The Douglas DC-3/C-47 Skytrain
The Douglas DC-3, which made air travel popular, is universally recognised as the greatest airplane of its time.
Wereldoorlog II Militair Transport Werkpaard
Het iconische vliegtuig dat duizenden parachutisten dropte in de duisternis voor zonsopgang boven de kusten van Normandië op D-Day begon zijn reis naar militaire roem als een DC-3 lijnvliegtuig, in gebruik voor commerciële luchtvaartmaatschappijen die luchtreizen – nog nieuw en nieuw – populair maakten voor het grote publiek. Het was het eerste vliegtuig dat transcontinentale, wereldwijde commerciële vliegreizen mogelijk maakte. Het eerste vliegtuig van het type DC werd in 1933 gebouwd door Douglas Aircraft Company voor Trans World Airlines. Het vloog voor het eerst in de luchtvaart op 17 december 1935, uiteindelijk gevlogen door 13 luchtvaartmaatschappijen in de VS.
De eerste DC-3 die werd gebouwd was de Douglas Sleeper Transport – door klanten van de luchtvaartmaatschappij ook wel Skysleepers genoemd – en het was het toppunt van luxe. Veertien pluche stoelen in vier hoofdcompartimenten konden in paren worden opgeklapt om zeven slaapplaatsen te vormen, terwijl er nog eens zeven naar beneden konden worden geklapt vanuit het plafond van de cabine. Het vliegtuig bood plaats aan 14 passagiers voor een nacht of 28 voor kortere vluchten overdag. De eerste werd geleverd aan American Airlines in juni 1936, twee maanden later gevolgd door de eerste standaard 21-persoons DC-3.
Net als de burgersoldaten die veiligheid en comfort opofferden om gehoor te geven aan de oproep om te vechten, toen de Tweede Wereldoorlog aan de deur van de Verenigde Staten kwam kloppen, werd dit vliegtuig getransformeerd van burger beroemdheid tot militair superheld.
In 1941 werd een aangepaste versie van de DC-3 gekozen door de United States Army Air Forces (USAAF) als haar standaard transportvliegtuig. Het kon 6.000 pond vracht of 28 volledig uitgeruste soldaten vervoeren. Als het gebruikt werd voor medisch transport, kon het tot 14 patiëntenbrancards en drie verpleegsters bevatten. Hoewel er veel verschillende varianten werden gemaakt en gebruikt tijdens de Tweede Wereldoorlog, is de C-47 het meest bekend vanwege zijn belangrijke rol in de invasie van Normandië die een einde zou maken aan de oorlog in Europa.
Met het begin van de Tweede Wereldoorlog, schakelde de productie over op de C-47 voor de duur van de oorlog met 10.174 gebouwd voor Amerikaanse operaties. De vliegtuigen werden gebouwd in fabrieken in Santa Monica, CA, Long Beach, CA en Oklahoma City, OK.
Dit beroemde vliegtuig had zeven basisversies die werden gebouwd met ten minste 22 benamingen voor de USAAF. De United States Navy versie was bekend als de R4D, de Canadese een C-120, en voor de Britten en Australiërs was het een Dakota. Voor veel GI’s was het gewoon bekend als de Gooney Bird.
C-47’s vervoerden vracht, vlogen passagiers, dropten parachutisten, parachuteerden voorraden, sleepten zweefvliegtuigen en vlogen kritische voorraden over de Himalaya naar China. In elk theater van de Tweede Wereldoorlog vervoerde de C-47 mankracht en materiaal.
Tijdens gevechtsmissies vlogen C-47’s in “series” van maximaal 50 vliegtuigen, die een gedefinieerd pakket van manschappen en materiaal bij het doelwit afleverden. Elk vliegtuig had een toegewezen plaats in de formatie en kreeg een krijtnummer op de zijkant geschreven om het laden te vereenvoudigen.
Bij het droppen van parachutisten, vlogen C-47 eskaders in een “Vs of Vs” formatie. Elk vliegtuig vloog in een V-formatie van drie schepen en elke V vloog dan in een V van negen schepen. Een eskader van achttien schepen bestond uit twee van deze V’s van negen schepen in het spoor. Een strakke formatie was belangrijk om ervoor te zorgen dat de troepen als één eenheid in de dropzone landden.
Trekkende zweefvliegtuigen, de C-47’s zouden in een kolom formatie vliegen. Elke sleepboot zou vliegen in een twee-schip formatie met het tweede vliegtuig echeloned aan de rechterkant met de volgende twee sleepboten erachter. De formatie bestond uit twee kolommen met 300 voet zijdelingse afstand ertussen. In de buurt van de landing zone, zouden de kolommen 2.000 voet scheiden zodat de zweefvliegtuig landing patronen van de kolommen niet zouden interfereren. Een werkelijk opmerkelijke prestatie!
De C-47 stond bekend als een van de meest vitale onderdelen van het materieel dat hielp de oorlog te winnen, en bleef in dienst tot ver na het einde van de gevechten in Europa en de Pacific. Het toestel wordt ook geroemd om zijn rol in de Berlijnse luchtbrug en de Koreaanse en Vietnamese conflicten.