De keuze van de juiste groepsgrootte is een belangrijke overweging bij het ontwerpen van voorzieningen, met name voor groeiende varkens (van spenen tot slachten) en voor zeugen die tijdens de dracht in groepen worden gehuisvest. Commercieel worden varkens gehuisvest in groepen variërend van individuele dieren (bv. drachtige zeugen) tot, in bepaalde gevallen, groepen van enkele duizenden dieren. Kleine groepen (ongeveer 10 varkens per hok) worden gebruikt op sommige bedrijven voor groeiende varkens, met name die waar gebruik wordt gemaakt van “litter segregation” (het bijeenhouden van hele worpen in aparte groepen vanaf het spenen tot het slachten), hoewel deze praktijk niet wijdverbreid is. Typische groepsgroottes voor de commerciële productie liggen over het algemeen tussen 20 en 30 varkens per groep. De laatste tijd is er meer belangstelling voor het gebruik van grotere groepen voor groeiende varkens. Aanvankelijk ging deze belangstelling vooral uit naar de mogelijkheden om de kosten te drukken en het management in grotere groepen te verbeteren, maar meer recentelijk heeft de ontwikkeling van automatische sorteersystemen die gebaseerd zijn op groepen van 500 tot 1000 varkens een nieuwe dimensie toegevoegd aan het debat over de optimale groepsgrootte.
“Grote groepsgrootte” is een relatief begrip dat kan gaan van 50 tot 1000 varkens per groep, of zelfs nog groter. Er is een aanzienlijke hoeveelheid onderzoek beschikbaar met betrekking tot groepen tot 100 dieren dat kan worden gebruikt als basis voor het opstellen van aanbevelingen. Er is echter betrekkelijk weinig of geen onderzoeksinformatie beschikbaar over grotere groepen van 500 tot 1000 dieren 2 die tegenwoordig in sommige voorzieningen worden gebruikt. Dit document zal zich richten op de beschikbare onderzoeksinformatie die grotendeels is gebaseerd op groepen van 100 varkens of minder.
Overwegingen voor het kiezen van de optimale groepsgrootte
Vanuit het oogpunt van de producent zijn er een groot aantal factoren waarmee rekening moet worden gehouden bij het ontwerpen van faciliteiten en het ontwikkelen van managementsystemen voor het telen van varkens in grote groepen. Deze omvatten de eventuele invloed van de groepsgrootte op de volgende aspecten.
- Groeiprestaties
- Gezondheid en welzijn
- Faciliteitsontwerp en management
- Economische aspecten
Deze aspecten zullen in dit document worden besproken.
Effect van groepsgrootte op groeiprestaties
Een kritische factor bij het bepalen van de optimale groepsgrootte voor groeiende varkens is het effect op de groeiprestaties. Historisch gezien was het onderzoek op dit gebied gericht op relatief kleine groepen van 30 varkens of minder en er is weinig onderzoek verricht met wat tegenwoordig als grote groepen zou worden beschouwd. Bovendien werd in een aantal studies de groepsgrootte vergroot door het aantal varkens per hok te verhogen, waardoor de vloeroppervlakte per varken afnam. De resultaten van dergelijke studies zijn moeilijk te interpreteren, omdat het niet mogelijk is het effect van een grotere groepsgrootte te scheiden van het effect van een kleinere vloeroppervlakte.
Kornegay en Notter (1984) hebben in een klassiek artikel, waarin de effecten van een grotere groepsgrootte bij een gelijkblijvende vloeroppervlakte werden geëvalueerd, vergelijkingen ontwikkeld die het effect van een grotere groepsgrootte voorspellen op basis van de verzamelde gegevens van een aantal experimenten waarbij groepen tot 35 varkens per hok werden gebruikt. Uit deze voorspellingen bleek dat een toename van de groepsgrootte gepaard ging met een vermindering van de gemiddelde dagelijkse gewichtstoename en de voeropname, waarbij de omvang van het effect, zowel absoluut als relatief, groter was bij jonge varkens dan bij opgroeiende vleesvarkens (de voorspelde verminderingen van de groeisnelheid bij een toenemende groepsgrootte waren -3.7, -1,9 en -1,2 g/dag/varken voor respectievelijk speenen, opgroeien en afmesten; de voorspelde daling van de voeropname was -9,2, -2,5 en -3,2 g/dag/varken voor respectievelijk spenen, opgroeien en afmesten). De voederefficiëntie veranderde niet naarmate de groep groter werd. Sinds dit werk van Kornegay en Notter (1984) heeft de varkenssector grote veranderingen ondergaan, waaronder een aanzienlijke toename van het levend slachtgewicht (momenteel gemiddeld ongeveer 120 kg), aanzienlijke verbeteringen in de genetica, en belangrijke veranderingen in de productiepraktijken, waaronder de opkomst van de productie van spenen tot eindproduct. Een van de gevolgen van deze laatste verandering is dat de groeiperiode van het spenen tot het slachten als één geheel wordt beschouwd en niet meer wordt opgesplitst in twee of drie fasen, zoals vroeger het geval was.
Bij recentere studies, waarvan er een aantal zijn uitgevoerd aan de universiteit van Illinois, is gebruik gemaakt van grotere groepen van 100 varkens per hok of meer. Interessant is dat deze studies in het algemeen tot dezelfde algemene conclusie hebben geleid als Kornegay en Notter (1984), namelijk dat het effect van toenemende groepsgrootte het grootst is bij biggen in de kinderleeftijd en afneemt met het gewicht. Wolter et al. (2000a; 2000b) bijvoorbeeld voerden twee studies uit in commerciële nursery-accommodaties waarbij meer dan 2000 varkens betrokken waren en ontdekten dat de groeisnelheid van pas gespeende biggen tussen ongeveer 5 en 15 kg in groepen van 100 vergeleken met 20 varkens tussen 4,3 en 6,6% daalde en dat deze daling grotendeels te wijten was aan een lagere voederopname in de grote groepen (de gemiddelde dagelijkse voederopname daalde tussen 5,1 en 6,6% voor groepen van 100 vergeleken met 20 varkens), met weinig effect van de groepsgrootte op de voederconversie-efficiëntie. In een studie met mestvarkens met een levend gewicht tussen 35 en 115 kg was er echter geen effect van een groepsgrootte van 100 varkens ten opzichte van 25 varkens op de groeisnelheid en de voeropname, en verrassend genoeg was de winst:voerratio ongeveer 3% hoger voor de grotere groepen (Wolter et al., 2001).
Er zijn een aantal recente literatuuroverzichten geweest waarin de effecten van groepsgrootte op de prestaties van dieren zijn geëvalueerd; een van de meest uitgebreide is die van Turner et al. (2003). Deze auteurs analyseerden de gepoolde gegevens van 20 studies waarbij ongeveer 22.000 dieren betrokken waren en die groepsgroottes tussen 3 en 120 varkens evalueerden. Deze analyse toonde aan dat de gemiddelde dagelijkse groei afnam met elk extra varken in de groep bij nursery-varkens (spenen tot 30 kg) met 0,36 g/var/dag en bij opgroeiende varkens (30 tot 68 kg) met 0,48 g/var/dag, maar niet bij finishers (>69 kg), die een niet-significante afname van de groei vertoonden van 0,09 g/var/dag voor elk extra varken in de groep. Interessant is dat de door Turner et al. (2003) gerapporteerde verminderingen van de groeisnelheid bij toenemende groepsgrootte veel lager zijn dan die welke werden gevonden door Kornegay en Notter (1984), waarvan eerder in dit artikel melding werd gemaakt. Dit suggereert dat het effect van toenemende groepsgrootte onder moderne productieomstandigheden veel geringer is, wellicht als gevolg van veranderingen in de genetica en in de huisvestings- en beheersomstandigheden.
Over het geheel genomen is het effect van grote groepsgroottes op de groeiprestaties gedurende de gehele groeiperiode het gemakkelijkst waar te nemen bij productiesystemen van spenen tot eindproduct. In de studie van Wolter et al. (2001) werden in een spenen-tot-afmestbedrijf varkens gekweekt tussen 5 en 115 kg levend gewicht in groepen van 25, 50 of 100 varkens per hok. Groeisnelheid en voerefficiëntie waren lager in de groeifase (5 tot 35 kg) voor de grotere groepen; de voeropname werd niet beïnvloed door de groepsgrootte. Voor de 5 groei- en afmestfase en de gehele periode van spenen tot slachtgewicht was er echter geen effect van groepsgrootte op groeisnelheid of voeropname. In feite was in de groei-afmestperiode de groeisnelheid van de varkens in de grotere groepen numeriek hoger en de voerefficiëntie beter dan die in de kleinere groepen, hetgeen resulteerde in een vergelijkbare tijd om het slachtgewicht van 115 kg te bereiken voor de twee groepsgroottes (168 vs. 166 dagen voor de groepen van respectievelijk 25 en 100 varkens). Er is weinig of geen onderzoek gedaan naar de invloed van de groepsgrootte op de groeiprestaties in een tweefasensysteem (d.w.z. aparte nursery- en grow-finish-faciliteiten). Het lijkt echter waarschijnlijk dat de resultaten vergelijkbaar zouden zijn met die in een “wean-to-finish”-bedrijf, wat suggereert dat het effect van groepsgroottes tot 100 varkens op de groeiprestaties van het spenen tot het slachtgewicht minimaal is.
Waarom zou de groeireactie van varkens op toenemende groepsgrootte variëren met het gewicht van het dier? Onderzoek naar het voedingsgedrag van varkens in reactie op toenemende groepsgrootte zou enig licht op deze vraag kunnen werpen. Hyun en Ellis (2001, 2002) vergeleken groepsgroottes van 2 tot 12 varkens tijdens de groeiperiode (26 tot 48 kg levend gewicht) of afmestperiode (84 tot 112 kg levend gewicht) met behulp van automatische voeropname registratie apparatuur. Uit deze studies bleek dat het eetgedrag van afmestvarkens duidelijk veranderde naarmate de groep groter werd, met name een toename van de voerconsumptie, en dat de groepsgrootte bijgevolg geen effect had op de voeropname en de groeisnelheid. Tijdens de groeiperiode daarentegen vertoonden de varkens weinig of geen verandering in de voederconsumptie naarmate de groepsgrootte toenam, en waren de groeisnelheid en de voederopname lager in de grotere groepen. Uiteraard werd dit onderzoek uitgevoerd met veel kleinere groepen dan in de commerciële praktijk worden gebruikt, maar het biedt wel enig potentieel inzicht in veranderingen in het voedingsgedrag die van invloed zijn op de groeiprestaties. Grotere varkens lijken over meer capaciteit te beschikken om het eetgedrag te veranderen, met name om de eetsnelheid te verhogen, dan kleine varkens en dit kan, althans gedeeltelijk, verklaren waarom de reactie op het verhogen van de groepsgrootte afneemt naarmate het varken groter wordt.
Het hierboven besproken onderzoek werd uitgevoerd met een groepsgrootte tot ongeveer 100 dieren. Recente ontwikkelingen in de industrie en met name de toepassing van autosorteertechnologie hebben geleid tot het gebruik van veel grotere groepen (500 tot 1000 varkens) op commerciële bedrijven. Het is uiteraard moeilijk, zo niet onmogelijk, om met dergelijke grote groepen gecontroleerd onderzoek te verrichten en het effect daarvan op de groeiprestaties is niet vastgesteld. Uit verschillende veldrapporten is gebleken dat de groeiprestaties van varkens in groepen van 500 tot 1000 wellicht minder zijn dan in meer conventionele groepen. Er is onderzoek nodig om het eventuele effect van extreem grote groepen op de groei vast te stellen en de oorzaak(en) van een eventuele vermindering van de prestaties te achterhalen.
Gezondheid en welzijn
Er is weinig onderzoek gedaan naar het effect van grote groepen op de gezondheid en het welzijn van dieren. Een aantal studies heeft weinig of geen effect aangetoond van groepsgroottes tussen 20 en 100 varkens op het ziekte- of sterftecijfer (Schmolke en Gonyou, 2000; Wotler et al., 2000a, 2000b). In één studie (Wolter et al., 2001) waren de morbiditeitsniveaus zelfs lager voor groepen van 50 en 100 in vergelijking met 25 varkens. In een andere studie (McGlone and Newby, 1994) werd echter wel melding gemaakt van hogere varkensletsels en morbiditeit in groepen van 40 dan in groepen van 20 of 10 varkens per hok. Rapporten over de incidentie van specifieke ziekteproblemen en over maatregelen inzake immunocompetentie wijzen niet op een negatief effect van grote groepsgroottes (Turner et al., 2000). Sommige studies hebben aangetoond dat de agressieniveaus in grotere groepen kunnen toenemen ((Spoolder et al., 7 1999; Turner et al., 1999), hoewel het onderzoek op dit gebied beperkt is. De invloed van grote groepen op het welzijn van varkens is niet duidelijk vastgesteld.
Faciliteitsontwerp en management
Systemen met grote groepen laten vaak meer flexibiliteit toe in managementpraktijken en in het ontwerp en gebruik van de voorziening. Een goed ontwerp van de voorziening voor grote groepen is van groot belang voor een zo efficiënt mogelijke bouw en arbeid. Het ontwerp van de stal en het hok, alsmede het beheer en de verzorging van de dieren zullen enige aanpassingen vergen ten opzichte van de conventionele modellen. Een grote mate van vallen en opstaan heeft plaatsgevonden als producenten en onderzoekers blijven zoeken naar betere manieren om grote groepssystemen te huisvesten en te beheren.
Structureel gezien, kunnen de afmetingen van deuropeningen, gangpaden, en in sommige situaties de basis van laadkokers breder moeten zijn in vergelijking met conventionele stallen om de beweging van varkens in grote groepen te verbeteren. De methode voor het sorteren van varkens uit grotere hokken is uiterst belangrijk en moet per bedrijf worden geëvalueerd. De door slachthuizen gehanteerde prijsstellingsmatrices vereisen steeds frequentere en nauwkeurigere sortering van de dieren. Als handmatig wordt gesorteerd, moeten de voorzieningen goed ontworpen zijn. Door gebruik te maken van sorteerhekken of van een “scharnierend” sorteersysteem om de dieren uit het hok in een smallere laadkoker te plaatsen, zou het proces moeten worden vergemakkelijkt en zouden minder mensen nodig moeten zijn. Het is het beste om verschillende kleine groepen afzonderlijk naar buiten te brengen, aangezien grote groepen zich meestal opstapelen bij de deur of in de gang en er meer mensen nodig zijn om ze te verplaatsen. Geautomatiseerde sorteersystemen worden steeds populairder voor gebruik bij zeer grote groepen. Er zijn nog veel onbeantwoorde vragen over het juiste beheer en ontwerp van deze systemen, maar de technologie heeft het potentieel om een belangrijke bijdrage te leveren aan ons vermogen om grote groepssystemen effectiever te beheren.
Een van de grootste veranderingen in het beheer is de manier waarop de dagelijkse controles van de gezondheid van de dieren en de voorzieningen worden uitgevoerd. Het betreden van het hok is essentieel om de dieren en de werking van de voeder- en waterbakken op de juiste wijze te inspecteren. In sommige situaties is het beter dat twee of meer personen samenwerken voor een adequate inspectie van de dieren en om de veiligheid van de werknemers te garanderen. In het begin kan het extra tijd kosten om grote varkenshokken te controleren om dieren te identificeren die medische behandeling nodig hebben. Er is echter ook vastgesteld dat zieke of gewonde varkens hun toevlucht kunnen zoeken tot beschermde gebieden zoals hoeken, waardoor zij gemakkelijker kunnen worden gelokaliseerd en behandeld (Gonyou, 2004). Om een dier efficiënt uit een groep te halen voor isolatie of behandeling wordt aanbevolen een kleine opvang- of ziekenboeg in het hokontwerp op te nemen.
De wijze waarop grote groepen met elkaar en met leden van andere onbekende groepen omgaan verschilt van die van kleine groepen en biedt managementvoordelen. Varkens in grote groepen (d.w.z. > 80 – 100 varkens) lijken toleranter te zijn wanneer onbekende dieren in de groep worden geïntroduceerd. Varkens met een marktgewicht uit twee grote groepen zijn vóór het laden gemengd in varkenshokken, met weinig of geen agressief gedrag (Gonyou, 2004). Bovendien combineerden Turner et al., (2001) onbekende varkens uit kleine en grote groepen en vonden dat varkens uit grote groepen een duidelijke vermindering in agressie vertoonden tegenover onbekende varkens. Er is gesuggereerd dat het gebrek aan agressie bij varkens uit grote groepen veroorzaakt zou kunnen worden door het onvermogen van de dieren om elkaar te herkennen in zulke grote groepen of door het besef dat als er een gestructureerde sociale hiërarchie zou bestaan, de energetische kosten van het versterken van de hiërarchie groter zouden zijn dan de baten (Pagel en Dawkins, 1997). Dit gebrek aan agressie, wanneer dieren uit onbekende groepen worden gemengd, zou de typische tegenslagen die gepaard gaan met het combineren van varkens uit verschillende groepen kunnen verminderen of elimineren en kan praktische voordelen hebben, vooral in meerfasensystemen en tijdens het vervoer voor de slacht. Aanvankelijk werd verwacht dat bepaalde gedragsstoornissen of groepsscheiding zouden optreden, maar in de meeste gevallen zijn deze problemen niet waargenomen.
Er zijn bepaalde aspecten waarmee rekening moet worden gehouden bij het verbouwen van conventioneel gebouwde stallen om er grotere groepen varkens in te huisvesten, terwijl de voorzieningen waren ontworpen om kleinere groepen varkens te huisvesten. Een van de belangrijkste overwegingen bij het verbouwen voor grotere groepen is het mestpatroon van de varkens. Voor kleine groepen ontworpen stallen hebben een ventilatie die een goed mestpatroon bevordert. Managers van zeer grote groepen hebben gemeld dat de lig- en mestpatronen gewoonlijk zeer consistent zijn. Varkens liggen vaak aan de rand van het hok en mestten in het midden van het hok. Slechte mestpatronen kunnen al vroeg ontstaan, met hoge ammoniakgehalten en hogere schoonmaakkosten tot gevolg. De verschillen in mestpatroon tussen kleine en grote groepen zijn uiteraard niet van belang wanneer gebruik wordt gemaakt van volledig roostervloeren. In gedeeltelijk roostervloeren zal de mest op de vaste vloer zorgen voor vuile hokken met een hoger ammoniakgehalte (Gonyou 2003). Het is erg moeilijk om een gedeeltelijk roostervloer te verbouwen voor gebruik in grote groepssystemen.
Economische aspecten van groepsgrootte
De meest geschikte groepsgrootte voor een bepaald systeem wordt grotendeels bepaald door economische overwegingen. Een voordeel van grotere groepen is een verlaging van de vaste kosten per varkensruimte, zowel door een vermindering van het aantal hokafscheidingen als door een beter gebruik van de ruimte, waardoor het aantal varkens per gebouw toeneemt. De specifieke economische impact van grote groepen zal afhangen van de specifieke situatie in kwestie, waarbij het productiestadium in kwestie een van de belangrijkste factoren is. Wolter et al. (2000c) hebben bijvoorbeeld een economische vergelijking gemaakt van houderijsystemen op basis van groepsgroottes van 20 of 100 varkens. Verrassend genoeg bleek uit de resultaten dat de meest rendabele aanpak was varkens te huisvesten in groepen van 20 in plaats van 100 dieren. Dit resultaat was grotendeels toe te schrijven aan de lagere groeisnelheid die tijdens de kraamperiode voor de grotere groepen werd waargenomen. Bovendien hadden de lagere kosten voor de installaties in verband met grotere groepen een zeer beperkt effect op de totale productiekosten per varken. Het is duidelijk dat als de hele groeiperiode van spenen tot slachten in aanmerking wordt genomen, waarbij geen effect op de prestaties wordt verwacht, de uitkomst van de economische analyse waarschijnlijk anders zal zijn. Dit onderstreept het belang van een situatie-specifieke analyse van de economische gevolgen van het beheer van grote groepen.
_________
Geciteerde literatuur
Gonyou, H. 2003. Verbouwen van stallen voor grote groepen. Beschikbaar op: http://adminsrv.usask.ca/psci/WhatsNew/MAR03/RemodellingFinisher.htm. Accessed April 10, 2004.
Gonyou, H. Managing Large Grow-Finish Groups. Banff Pork Seminar. Januari 2004.
Hyun, Y., en M. Ellis. 2001. Effect of group size and feeder type on growth performance and feeding patterns in growing pigs. J. Anim. Sci. 79:803-810.
Hyun, Y., and M. Ellis. 2002. Effect of group size and feeder type on growth performance and feeding patterns in finishing pigs. J. Anim. Sci. 80:568-574.
Kornegay, E. T., and D. R. Notter. 1984. Effects of floor space and number of pigs per pen on performance. Pig New Info. 5:23-33.
McGlone, J. J. en B. E. Newby. 1994. Space requirements for finishing pigs in confinement: behaviour and performance while gropu size and space vary. Appl. Anim. Behav. Sci. 39:331-338.
Pagel, M. and M. S. Dawkins. 1997. Peck orders and group size in laying hens: ‘futures contracts’ for non agression. Behav. Processes 40:13-25.
Schmolke, S. A., Gonyou, H. W., 2000. Effect of group sizes of 10, 20, 40, and 80 on productivity of grower-finisher pigs. J. Anim. Sci. 78(Suppl. 2), 38 (abstr).
Spoolder, H. A. M., S. A. Edwards, and S. Corning. 1999. Effects of group size and feeder space allowance on welfare in finishing pigs. Anim. Sci. 69:481-489. 11
Turner, S. P., D. J. Allcroft, and S. A. Edwards. 2003. Housing pigs in large social groups: a reviw of implications for performance and other economic traits. Livest. Prod. Sci. 82:39-51.
Turner, S. P., G. W. Horgan, and S. A. Edwards 2001. Effect of social grop size on aggressive behaviour between unacquented domestic pigs. App. Anim. Behav. Sci. 74:203-215.
Turner, S. P., M. Ewen, J. A. Rooke, S. A. Edwards. 2000. The effect of space allowance on performance, aggression and immune competence of growing pigs housed on straw deeplitter at different group sizes. Livest. Prod. Sci. 66:47-55.
Turner, S. P., S. A., Edwards and V. C. Bland. 1999. The influence of drinker allocation and group size on the drinking behaviour, welfare and production of growing pigs. Anim. Sci. 68:617-624.
Wolter, B. F., M. Ellis, S. E. Curtis, N. R. Augspurger, D. N. Hamilton, E. N. Parr, and D. M. Webel. 2001. Effect of group size on pig performance in a wean-to-finish production system. J. Anim. Sci. 79:1067-1073.
Wolter, B. F., M. Ellis, S. E. Curtis, E. N. Parr, and D. M. Webel. 2000a. Group size and floorspace allowance can affect weanling-pig performance. J. Anim. Sci. 78:2062-2067.
Wolter, B. F., M. Ellis, S. E. Curtis, E. N. Parr, and D. M. Webel. 2000b. Feeder location did not affect performance of weanling pigs in large groups. J. Anim. Sci. 78:2784-2789.
Wolter, B. F., M. Ellis, S. E. Curtis, G. D. Schnitkey, E. N. Parr, and D. M. Webel. 2000c. Group size and floor-space allowance affect the economic performance of a four week nursery system for weaning pigs. Proc. First Int. Swine Housing Conf. Pp. 205-213. American Society of Agricultural Engineers. St. Joseph, MI, USA.