„Die Sache mit meiner Musik ist, dass es wirklich keinen Punkt gibt.“ – Neil Young
Über fünf Jahrzehnte an der Spitze der Rockwelt verbracht zu haben, ist eine Leistung, die nicht viele Künstler vollbringen können. Neil Young hat es nicht mit Gimmicks oder poppigen Fähigkeiten geschafft, sondern indem er kontinuierlich Songs schrieb, die durchdacht, künstlerisch und authentisch sind. Es gibt nur wenige Künstler, die so echt wirken wie Neil Young. Nicht von Ego oder Individualismus geplagt, war Young nicht nur einer der herausragenden Songwriter seiner fünf Jahrzehnte im Rampenlicht, sondern er war auch genauso glücklich, sich zurückzunehmen und der Band das Lob zu überlassen.
Kaum ein Künstler war in seiner Karriere so produktiv wie Neil Young. Niemals von Arbeitsbelastung oder Erwartungen abgeschreckt, war Young immer sein eigener Herr und hat dafür gesorgt, dass alles, was er gemacht hat, ein genaues Abbild seiner selbst war. Ob das nun bedeutet, von Anfang an bei Farm Aid dabei zu sein oder hart für The Bridge School zu arbeiten, Young ist normalerweise der alternde Rocker, der dafür sorgt, dass man sich beim Rock’n’Roll wohlfühlt.
„Ich mag es nicht, etikettiert zu werden, etwas zu sein. Ich habe selbst schon den Fehler gemacht, meine Musik mit einem Etikett zu versehen, aber das ist kontraproduktiv“, sagte Young einmal in einem Zitat, das seine Herangehensweise an die Musik charakterisiert. „Die Sache mit meiner Musik ist, dass es wirklich keinen Sinn hat“, fügte er nonchalant hinzu. „Ich tue einfach, was ich tue. Ich mag es, Musik zu machen.“
Wenn man einen Blick auf seinen Backkatalog wirft, sieht man, wie und warum Young während seiner Zeit im Rampenlicht so viele Fans gewonnen hat. Neil Young ist allein durch sein Werk zu einer Legende geworden und unten haben wir die 20 Songs, die als die größten seiner Karriere gelten.
Neil Youngs 20 beste Songs:
‚Sugar Mountain‘
Selbst als Neil Young noch ein junger Mann war, machte er sich Sorgen über das Älterwerden. Dieser Song ist eine bittersüße Angelegenheit, die den Verlust der Unschuld und den flüchtigen Ausdruck der Jugend beklagt. Mehr noch: Young schrieb den Song, als er erst 19 war.
Es half, eine andere Kanadierin namens Joni Mitchell zu inspirieren, die ihrerseits „The Circle Game“ über ihren Freund Neil Young schrieb. Mitchell war auch maßgeblich daran beteiligt, Young mit einem zukünftigen Bandkollegen namens David Crosby bekannt zu machen.
‚The Needle and the Damage Done‘
Dieser Song aus ‚Harvest‘ von 1972 ist möglicherweise der beste Anti-Drogen-Song, den Sie je hören werden. Wenn man bedenkt, dass er in den frühen Siebzigern geschrieben wurde, war die Idee eines solchen Tracks eine brenzlige Angelegenheit. Inspiriert von Danny Whittens Heroinsucht.
Young hat oft behauptet, dass Whitten sein musikalischer Seelenverwandter war, aber Whittens Sucht hat ihn übermannt und er erlag einer Überdosis in der Nacht, in der Young ihn aus seiner Tourneeband feuerte.
‚Rockin‘ in the Free World‘
Vielleicht kam eine von Youngs berühmtesten Kompositionen unter kuriosen Umständen zustande. Young hatte das vorangegangene Jahrzehnt damit verbracht, absichtlich stumpfsinnig zu sein und provozierte sogar seine Plattenfirma, ihn zu verklagen, weil er Musik veröffentlichte, die „nicht repräsentativ für Neil Young“ war.
Natürlich, wie es der Sänger zu tun pflegt, erholte er sich und lieferte mit „Rockin‘ in the Free World“ eines seiner herausragenden Alben aller Zeiten Freedom und auch seine kommerziellste Single ab. Es ist nicht sein bestes Werk, aber es ist schwer, nicht mitzuklopfen.
‚Alabama‘
Neil Young hat sich noch nie gescheut, ab und zu ein paar Schläge einzustecken, und mit diesem Song hat er den tiefen Süden Amerikas aufs Korn genommen. Zusammen mit „Southern Man“ wurden diese beiden Songs, eine vernichtende Anklage gegen den Süden, zu inspirierenden Singles.
Die Songs sind tiefgründig und schneidend, aber sie halfen auch, Lynyrd Skynyrds Song ‚Sweet Home Alabama‘ zu inspirieren. Obwohl die Fehde zwischen den beiden überbewertet wurde, ist es klar, dass für eine kurze Zeit einige strikte Kampflinien gezogen wurden.
‚Tired Eyes‘
Aufgenommen von Tonight’s the Night aus dem Jahr 1975, ist ‚Tired Eyes‘ einer von Youngs weniger bekannten Tracks, aber sein brisanter Exorzismus von Youngs vergangenen Dämonen bedeutet, dass es ein integraler Bestandteil seiner Ikonographie ist.
Der Song ist auch eine Hommage an das Leben von Bruce Berry und Danny Whitten, zu denen Young eine Verbindung hatte, die nun verloren ist. Eine weitere Verurteilung der Drogenkultur, die seine Freunde so einfach hinwegfegte. Gesanglich ist es eines von Youngs allerbesten Stücken.
‚Hey Hey, My My (Into the Black)‘
Als Kritiker in den späten Siebzigern zu behaupten begannen, Neil Young hätte sein Verfallsdatum überschritten, ließ der Sänger das nicht auf sich sitzen. Stattdessen spitzte er seinen Bleistift und schuf einen seiner bösartigsten Songs.
Oder sollten wir sagen, den fiesesten? Der Song war sicherlich vom Sex Pistols-Frontmann Johnny Rotten inspiriert und enthielt sogar die Zeile „It’s better to burn out than fade away“, etwas, das Kurt Cobain später in seinen Abschiedsbrief aufnehmen sollte.
‚Down by the River‘
Eines von Youngs fesselndsten Stücken, ‚Down By The River‘, aus Everybody Knows This Is Nowhere, ist eine neunminütige Mörderballade und zeigt Young, wie er beginnt, als einer der besten Songwriter seiner Generation richtig aufzublühen.
Es ist auch einer von Youngs besten Momenten an der Gitarre. Mit der ‚Old Black‘, einer originalgetreuen Les Paul, liefert Young einige lakonische und doch sengende Licks und vollendet damit einen fantastischen Track.
‚Cortez the Killer‘
Während die Zerstörung des Aztekenreiches vielleicht nicht der erste Pool an Inhalten ist, aus dem man trinkt, ist die Art und Weise, wie Neil Young die Geschichte präsentiert, einfach magnetisch. Man kann sich den epischen Erzählungen, die Young mit seiner Gitarre kreiert, nicht entziehen.
Der Song, der oft als Allegorie für Youngs wilden Lebensstil jener Zeit angesehen wird, ist berühmt dafür, dass er sich nach einem Stromausfall nach sieben Minuten des legendären Jams selbst abbricht. Aber wir würden sagen, dass die Unterbrechung der perfekte krönende Abschluss war.
‚Cowgirl in the Sand‘
Einer der Songs, die Neil Young schrieb, während er mit einem unaufhörlichen Fieber kämpfte, ‚Cowgirl in the Sand‘ ist eine wahre Tour de Force, obwohl es ein vergleichsweise unbekannter Song ist. Es ist ein brennender Moment in Neil Youngs Repertoire, vor allem wegen der zerrenden Gitarre von Danny Whitten. „Niemand hat mit mir so Gitarre gespielt“, sagt Young über den Gitarristen, der 1972 nach einer Überdosis Heroin verstarb. „Dieser Rhythmus, wenn man sich ‚Cowgirl In The Sand‘ anhört, er ändert sich ständig. Billy und Ralph kommen in einen Groove, und alles läuft gut, und plötzlich fängt Danny an, etwas anderes zu machen.
„Er hat die Jungs einfach von einem Groove zum anderen geführt, alles innerhalb desselben Grooves. Wenn ich also diese langen Gitarrensoli spielte, schien es, als wären sie gar nicht so lang, als würde ich all diese Veränderungen machen, während in Wirklichkeit nicht eine Sache, sondern die ganze Band verändert wurde. Danny war der Schlüssel. Ein wirklich großartiger zweiter Gitarrist, der perfekte Kontrapunkt zu allem anderen, was passierte.“
‚On The Beach‘
Der Titeltrack von On The Beach aus dem Jahr 1974 ist eines der herrlich zurückhaltendsten Stücke in Youngs Kanon. Die sanfte und zarte Gitarre verleiht dem Stück eine nachdenkliche Note, die in Youngs sonstigem Schaffen nicht zu finden ist, und macht einen guten Job, parallel zu seinem einzigartigen Gesang zu laufen.
„Ich brauche eine Menge Leute, aber ich kann ihnen nicht jeden Tag gegenübertreten“, singt Young und zeigt die tiefe Desillusionierung, unter der er litt. Die Musikindustrie hatte Young in den vergangenen zehn Jahren viel abverlangt, und es ist klar, dass er verzweifelt war, aber immer noch unglaublich talentiert.
‚Harvest Moon‘
Auf dem Nachfolger von Neil Youngs bahnbrechendem Album, dem Klassiker Harvest von 1972, begrüßte der Songwriter wieder dieselbe Studioband, die ihm rund zwanzig Jahre zuvor geholfen hatte, seinen Sound zu kultivieren. Er lud sogar Linda Ronstadt und James Taylor ein, wie schon zuvor Backing Vocals beizusteuern.
Nicht oft als einer von Youngs größten Tracks zitiert, haben wir ihn wegen des Moments der Reflexion, den er bietet, in die Liste seiner definitivsten Songs aufgenommen. Er lässt Young auf sein bisheriges Schaffen zurückblicken und liefert eine kraftvolle und prägnante Aussage, die der Sänger ohne die Liebe seiner Freunde und Familie nicht hätte machen können.
Als solches ist der Song seiner damaligen Ehefrau Pegi Young gewidmet. Das Video zeigt ihn und Pegi tanzend mitten in einer Bar und funktioniert als perfekter Moment der Ruhe in Youngs Backkatalog.
‚Ordinary People‘
Ein Dauerbrenner für Young-Fans seit den späten 1980er Jahren, bekam der Track ‚Ordinary People‘ 2007 endlich seine vollständige Veröffentlichung und nahm dabei einen Großteil der dritten Seite von Chrome Dreams II ein.
Mit 18 Minuten Länge ist die Länge des Tracks irgendwie mehr als gerechtfertigt. Darin nimmt Young verschiedene Bereiche der Gesellschaft unter Beschuss, allen voran Ronald Reagan. In neun Strophen nimmt Young die Regierung des ehemaligen Präsidenten ins Visier und schildert in eindringlichen Bildern, wie gewöhnliche Menschen mit der finanziellen Not unter seiner Regierung zurechtkommen.
Zwischen diesen realen Geschichten wird Young mit seinen kraftvollen und erschütternden Gitarrensoli lebendig. Es ist, als würde der Songwriter mit seinem Instrument Laser über die Wellen in Richtung Weißes Haus feuern. Young singt stolz: „I got faith in the regular kind/ Hard-workin‘ people/ Patch-of-ground people“, und man glaubt ihm jedes einzelne Wort davon.
‚Like A Hurricane‘
Eine von Youngs am meisten unterschätzten Waffen in seinem Arsenal ist seine geschickte Fähigkeit, einen Groove zu finden und darin zu bleiben. Auf ‚Like A Hurricane‘ tut er genau das, während er und Crazy Horse sich in einen Tornado aus feurigen Melodien und gekonnten Licks stürzen.
Die Band ist hier der eigentliche Gewinner, da sie diesen sonst eher banalen Track in einen Show-Stopper verwandelt. Crazy Horse in vollem Galopp sind keine Tiere, mit denen man sich anlegen sollte, und als Krönung kommt Neil Young auf seinem eigenen Hengst und liefert ein Gitarrensolo der Extraklasse. Wahrlich großartiges Zeug.
‚Only Love Can Break Your Heart‘
Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen hat Young nie wirklich versucht, sich wie ein Rock’n’Roller aufzuführen. Vor allem, weil er von Natur aus einer war. Wenn man von der Form des Rocks geprägt wurde, hat man nicht das Bedürfnis, zu versuchen, sich ihm anzupassen. Diese Tatsache erlaubte es Youngs Gesang, zart und verletzlich zu bleiben.
Es ermöglichte auch, dass Songs wie das wunderschöne „Only Love Can Break Your Heart“ aus dem 1970er-Jahre-Album „After The Gold Rush“ die charmante Darbietung erhielten, die sie verdienten. Als einer von Youngs meistgecoverten Songs ist das Stück über seinen Rockstar-Status hinausgewachsen und hat sich schnell zu einem amerikanischen Standard entwickelt.
‚Powderfinger‘
Es kommt nicht oft vor, dass Rock’n’Roll Songs über so unerreichbare Dinge kreieren kann, wie es Neil Young immer wieder tut. In „Powderfinger“ nimmt Young uns alle irgendwie mit auf eine lebendige und imaginäre Reise in die Schmuggelgebiete des alten Amerikas und das beängstigende Gefühl der Isolation.
Die Prämisse des Songs ist, dass die Familie der Schmuggler, die in der Nähe des Flusses lebt, ein Polizeiboot sieht, das sich auf ihr Haus zubewegt. Von einem jungen Mann wird erwartet, dass er die Familie anführt, denn „Daddy’s gone“ und „brother’s out hunting in the mountains“ während „Big John’s been drinking since the river took Emmy-Lou.“ Der junge Mann steht auf dem Deck, als das Boot anfängt, auf ihn zu schießen, als er sein eigenes Gewehr hebt, um zu schießen, geht das Gewehr nach hinten los und tötet ihn auf der Stelle.
Die Tatsache, dass Young eine so lebendige und ungewöhnliche Geschichte nahtlos in seine Musik integrieren und sie trotzdem in eine der verletzlichsten und berührendsten Melodien verpacken kann, ist ein Beweis für sein unaufhaltsames Talent.
‚Heart of Gold‘
Wenn es einen Song gibt, der Neil Youngs Verwandlung von einem Vertreter der Gegenkultur zu einem neuen Aushängeschild des Rock’n’Roll besiegelt, dann muss es ‚Heart of Gold‘ sein. Ein weiterer brillanter Song vom Album „Harvest“, der diese Liste leicht hätte dominieren können, zeigt Young, wie er den Rock’n’Roll transzendiert und sich dem Pop zuwendet, wenn auch nur für eine kurze Zeit.
Mit den Backing Vocals von niemand Geringerem als James Taylor und Linda Ronstadt, schoss der Song Young in den Ruhm und wurde später vom Songwriter verachtet. Es ist ein Lied, das Bob Dylan als absichtliche Kopie von ihm sah: „Das einzige Mal, dass es mich störte, dass jemand wie ich klang, war, als ich in Phoenix, Arizona, lebte, ungefähr ’72, und der große Song zu der Zeit war ‚Heart of Gold'“, kommentierte er einmal.
„Ich habe es gehasst, wenn es im Radio kam. Ich mochte Neil Young immer, aber es störte mich jedes Mal, wenn ich ‚Heart of Gold‘ hörte. Ich glaube, es war lange Zeit auf Platz eins, und ich sagte: ‚Scheiße, das bin ich. Wenn es sich wie ich anhört, dann sollte es auch ich sein‘.“ Ein Gefühl, das Young in seinen berühmten Linernotes für das Kompilationsalbum Decade von 1977 teilte, indem er sagte: „Dieser Song versetzte mich in die Mitte der Straße. Die Fahrt dorthin wurde bald langweilig, also ging ich in den Graben. Eine rauere Fahrt, aber ich sah dort interessantere Leute.“
‚Ambulance Blues‘
Manchmal kann Musik stark konstruiert und vorgezeichnet sein, sie kann oft den vollsten Klang erreichen. Aber manchmal muss man ein Genie einfach mit seinen eigenen Gedanken loslaufen lassen und mit seinem Song zurückkommen. Genau das ist auf ‚Ambulance Blues‘ von 1974 passiert.
Jung geht hier mit seiner Akustikgitarre auf einen Streifzug um die Häuser. Der Sänger spricht über seine frühen Bands und die Kritiker, die versuchten, sie zu stoppen, und beginnt, die Welt um ihn herum mit einem seltsamen Einschnitt zu beschreiben. Er singt über Präsident Richard Nixon: „Ich wusste nie, dass ein Mann so viele Lügen erzählen konnte/ Er hatte eine andere Geschichte für jeden Satz von Lügen“.
Es ist klar, dass Young auf seinem Höhepunkt war, in der Lage, die Art von Durchschlagskraft zu liefern, die nur flammende Klingen erreichen konnten.
‚Old Man‘
Bis 1970 hatte Young die Fesseln der Arbeit bei Buffalo Springfield abgeschüttelt und machte sich schnell einen Namen als Anwärter auf den Titel des amerikanischen Songwriters. In dieser Zeit kaufte Young ein Grundstück in Nordkalifornien und machte daraus die Broken Arrow Ranch, auf der er bis heute lebt.
Als er ein Grundstück kaufte, traf er Louis Avila, der ihm das Anwesen zeigte: „Louis nahm mich auf eine Fahrt in diesem blauen Jeep mit“, sagte Young 2005.
„Er brachte mich auf die obere Seite des Grundstücks, und dort oben gab es diesen See, der all die Weiden speiste, und er sagte: ‚Nun, sagen Sie mir, wie kann ein junger Mann wie Sie genug Geld haben, um einen Ort wie diesen zu kaufen?‘ Und ich sagte: „Nun, ich hatte einfach Glück, Louie, richtiges Glück. Und er sagte: „Nun, das ist das Verrückteste, was ich je gehört habe. Und ich habe diesen Song für ihn geschrieben.“
Obwohl Young inzwischen älter ist als Avila in dem Song, fühlt sich der Track immer noch so alterslos und zeitlos an wie damals, als er ihn zum ersten Mal schrieb. Das ist pure Youngsche Lyrik vom Feinsten.
‚Cinnamon Girl‘
Nur ein Songwriter wie Neil Young konnte einen Song wie ‚Cinnamon Girl‘ schreiben. Der Track wird seit langem als einer der Tracks angepriesen, die er schrieb, während er an Fieber litt, und es stellt sich die Frage, welche Art von unglaublichen Songs er schrieb, als er gesund war.
‚Cinnamon Girl‘ war das erste Stück, das von den Fieber-Vierern aufgenommen wurde, zu denen auch ‚Down by the River‘, ‚Cowgirl in the Sand‘ und ‚Everybody Knows This Is Nowhere‘ gehörten, und es ist eines der beliebtesten und meistgecoverten Stücke Youngs.
In den Liner Notes für Decade sagte Young über den Song: „Ich schrieb es für ein Stadtmädchen auf abblätterndem Pflaster, das mir durch Phil Ochs‘ Augen entgegenkam und Fingerzimbeln spielte. Es war schwer, es meiner Frau zu erklären.“ Der Song ist einer von Youngs besten, komplett mit sengender Gitarre und unverfälschtem Gesang, er ist die Destillation dessen, was Neil Young zu einem künstlerischen Helden macht.
‚After the Gold Rush‘
‚After The Gold Rush‘ mag einer von Youngs bekanntesten Songs sein, aber dafür gibt es einen sehr guten Grund – er ist leicht verständlich und verdaulich und bietet die perfekte Destillation von Youngs Talent.
Der Songwriter verwendet hier absichtlich verwirrende Lyrics, die mit einem einfachen, vom Klavier geführten Ton kombiniert werden, um einen allumfassenden Sound zu schaffen, der sich sowohl fesselnd als auch unentrinnbar anfühlt. Der Song ist eigentlich auf drei verschiedenen Motiven aufgebaut. „Es geht um drei Zeiten in der Geschichte“, sagte Young einmal. „Es gibt eine Robin-Hood-Szene, es gibt eine Feuerszene in der Gegenwart und es gibt die Zukunft… die Luft ist gelb und rot, Schiffe fahren weg, bestimmte Leute können gehen und bestimmte Leute nicht… Ich glaube, es wird passieren.“
Die Lyrics wären vielleicht klarer geworden, wenn das Projekt, für das sie ursprünglich gedacht waren, zustande gekommen wäre. Leider kam das Projekt von Dean Stockwell nie zustande. Nichtsdestotrotz haben wir als Entschädigung eine von Youngs besten Kompositionen, trotz ihrer Verwirrung.