Kronprinz Rudolf von Österreich (21. August 1858 – 30. Januar 1889) war der Sohn und Erbe von Kaiser Franz Josef von Österreich und Elisabeth von Österreich. Sein Tod, offenbar durch Selbstmord, zusammen mit dem seiner Geliebten, der Baronin Mary Vetsera, in seinem Jagdschloss Mayerling im Jahr 1889 machte internationale Schlagzeilen, heizte internationale Verschwörungsgerüchte an und besiegelte letztlich möglicherweise das langfristige Schicksal der Habsburgermonarchie.
Der Mayerlinger „Selbstmordpakt“
Im Gegensatz zu seinem zutiefst konservativen Vater vertrat Kronprinz Rudolf ausgeprägt liberale Ansichten, die denen seiner Mutter näher standen. Dennoch war sein Verhältnis zu ihr angespannt und enthielt wenig Herzlichkeit. Am 10. Mai 1881 heiratete er Prinzessin Stéphanie von Belgien, eine Tochter von König Leopold II., in der Augustinerkirche in Wien mit allem Pomp und Glanz einer staatlichen Hochzeit. Rudolf schien aufrichtig verliebt zu sein, doch seine Mutter hielt ihre neue Schwiegertochter für einen „Trampeltier“. Als am 2. September 1883 ihr einziges Kind, die Erzherzogin Elisabeth, geboren wurde, hatte sich das Paar auseinandergelebt, und er fand Trost im Alkohol und in weiblicher Gesellschaft.
1887 kaufte Rudolf Mayerling und baute es zu einem Jagdschloss um. Im Herbst 1888 lernte der 30-jährige Kronprinz die 17-jährige Baronin Marie Vetsera kennen, die unter dem anglophilen Namen Mary bekannt war. Mary betete ihn von Anfang an an und war bereit, alles für ihn zu tun. Es war sicher nicht die große Romanze seines Lebens, aber Rudolf empfand Gefühle für sie und war gerührt von ihrer grenzenlosen, fast fanatischen Liebe zu ihm.
Nach offiziellen Angaben war ihr Tod eine Folge der Forderung Franz Josefs, die Beziehung des Paares zu beenden: Der Kronprinz schoss im Rahmen eines Selbstmordpaktes erst seiner Geliebten in den Kopf, dann sich selbst. Rudolf wurde offiziell als „geistig verwirrt“ deklariert, um eine Bestattung in der Kapuzinergruft der Kapuzinerkirche in Wien zu ermöglichen. Marias Leichnam wurde mitten in der Nacht aus Mayerling herausgeschmuggelt und heimlich auf dem Friedhof des Stiftes Heiligkreuz in Heiligenkreuz beigesetzt, und der Kaiser ließ Mayerling in ein Bußkloster der Karmeliterinnen umwandeln.
Selbstmord oder Mord?
Viele Menschen zweifelten jedoch am Wahrheitsgehalt des Berichts. Kaiserin Zita, die Witwe des letzten österreichischen Kaisers Karl (reg. 1916-1918), wiederholte vor ihrem Tod 1989 die Behauptung, das junge Paar sei im Rahmen einer Verschwörung ermordet worden, um Rudolf zum Schweigen zu bringen, nachdem er sich geweigert hatte, an einem französischen Komplott teilzunehmen, um seinen pro-deutsch-konservativen Vater abzusetzen und als pro-französisch-liberaler österreichischer Kaiser die Macht zu übernehmen. Kaiserin Zita bot keine neuen Beweise an und ihre Behauptungen, auch wenn es viele Gerüchte gab, wurden zu ihren Lebzeiten nicht viel Glauben geschenkt.
Im Dezember 1992 wurden die sterblichen Überreste der Baronin Vetsera vom Friedhof in Heiligenkreuz gestohlen. Als die vermissten Überreste aufgespürt wurden, bat die Polizei, um sicherzustellen, dass es sich um die richtigen Überreste handelte, das Wiener Medizinische Institut, sie zu untersuchen. Das Institut bestätigte zwar, dass es sich um die richtigen Überreste handelte, stellte aber fest, dass der Schädel keinerlei Hinweise auf ein Einschussloch enthielt, durch das Vetsera angeblich vom Kronprinzen getötet worden war. Die Beweise legten stattdessen nahe, dass sie durch eine Reihe von heftigen Schlägen auf den Kopf getötet worden sein könnte. Unabhängig davon kamen Beweise in Form eines Berichts über die sterblichen Überreste des Kronprinzen ans Licht, der zum Zeitpunkt des Doppeltodes angefertigt wurde. Sein Körper wies Spuren eines heftigen Kampfes auf. Ein Bericht hatte damals auch festgestellt, dass alle sechs Kugeln aus der Waffe abgefeuert worden waren, von der sich herausstellte, dass sie nicht dem Kronprinzen gehörte.
Der offizielle staatliche Bericht über die Todesfälle behauptete, dass der Kronprinz Vetsera erschoss, bevor er sich selbst mit seiner eigenen Waffe erschoss. Er erwähnte die später aufgedeckten Tatsachen nicht, was zu dem Schluss führt, dass aus irgendeinem Grund eine Vertuschung der tatsächlichen Art und Weise der Todesfälle stattgefunden hat. Es ist unwahrscheinlich, dass jemals geklärt wird, was wirklich passiert ist. Es wurden zwei Theorien aufgestellt. Die eine besagt, dass das Paar einen gewaltsamen Kampf hatte und dass der Kronprinz seine Geliebte ermordete, indem er sie schlug, bevor er sich selbst erschoss; mit anderen Worten, ein klarer Fall von Mord und nicht der vermutete Doppelselbstmord. Diese Theorie erklärt jedoch nicht, wie der Prinz die Waffe sechsmal abfeuern konnte, als er sich selbst tötete, oder woher die Waffe kam, da sie nicht seine Waffe war. Die andere Theorie ist, dass eine dritte Partei beide angegriffen, Vetsera zu Tode geprügelt und den Kronprinzen erschossen hat. Letztere Theorie hat eine gewisse Ähnlichkeit mit der Theorie, die achtzig Jahre lang von Kaiserin Zita vertreten wurde, die als Kronprinzessin von 1914 bis 1916 eine Vertraute von Rudolfs Vater, Kaiser Franz Josef, gewesen war und daher seine Theorien und die anderer Mitglieder des österreichisch-ungarischen Hofes über die Art und Weise des Todes von Kronprinz Rudolf gehört haben könnte.
Allerdings muss man verstehen, wie schwierig es für den Kaiser war, zuzugeben, dass sein Sohn und Erbe das Mädchen und sich selbst in einem Zustand „geistiger Unausgeglichenheit“ getötet hatte. Hätte es eine Möglichkeit gegeben, zu behaupten, die beiden seien von einem Dritten ermordet worden, wäre diese Version unendlich viel besser gewesen. Es wäre nicht nötig gewesen, jemand bestimmten zu beschuldigen; es hätte das öffentliche Eingeständnis vermieden, dass der Kronprinz ein wahnsinniger Mörder war und Selbstmord begangen hatte.
Auswirkungen des Todes des Kronprinzen
Nach dem Tod des einzigen Sohnes des Kaisers zerbrach die Ehe von Franz Josef und Elisabeth völlig, und die Kaiserin verbrachte einen Großteil ihrer Zeit im Ausland, besonders in England und Irland, wo sie gerne jagte. Der neue Thronfolger für Österreich, Böhmen und Ungarn war Erzherzog Karl Ludwig, der älteste überlebende Bruder des Kaisers. Nach dem Tod Karl Ludwigs wurde sein ältester Sohn, Erzherzog Franz Ferdinand, Thronprätendent. Seine Ermordung im Jahr 1914 führte zu einer Kette von Ereignissen, die den Ersten Weltkrieg auslösten.
Wenn Rudolf gelebt hätte, wäre es möglich, dass Kaiser Franz Josef wie sein Onkel abgedankt und den Thron an einen Kaiser weitergegeben hätte, der viel liberaler eingestellt und gegen das Militärbündnis Österreichs mit dem Deutschland Kaiser Wilhelms II. eingestellt gewesen wäre, das eine solche Rolle bei der Auslösung des Ersten Weltkriegs spielte.
Der Thron ging aber schließlich an Franz Josefs Großneffen Karl, der 1916 als Kaiser Karl der letzte österreichische Kaiser wurde und der, obwohl er es versuchte, den Krieg nicht verhindern und die Habsburgermonarchie nicht vor dem endgültigen Zusammenbruch retten konnte.