Le Douglas DC-3/C-47 Skytrain
Le Douglas DC-3, qui a popularisé le voyage aérien, est universellement reconnu comme le plus grand avion de son temps.
Le cheval de bataille du transport militaire de la Seconde Guerre mondiale
L’avion emblématique qui a largué des milliers de parachutistes dans l’obscurité avant l’aube au-dessus des côtes de Normandie le jour J a commencé son parcours vers la gloire militaire en tant qu’avion de ligne DC-3, en service pour les compagnies aériennes commerciales qui rendaient le voyage aérien – encore nouveau et inédit – populaire auprès du grand public. Il a été le premier avion à rendre possible les voyages aériens commerciaux transcontinentaux et mondiaux. Le premier avion de type DC a été construit par la Douglas Aircraft Company pour Trans World Airlines en 1933. Il a volé pour la première fois en opération aérienne le 17 décembre 1935, finalement piloté par 13 compagnies aériennes aux États-Unis.
Le premier DC-3 construit était le Douglas Sleeper Transport – également appelé Skysleepers par les clients des compagnies aériennes – et c’était le summum du luxe. Quatorze sièges en peluche dans quatre compartiments principaux pouvaient être pliés par deux pour former sept couchettes, tandis que sept autres se repliaient depuis le plafond de la cabine. L’avion pouvait accueillir 14 passagers pour la nuit ou 28 pour des vols de jour plus courts. Le premier a été livré à American Airlines en juin 1936, suivi deux mois plus tard par le premier DC-3 standard de 21 passagers.
Comme les soldats civils qui ont sacrifié la sécurité et le confort pour répondre à l’appel au combat, lorsque la Seconde Guerre mondiale est venue frapper à la porte des États-Unis, cet avion est passé de la célébrité civile au super-héros militaire.
En 1941, une version modifiée du DC-3 a été choisie par les Forces aériennes de l’armée américaine (USAAF) comme avion de transport standard. Il pouvait transporter 6 000 livres de fret ou 28 soldats entièrement équipés. S’il était utilisé pour le transport médical, il pouvait contenir jusqu’à 14 civières de patients et trois infirmières. Bien que de nombreuses variations différentes aient été fabriquées et utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale, le C-47 est le plus reconnu en raison de son rôle important dans l’invasion de la Normandie qui allait déclencher la fin de la guerre en Europe.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la production est passée au C-47 pour la durée de la guerre avec 10 174 construits pour les opérations américaines. Les avions ont été fabriqués dans les usines de Santa Monica, CA, Long Beach, CA et Oklahoma City, OK.
Ce célèbre avion avait sept versions de base qui ont été construites avec au moins 22 désignations pour l’USAAF. La version de la marine américaine était connue sous le nom de R4D, le canadien un C-120, et pour les Britanniques et les Australiens, c’était un Dakota. Pour de nombreux GI’s, il était simplement connu sous le nom de Gooney Bird.
Les C-47 ont transporté des cargaisons, transporté des passagers, largué des parachutistes, parachuté des fournitures, remorqué des planeurs et transporté des fournitures essentielles au-dessus de l’Himalaya jusqu’en Chine. Sur tous les théâtres de la Seconde Guerre mondiale, le C-47 a transporté de la main-d’œuvre et du matériel.
Lors des missions de combat, les C-47 volaient en « séries » de jusqu’à 50 avions, qui livraient un ensemble défini d’hommes et de matériel à la cible. Chaque avion avait un emplacement assigné dans la formation et recevait un numéro de craie inscrit sur le côté pour simplifier le chargement.
Lors du largage des parachutistes, les escadrons de C-47 volaient en formation « Vs de Vs ». Chaque avion volait dans une formation en V à trois vaisseaux et chaque V volait ensuite dans un V à neuf vaisseaux. Un escadron de dix-huit vaisseaux correspondait à deux de ces V à neuf vaisseaux en traîne. Une formation serrée était importante pour s’assurer que les troupes atterrissent comme une seule unité dans la zone de largage.
Tirant des planeurs, les C-47 voleraient en formation de colonne. Chaque remorqueur volait en formation de deux avions, l’avion n°2 étant échelonné sur la droite avec les deux remorqueurs suivants derrière. La formation consistait en deux colonnes séparées par une distance latérale de 300 pieds. Près de la zone d’atterrissage, les colonnes se séparaient de 2 000 pieds afin que les trajectoires d’atterrissage des planeurs depuis les colonnes n’interfèrent pas. Un exploit vraiment remarquable !
Le C-47 était connu pour être l’une des pièces d’équipement les plus vitales qui ont aidé à gagner la Guerre, restant en service bien après la fin des combats en Europe et dans le Pacifique. L’avion est également acclamé pour son rôle dans le pont aérien de Berlin et dans les conflits en Corée et au Vietnam.
Les avions de l’armée de l’air et de l’armée de terre ont été utilisés pour le transport de passagers.