Era mezozoiczna: Wiek Dinozaurów
Era Mezozoiczna jest dosłownie erą „średniego życia”. Jest ona również znana jako era dinozaurów. Trwała ona od 245 do 65 milionów lat temu i jest podzielona na trzy okresy opisane na poniższym rysunku. Mezozoik rozpoczął się od powstania superkontynentu Pangaea. Następnie, w trakcie tej ery, Pangaea rozpadła się, a kontynenty oddaliły się od siebie. Przemieszczanie się kontynentów zmieniło klimat. Spowodowało to również ogromną aktywność wulkaniczną.
Masowe wymierania nastąpiły pod koniec triasu i kredy. Pierwsze wymieranie utorowało drogę do przejęcia władzy przez dinozaury. W drugim wymieraniu dinozaury ostatecznie zniknęły. Pod poniższym linkiem można obejrzeć film o tych i innych ekscytujących wydarzeniach w erze dinozaurów. http://www.youtube.com/watch?v=watgb11LOHE
Era mezozoiczna składa się z trzech opisanych tu okresów.
Okres triasowy: W okresie triasowym (245-200 milionów lat temu) pierwsze dinozaury oddzieliły się od gadów i skolonizowały ziemię, powietrze i wodę. W lasach dominowały olbrzymie siewkowce i drzewa iglaste, rozwinęły się też współczesne koralowce, ryby i owady. Superkontynent Pangaea zaczął się rozdzielać na Laurazję (dzisiejsze kontynenty półkuli północnej) i Gondwanaland (dzisiejsze kontynenty półkuli południowej). Okres triasowy zakończył się masowym wymieraniem.
Okres jurajski: Następny okres, Okres Jurajski (200-145 milionów lat temu), rozpoczął się po masowym wymieraniu, które zakończyło Okres Triasowy. To masowe wymieranie pozwoliło dinozaurom rozkwitnąć w okresie jurajskim. Był to złoty wiek dinozaurów. Również w okresie jurajskim najwcześniejsze ptaki wyewoluowały od przodków gadów, a wszystkie główne grupy ssaków rozwinęły się, choć poszczególne ssaki były jeszcze niewielkich rozmiarów. Po raz pierwszy pojawiły się rośliny kwitnące, wyewoluowały też nowe owady do zapylania kwiatów. Kontynenty nadal się od siebie oddalały, a aktywność wulkaniczna była szczególnie intensywna. Klasyczny film Stevena Spielberga Park Jurajski realistycznie przedstawia niektóre z dinozaurów obecnych w tym okresie: http://www.youtube.com/watch?v=Bim7RtKXv90.
Okres kredowy: W okresie kredy (145-65 milionów lat temu), dinozaury osiągnęły swój szczyt w wielkości i dystrybucji. Tyranozaurus Rex, ważył co najmniej 7 ton. Pod koniec kredy kontynenty znajdowały się w pobliżu swoich obecnych lokalizacji. Ogólny klimat na Ziemi był ciepły; nawet na biegunach nie było lodu. Okres ten zakończył się dramatycznym wyginięciem dinozaurów.
Co się stało z dinozaurami? Dlaczego wyginęły pod koniec okresu kredowego? Niektórzy naukowcy uważają, że kometa lub asteroida mogła zderzyć się z Ziemią, powodując zaciemnienie nieba, wyłączenie fotosyntezy i zmianę klimatu. Kolizja była prawdopodobnie co najmniej czynnikiem przyczyniającym się do tego. Bez dinozaurów istniało wiele możliwości dla nowych organizmów do wykorzystania w następnej epoce, kenozoiku. Jak myślicie, które żywe istoty przejęły miejsce po dinozaurach?