen, müssen gleichmäßig verteilte Niederschläge und einen reichhaltigen, gut drainierten Boden haben.
In der Regel erhalten Kakaobäume ihren Start in einem Baumschulbeet, in dem Samen von ertragreichen Bäumen in Faserkörbe oder Plastiktüten gepflanzt werden. Die Sämlinge wachsen so schnell, dass sie in wenigen Monaten zum Auspflanzen bereit sind. Mit Beschneidung und sorgfältiger Pflege tragen die Bäume der meisten Sorten bereits im fünften Jahr Früchte.
Alles am Baum ist so bunt wie seine Geschichte. Der immergrüne Kakaobaum hat große, glänzende Blätter, die in der Jugend rot und in der Reife grün sind. Auf der Rinde des Stammes finden sich oft Überlagerungen aus anhaftendem Moos und bunten Flechten, und in manchen Gegenden wachsen wunderschöne kleine Orchideen auf seinen Ästen. Der Baum treibt Tausende von winzigen, wachsartigen, rosa oder weißen, fünfblättrigen Blüten aus, die sich am Stamm und an älteren Ästen aneinanderreihen. Aber nur drei bis 10 Prozent reifen zu vollen Früchten heran.
Reife Kakaoschoten, die fast erntereif sind
Die Früchte, die schließlich zu Schokolade verarbeitet werden, haben grüne, gelbe oder kastanienbraune Schoten am Stamm des Baumes und seinen Hauptästen.
Der kultivierte Baum misst bei seiner Reife zwischen 15 und 25 Fuß Höhe, obwohl der Baum in seinem wilden Zustand 60 Fuß oder mehr erreichen kann.
Das mögliche Alter eines Baumes ist offen für Spekulationen. Es gibt einzelne Bäume, von denen bekannt ist, dass sie über 200 Jahre alt sind, aber niemand hat die tatsächliche Lebensspanne der Art bestimmt. Nach 25 Jahren kann der wirtschaftliche Nutzen eines Baumes jedoch als beendet angesehen werden, und es wird oft wünschenswert, mit jüngeren Bäumen neu zu pflanzen.
Während der Kakaobaum das ganze Jahr über Früchte (oder Schoten) trägt, ist die Ernte im Allgemeinen saisonal. Die Schoten gibt es in einer Vielzahl von Typen, da Kakaobäume frei fremdbestäubt werden. Diese Typen können auf drei Klassifizierungen reduziert werden: Criollo, der Prinz des Kakaos, ist eine weiche, dünnhäutige Schote, mit einer hellen Farbe und einem einzigartigen, angenehmen Aroma. Forastero, ein häufigerer Typ, ist einfacher zu kultivieren und hat eine dickwandige Schote und ein scharfes Aroma. Trinitario, von dem man annimmt, dass er eine natürliche Kreuzung aus Stämmen der beiden anderen Typen ist, hat eine große Vielfalt an Eigenschaften, besitzt aber im Allgemeinen einen guten, aromatischen Geschmack; und diese Bäume eignen sich besonders gut für den Anbau.
In der westlichen Hemisphäre sind Plantagen, die aus einer einzigen Art von Kakaobäumen bestehen, ungewöhnlich. Selbst einzelne Bäume mit allen Merkmalen einer bestimmten Art sind selten. Einheitlichkeit gibt es nur dort, wo Kakaoplantagen aus bewurzelten Ablegern einzelner Mutterbäume entstanden sind.
Vollreife Kakaoschoten
In den letzten Jahren haben sich die Kakaozüchter verstärkt der Hybridisierung zugewandt, um die Qualität der Bohne zu verbessern und sie widerstandsfähiger gegen Krankheiten zu machen. Auch Wissenschaftler versuchen mit modernsten biotechnologischen Verfahren, die Qualität des Kakaos und seine Widerstandsfähigkeit gegen Krankheiten zu verbessern.
Die Aufgabe, reife Kakaoschoten zu pflücken, ist nicht einfach. Der Baum ist so zerbrechlich und seine Wurzeln sind so flach, dass die Arbeiter nicht riskieren können, ihn zu verletzen, wenn sie auf die Schoten an den höheren Ästen klettern.
Der Pflanzer schickt seine Tumbadores oder Pflücker mit langstieligen, fäustelförmigen Stahlmessern auf die Felder, die die höchsten Schoten erreichen und abschneiden können, ohne die weiche Rinde des Baumes zu verletzen. Für die Schoten, die in Reichweite am unteren Stamm wachsen, werden Macheten verwendet.
Es erfordert Training und Erfahrung, um anhand des Aussehens zu erkennen, welche Früchte reif und bereit zum Schneiden sind. Reife Schoten finden sich an den Bäumen zu jeder Zeit, da die Vegetationszeit in den Tropen mit ihren gleichmäßig verteilten Niederschlägen kontinuierlich verläuft.
An den meisten Orten gibt es eine Haupternte, die mehrere Monate dauert, und eine Zwischenernte, die weitere Monate dauert. Klimatische Unterschiede verursachen große Schwankungen in den Erntezeiten mit häufigen Schwankungen von Jahr zu Jahr auch innerhalb desselben Ortes.