8:15 – Penn Station, New York City
Se credi nell’alta velocità ferroviaria (HSR), devi aver esplorato le alternative. Viaggiare in aereo dopo l’11 settembre non è una passeggiata. Dover arrivare due o tre ore prima su un volo internazionale, passare attraverso i controlli di sicurezza e sperare che non ci siano ritardi è diventata la routine per i viaggi aerei. Viaggiare in macchina ci dà più flessibilità, ma a parte osservare il paesaggio e fare attenzione agli autisti meno scrupolosi, non c’è molto altro che si possa fare con il tempo necessario per arrivare a destinazione.
Le prossime 11 ore saranno la mia storia. Sto viaggiando sull’Adirondack, il treno quotidiano gestito da Amtrak tra New York City e Montréal. Copre una distanza di circa 381 miglia. Mi aspetto uno scenario eccezionale attraverso la scenografica Hudson Valley e le Adirondack Mountains, e di recuperare le mie letture. Tutti a bordo?
9:03am – Lungo il fiume Hudson
Il tempo è splendido e il paesaggio è piacevole come previsto lungo il fiume Hudson. Il treno è pieno e l’agente Amtrak a bordo, sospettando che io stia facendo “qualcosa di speciale”, mi chiede: “Lei è un reporter?”
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La completa rivelazione mi ha portato a dirgli che sto viaggiando su questo treno per farmi un’idea del viaggio. Si offre subito come volontario per dire che questo percorso sarebbe maturo per più viaggiatori se ci fosse un servizio più veloce e non dovesse fermarsi al confine.
10:25 – Da Poughkeepsie in poi ad Albany
Il mio amichevole agente Amtrak Jim (quello che pensa che io sia un reporter) viene da me con una soluzione fatta in casa che farebbe risparmiare due ore di viaggio. Si tratta di un’autorizzazione pre-frontiera, di un miglioramento della velocità, dell’eliminazione di una fermata a Yonkers, di un binario dedicato sulla linea del Canadian Pacific a nord di Rouses Point e di nessun cambio di motore ad Albany. Non è ancora HSR, ma Jim potrebbe essere su qualcosa.
10:37am – Arrivando ad Albany
Ho appena parlato con una coppia indiana che è venuta in America nel 1966 e ha cresciuto sei figli, tutti con un’educazione universitaria. Questa affascinante coppia è ora in pensione a Tampa. Amano Montréal e sono al loro primo viaggio in treno in questa grande città. Questo è ciò che mi piace del treno: lo spazio per muoversi e un’atmosfera adeguata per una buona conversazione. Il tempo e il paesaggio sono ancora buoni.
12:05 pm – Saratoga Springs
Abbiamo passato Schenectady e stiamo arrivando a Saratoga Springs. Il cambio del motore ad Albany ha richiesto almeno 20 minuti. Tutte queste fermate e ritardi sono previsti. Il pensiero che mi attraversa la mente, però, è: perché stiamo ancora facendo funzionare una ferrovia come in un’epoca e in un tempo passati, anche se la Cina, il Giappone, l’India e l’Europa hanno abbracciato i benefici dell’alta velocità?
I miei vicini di classe, sentendo il mio discorso con Amtrak Jim, sono d’accordo che abbiamo bisogno di un treno rapido. Raccontano storie sull’Europa e sul Giappone. Il vicino Theo mi dice che si può regolare l’orologio sul treno da Parigi a Lione. È questo il meglio che possiamo fare in Nord America? Sembra che stia diventando più lento, e siamo ancora lontani dal confine. Il tempo e il paesaggio sono ancora belli, però!
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1:56 pm – Lasciando Port Henry
Si vedono dei bei paesaggi lungo il lago Champlain nonostante l’attuale soffitto basso e la pioggia. La gente intorno a me lavora al computer, al Blackberry, guarda film, naviga in internet, legge un romanzo o un giornale, fa un pisolino e conversa al cellulare. Non molto diverso dalla vita quotidiana fuori dal treno. E questo è il mio punto: il viaggio in treno fornisce un senso di normalità e può ancora essere una cosa in! Tutto ciò che serve è dare ai passeggeri più motivi per usarlo. Amtrak Jim e il vicino Theo sono d’accordo!
3:07 pm – Ci dirigiamo verso Plattsburgh e il North Country
Potresti pensare che ci stiamo avvicinando alla nostra destinazione. Ripensateci. La buona notizia è che abbiamo superato la metà del percorso. La cattiva notizia è che dobbiamo ancora passare il confine e il treno si è fermato fuori da Westport per far passare il treno diretto a sud. Al confine, possiamo aspettarci un’attesa di 90 minuti, dice Amtrak Jim.
Il vicino Theo è come me. Inizia una vacanza e fa un esperimento sul viaggio in treno da NYC a Montréal. Siamo entrambi d’accordo che Montréal è una destinazione desiderabile. Theo è un sostenitore del viaggio in treno. Fa un argomento convincente e persuasivo per il comfort, la migliore interazione con i passeggeri e il miglior uso del proprio tempo personale. È riflessivo e convincente.
Come dirigente di viaggi, Theo ha viaggiato molto. Entrambi evitiamo di lamentarci di Amtrak. Eppure in un vagone entra la pioggia e la toilette non funziona. L’aria condizionata è diventata così fredda che è stata spenta. Ora ci si sente soffocare. Riesci a credere che siamo in Nord America, viaggiando dalla grande megalopoli di New York a Montréal, la città più grande del Québec e la seconda del Canada? E ci vogliono 11 ore? In conclusione, non possiamo biasimare Amtrak, ma questa tratta ferroviaria può essere migliore. Come passeggeri, saremmo disposti a pagare per un sistema ferroviario più rapido e all’avanguardia. Su questo punto, Amtrak Jim e il vicino Theo sono d’accordo con me. E Theo metterebbe insieme un bel pacchetto turistico!
5:50 pm – Attraversamento del confine
Il passaggio del confine è una bella esperienza. Ben sei agenti sono saliti a bordo del treno e il tutto si è svolto a tempo di record. Ottanta minuti invece di 90! Gli agenti sono stati cortesi e hanno fatto le solite domande. Nessun incidente. Ora sappiamo che abbiamo un problema quando un treno si ferma per così tanto tempo. Pensate a un’auto che aspetta ai valichi di frontiera in un fine settimana di festa. Ma questo avviene tutti i giorni, senza il traffico come scusa. Il vicino Theo mi dice che sta tornando in aereo.
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6:23 – Vicino a Montréal
Il viaggio sta finendo lentamente. Un mio amico giornalista, che ha letto i miei primi resoconti online, mi dice che sono un masochista! Il vicino Theo dice che ha ragione!
Non c’è dubbio che questo viaggio è stato rivelatore. In realtà più di qualsiasi tendenza masochista io possa avere! Andare e tornare da queste due grandi città, New York e Montréal, vale il viaggio, ma questo non è il 1930. Continuo a credere a tutti gli argomenti a favore dei viaggi in treno. Ma da una società moderna e avanzata come la nostra ci si aspetta di meglio. La mia storia sta per finire, anche se lentamente. Restate sintonizzati mentre arriviamo alla stazione centrale di Montréal.
7:30 – Finalmente arriviamo a Montréal!
E siamo in ritardo di 20 minuti. Mi mancherà Amtrak Jim e spero che un giorno possa godere dei benefici dell’HSR. Anche lui lo spera. “Ma fai lo sdoganamento prima dell’imbarco, John”, dice mentre saluta. Anche il vicino Theo mi saluta e mi dice di nuovo che tornerà in aereo.
Più che mai, sono convinto che un collegamento ferroviario ad alta velocità da Montréal a New York sia la strada da seguire. C’è molto da fare e così tanto in comune tra queste due città. Molto probabilmente non vedrò mai più Amtrak Jim e il vicino Theo, ma i nostri sguardi di addio hanno detto tutto: abbiamo condiviso un’esperienza che sappiamo potrebbe essere molto migliore. Durante tutto il viaggio, la mia cara Esther ha lavorato al suo computer, assecondando pazientemente il mio desiderio di capire meglio questo lungo e lento viaggio in treno. Ora è il momento di portarla fuori a cena. Se l’è guadagnata!