8:15 uur – Penn Station, New York City
Als je gelooft in hogesnelheidstreinen (HSR), moet je de alternatieven hebben onderzocht. Reizen per vliegtuig na 9/11 is geen pretje. Twee of drie uur te vroeg arriveren op een internationale vlucht, door de veiligheidscontroles gaan en hopen dat er geen vertragingen zijn, is de routine geworden voor vliegreizen. Reizen met de auto geeft ons meer flexibiliteit, maar afgezien van het observeren van het landschap en het oppassen voor minder scrupuleuze chauffeurs, is er niet veel meer dat je kunt doen met de tijd die het kost om op je bestemming te komen.
De komende 11 uur zal mijn verhaal zijn. Ik reis met de Adirondack, de dagelijkse trein van Amtrak tussen New York City en Montréal. Hij legt een afstand van ongeveer 381 mijl af. Ik verwacht een prachtig landschap door de schilderachtige Hudson-vallei en de Adirondack Mountains, en ik wil mijn leesachterstand inhalen. Iedereen aan boord?
Op 9.03 uur – Langs de Hudson-rivier
Het is prachtig weer en het landschap langs de Hudson-rivier is net zo mooi als verwacht. De trein is vol en de Amtrak-agent aan boord, die vermoedt dat ik “iets speciaals” aan het doen ben, vraagt: “Bent u een journalist?”
Advertentie
Volledige openheid van zaken bracht me ertoe hem te vertellen dat ik deze trein rijd om een gevoel voor de reis te krijgen. Hij onmiddellijk vrijwilligers dat deze route rijp voor meer reizigers zou zijn als er snellere service en het hoefde niet te stoppen aan de grens.
10:25am – Van Poughkeepsie verder naar Albany
Mijn vriendelijke Amtrak agent Jim (degene die denkt dat ik ben een verslaggever) komt naar me met een oplossing van eigen bodem die zou scheren twee uur uit de reis. Het komt neer op een voorklaring, het opvoeren van de snelheid, het elimineren van een stop in Yonkers, een speciaal spoor op de Canadian Pacific lijn ten noorden van Rouses Point en geen locomotiefwissel in Albany. Het is nog steeds geen HSR, maar Jim kan iets op het spoor zijn.
10:37am – Aankomst in Albany
Ik sprak net met een Indiaas echtpaar dat in 1966 naar Amerika kwam en zes kinderen opvoedde, die allemaal een universitaire opleiding hebben gehad. Dit charmante echtpaar is nu gepensioneerd in Tampa. Ze houden van Montréal en zijn op hun eerste treinreis naar deze geweldige stad. Dit is wat ik zo leuk vind aan de trein: de ruimte om te bewegen en een goede sfeer voor een goed gesprek. Het weer en het landschap zijn nog steeds goed.
12:05pm – Saratoga Springs
We zijn Schenectady gepasseerd en komen nu aan in Saratoga Springs. De motorwissel in Albany duurde minstens 20 minuten. Al deze stops en vertragingen zijn te verwachten. De gedachte die bij me opkomt is echter: waarom laten we nog steeds een spoorlijn rijden zoals we dat in een ver verleden deden, zelfs nu China, Japan, India en Europa de voordelen van hogesnelheidstreinen hebben omarmd?
Mijn buren in de coach class, die mijn gesprek met Amtrak Jim hebben aangehoord, zijn het erover eens dat we een sneltrein nodig hebben. Ze vertellen verhalen over Europa en Japan. Buurman Theo vertelt me dat je je horloge kunt gelijkzetten met de trein van Parijs naar Lyon. Is dit het beste wat we in Noord-Amerika kunnen doen? Het lijkt langzamer te gaan, en we zijn nog ver van de grens. Maar het weer en het landschap zijn nog steeds mooi!
Advertentie
1:56pm – Leaving Port Henry
Je ziet een prachtig landschap langs Lake Champlain ondanks het huidige lage plafond en de regen. Mensen om me heen werken op computers, Blackberry’s, kijken films, surfen op het internet, lezen een roman of een krant, doen een dutje en voeren gesprekken via mobiele telefoons. Niet veel anders dan het dagelijkse leven buiten de trein. En dat is mijn punt – reizen per trein geeft een gevoel van normaliteit en kan nog steeds een in-ding zijn! Alles wat je echt nodig hebt is om te geven passagiers meer redenen om het te gebruiken. Amtrak Jim en buurman Theo zijn het met me eens!
3:07pm – Op weg naar Plattsburgh en de North Country
Je zou kunnen denken dat we onze bestemming bijna bereikt hebben. Maar dat is niet zo. Het goede nieuws is dat we al over de helft zijn. Het slechte nieuws is dat we de grens nog moeten passeren en dat de trein buiten Westport is gestopt om de trein uit het zuiden te laten passeren. Bij de grens kunnen we een wachttijd van 90 minuten verwachten, zegt Amtrak Jim.
Buurman Theo is net als ik. Hij begint aan een vakantie en doet een experiment met treinreizen van NYC naar Montréal. We zijn het er allebei over eens dat Montréal een aantrekkelijke bestemming is. Theo is een voorstander van reizen per trein. Hij heeft er overtuigende argumenten voor – comfort, betere interactie met de passagiers, en een beter gebruik van je persoonlijke tijd. Hij is doordacht en overtuigend.
Als reisleider heeft Theo veel gereisd. Beiden vermijden we klagen over Amtrak. Toch sijpelt in één wagon de regen naar binnen en functioneert het toilet niet. De airco is zo koud geworden dat hij is uitgezet. Nu voelt het benauwd aan. Kunt u geloven dat we in Noord-Amerika zijn, reizend van de grote megastad New York naar Montréal, de grootste stad van Québec en de op één na grootste van Canada? En dat in 11 uur? We kunnen het Amtrak niet kwalijk nemen, maar deze spoorlijn kan beter. Als passagiers zouden we bereid zijn te betalen voor een sneller en meer geavanceerd spoorwegsysteem. Op dit punt zijn Amtrak Jim en buurman Theo het met me eens. En Theo zou een geweldige pakketreis kunnen samenstellen!
5:50pm – Grensovergang
De grens oversteken is een hele belevenis. Maar liefst zes agenten stapten in de trein en het was in recordtijd gebeurd. Tachtig minuten in plaats van 90! De agenten waren beleefd en stelden de gebruikelijke vragen. Geen incidenten. Nu weten we dat we een probleem hebben als een trein zo lang stilstaat. Denk aan een auto die tijdens een vakantieweekend bij de grensovergang staat te wachten. Maar dit is elke dag, zonder verkeer als excuus. Buurman Theo vertelt me dat hij terugvliegt.
Advertentie
6:23pm – Nearing Montréal
De reis loopt langzaam ten einde. Een vriend van me, een journalist, die mijn eerste verslagen online heeft gelezen, vertelt me dat ik een masochist ben! Buurman Theo zegt dat hij gelijk heeft!
Het lijdt geen twijfel dat deze reis onthullend was. Eigenlijk meer dan de masochistische neigingen die ik misschien heb! Van en naar deze twee geweldige steden, New York en Montréal, is de reis de moeite waard, maar dit is niet de jaren dertig. Ik geloof nog steeds in alle argumenten ten gunste van het reizen per trein. Maar van een moderne, geavanceerde maatschappij als de onze wordt verwacht dat ze het beter doet. Mijn verhaal loopt ten einde, zij het langzaam. Blijf luisteren naar onze aankomst op het Centraal Station in Montréal.
7:30pm – Eindelijk aankomst in Montréal!
En we zijn 20 minuten te laat. Ik zal Amtrak Jim missen en ik hoop dat hij ooit van de voordelen van HSR zal genieten. Hij hoopt het ook. “Maar zorg dat je voor de inklaring klaar bent, John,” zegt hij terwijl hij gedag zwaait. Buurman Theo neemt ook afscheid van mij en vertelt me nogmaals dat hij terug zal vliegen.
Meer dan ooit ben ik ervan overtuigd dat een hogesnelheidsverbinding van Montréal naar New York de weg is die we moeten inslaan. Er is veel te doen en er zijn zoveel overeenkomsten tussen die twee steden. Ik zal Amtrak Jim en buurman Theo waarschijnlijk nooit meer zien, maar onze blikken bij het afscheid zeiden alles – we deelden een ervaring waarvan we weten dat die zoveel beter zou kunnen.
Ik ben nu thuis in mijn stad voor een korte vakantie na een reis van 11 uur! Gedurende de hele reis heeft mijn lieve Esther aan haar computer gewerkt en geduldig mijn verlangen naar een beter begrip van deze lange, langzame treinreis bevredigd. Nu is het tijd dat ik haar mee uit eten neem. Ze heeft het verdiend!