Mesozoïcum: Het tijdperk van de dinosauriërs
Het Mesozoïcum is letterlijk het tijdperk van het “middenleven”. Het staat ook bekend als het tijdperk van de dinosauriërs. Het duurde van 245 tot 65 miljoen jaar geleden en is onderverdeeld in de drie perioden die in de onderstaande figuur worden beschreven. Het Mesozoïcum begon met het supercontinent Pangaea. In de loop van dit tijdperk brak Pangaea uiteen en dreven de continenten uiteen. De beweging van de continenten veranderde de klimaten. Het veroorzaakte ook enorme vulkanische activiteit.
Massa-uitstervingen vonden plaats aan het eind van het Trias en het Krijt. De eerste uitsterving maakte de weg vrij voor een dinosaurusovername. Bij de tweede uitsterving verdwenen de dinosaurussen definitief. Op de onderstaande link kunt u een video bekijken over deze en andere spannende gebeurtenissen in het tijdperk van de dinosauriërs. http://www.youtube.com/watch?v=watgb11LOHE
Het Mesozoïcum bestaat uit de drie perioden die hier worden beschreven.
Het Trias: Tijdens het Trias (245-200 miljoen jaar geleden) splitsten de eerste dinosauriërs zich af van de reptielen en koloniseerden het land, de lucht en het water. Enorme zaadvarens en naaldbomen domineerden de bossen, en moderne koralen, vissen en insecten ontwikkelden zich. Het supercontinent Pangaea begon zich op te splitsen in Laurasia (de huidige continenten van het noordelijk halfrond) en Gondwanaland (de huidige continenten van het zuidelijk halfrond). De Triasperiode eindigde met een massa-extinctie.
De Juraperiode: De volgende periode, de Jura-periode (200-145 miljoen jaar geleden), begon na de massa-extinctie die een einde maakte aan de Trias-periode. Door deze massa-extinctie konden dinosaurussen floreren in de Jura-periode. Dit was de gouden eeuw van de dinosauriërs. Ook tijdens het Jura evolueerden de eerste vogels uit reptielenvoorouders, en alle grote groepen zoogdieren ontwikkelden zich, hoewel de individuele zoogdieren nog klein van formaat waren. Voor het eerst verschenen er bloeiende planten, en er ontwikkelden zich ook nieuwe insecten om de bloemen te bestuiven. De continenten schoven steeds verder uit elkaar, en de vulkanische activiteit was bijzonder intens. De filmklassieker Jurassic Park van Steven Spielberg geeft een realistisch beeld van sommige dinosaurussen die in deze periode voorkwamen: http://www.youtube.com/watch?v=Bim7RtKXv90.
De Krijt-periode: Tijdens de Krijt periode (145-65 miljoen jaar geleden), bereikten dinosaurussen hun hoogtepunt in grootte en verspreiding. Tyrannosaurus Rex, woog minstens 7 ton. Aan het eind van het Krijt lagen de continenten dicht bij hun huidige locatie. Het klimaat op aarde was over het algemeen warm; zelfs de polen hadden geen ijs. De periode eindigde met het dramatische uitsterven van de dinosauriërs.
Wat gebeurde er met de dinosauriërs? Waarom stierven ze uit aan het eind van de Krijtperiode? Sommige wetenschappers denken dat een komeet of een asteroïde op de aarde is gebotst, waardoor de hemel donkerder werd, de fotosynthese stopte en het klimaat veranderde. Een botsing was waarschijnlijk op z’n minst een factor. Zonder de dinosauriërs waren er veel mogelijkheden voor nieuwe organismen om in het volgende tijdperk, het Cenozoïcum, te exploiteren. Welke levende wezens namen het over waar de dinosauriërs ophielden?