In hun hoogtijdagen in de jaren zestig waren The Animals een van de populairste bands van de Britse invasie. Dat had voor een groot deel te maken met het rauwe charisma en de krachtige stem van de leadzanger van de groep, Eric Burdon, die later War zou gaan vormen en ook een solocarrière zou gaan opbouwen. We spraken met de Rock And Roll Hall Of Fame crooner, nu 78, tussen optredens tijdens een recente tournee. Hij is nog steeds zo pittig als altijd.
Eric Burdon vandaag.
Marianna Burdon
Jim Clash: Wanneer ontdekte je dat je kon zingen?
Eric Burdon: Ze vertellen me dat ik geboren ben met het roepen van de blues. Ik weet dat ik uit het schoolkoor werd geschopt omdat mijn stem de anderen overstemde. Als tiener ging ik naar de jazz en blues clubs in Newcastle en smeekte om een kans om te zingen. Uiteindelijk werd ik op een avond, toen ik 17 was, gevraagd als zangeres bij een jazzgroep, en zodra ik de microfoon pakte, wist ik de kracht van mijn eigen stem. De band was Pagan Jazzmen 5, 6 of 7, afhankelijk van hoeveel bandleden er op dat moment op het podium stonden. Ze haalden mij erbij omdat ik de enige was die Joe Turner en Pete Johnson liedjes kon zingen. Niet lang daarna kreeg ik de kans om “direct to disc” op te nemen en mijn eigen stem over de grammofoon te horen komen in de Morton Sound Studio, Newcastle West End. De opname bleef ongeveer 10 keer spelen en viel dan uit elkaar, maar het liet me voor de eerste keer mijn stem horen. Dat was een vreemde ervaring. Een paar jaar later deelde ik het podium en mocht ik opnames maken met grote namen als Sonny Boy Williamson.
Clash: Je sloeg de inauguratie van The Animals Rock And Roll Hall Of Fame in 1994 over.
Burdon: Ik heb de inauguratie van de Rock And Roll Hall Of Fame niet overgeslagen. Ik wou dat ik er toen bij was geweest, maar ik werkte in het buitenland in Duitsland en ik kon me de tijd niet veroorloven om terug te zijn voor de ceremonie. Helaas kreeg ik alleen te horen dat ik was opgenomen, en dat was dat.
Clash: Je kende Jimi Hendrix. Hoe was hij?
Burdon: Jimi was een geweldige vriend met een geweldig gevoel voor humor, een sterk gevoel voor doel en een razendsnelle drive. Hij was ook een handvol; een gecompliceerd persoon. Ik mis hem en denk vaak aan hem.
Clash: Waar ben je bang voor en hoe ga je met angst om?
Burdon: Winston Churchill zei ooit: “Probeer niet bang te zijn om te doen of te zeggen wat je denkt dat goed is.” Ik heb niets te vrezen! Vooral nu niet. Ik heb een vol leven geleefd, en mijn advies is dat je nooit ergens komt als je angst in de weg laat staan.
Clash: Toen je “When I Was Young” schreef, dacht je toen dat je het nu, eind zeventig, nog steeds zou uitvoeren?
Burdon: Nee, dat dacht ik niet. Ik had nooit gedacht dat ik die houdbaarheid zou halen, maar ik weet nog wel dat George Harrison het nummer voor het eerst hoorde. Hij ging op zoek naar me en vertelde me dat hij het geweldig vond, en dat ik moest doorgaan.”
Clash: Hoe kwamen The Animals aan de naam van de band?
Burdon: In tegenstelling tot het idee dat destijds door onze platenmaatschappij werd gepopulariseerd, kozen we de naam The Animals niet vanwege onze “wilde podium capriolen,” maar naar de coolste outlaw van Newcastle, een kerel genaamd Animal Hogg, die een prominent lid was van onze bende, die we de Squatters noemden. Hij was een kleurrijk lokaal figuur, die op het platteland woonde met zijn trouwe hond aan zijn zijde. We gingen met hem mee de natuur in in de weekenden, en deelden verhalen rond een kampvuur. We noemden onszelf ter ere van zijn vrije, “dierlijke geest.”
Eric Burdon.
Marianna Burdon
Clash: Wat waren jullie herinneringen aan Amerika, als deel van de Britse invasie?
Burdon: We hebben altijd gelachen om het idee van een British Invasion, simpelweg omdat het gewoon een slagzin was die Walter Cronkite, Amerika’s nummer één anchorman bij CBS, had bedacht om ons allemaal in één mandje te stoppen. Dus de Britse invasie had weinig te maken met de muziek. Er was geen complot om Amerika te bestormen. Dat gezegd hebbende, was het goed voor de Amerikanen om de muziek te horen die zij hadden uitgevonden, maar die nu met een nieuwe passie naar hen terugkeerde. Het was een sympathieke relatie die het bewustzijn een beetje hielp escaleren. Sommigen zouden zeggen dat het een muzikale renaissance was. Ik denk dat het in veel opzichten de geesten van de mensen heeft geopend en sommige barrières heeft weggenomen. Voor ons was het gewoon een ticket uit Newcastle – uit Groot-Brittannië en naar de V.S. We waren allemaal blij om in het land te zijn waar jazz, blues en rock ’n roll waren geboren. In die dagen hadden veel van de vroege grootheden moeite om hun brood te verdienen in de V.S., maar vonden een gretig publiek in het V.K. We brachten de muziek gewoon terug naar de plaats waar ze vandaan kwam. Op een bepaalde manier hielpen we de Amerikanen de muziek te laten horen die in hun eigen achtertuin werd gemaakt.
Clash: Weet je nog dat je in de studio was toen je de originele versie van House Of The Rising Sun opnam?
Burdon: Natuurlijk weet ik dat nog. Het werd in één take opgenomen op onze vrije dag tussen twee tourdata in, als opening voor onze held, Chuck Berry. We wilden één nummer om ons echt te onderscheiden van niet alleen zijn sound, maar het type R&B dat de mensen van The Animals verwachtten. We hoorden de reactie van het publiek, en wisten dat we een hit hadden. De openingsakkoorden boeien je vanaf het begin. De gitaarpartij is er een die elk kind wil spelen. Het is geen blues, het is geen folk. Het is zelfs geen rock. Het is zijn eigen ding. Het is de toenemende seksuele spanning van het liedje, waarvan ik het gezichtspunt veranderde van de vrouw naar de man. Zelfs voordat The Animals het deden, was het een liedje dat me raakte. Ik hoorde het in folk clubs in Newcastle, en toen hoorde ik Bob Dylan’s versie op zijn eerste album. Er is een reden waarom het zo lang bij zoveel mensen is blijven hangen. Het lied zelf is een verhaal over een leven dat verkeerd afloopt, met verlossing aan het eind. Het is een eerlijke weerspiegeling van de spanning van die tijd, die eigenlijk heel donker en humeurig was, met een beklijvende melodie die men nooit vergeet. Het was het eerste nummer van een Britse band dat The Beatles van de eerste plaats stootte in de V.S. Er zijn momenten dat ik denk dat ik het beu ben, maar dan hoor ik die openingsnoten op de gitaar. Het is het enige nummer dat ik elke keer moet spelen, anders kom ik nooit levend de zaal uit!
Clash: Hoe is uw publiek veranderd – en hoe zijn uw optredens veranderd – in de afgelopen halve eeuw? Zijn er bepaalde oldies die je echt leuk vindt om op tournee te doen?
Burdon: Het enige probleem waar ik nu tegenaan loop is dat er te veel materiaal is om uit te kiezen. We nemen alle favorieten op, van The Animals tot War tot mijn solocarrière, inclusief het laatste album, ‘Til Your River Runs Dry. We komen ook met materiaal uit mijn catalogus dat ik vergeten was. Er zijn dus veel bekende nummers die het publiek verwacht te horen, plus een hoop verrassingen. Wat mijn publiek betreft, ik zie alle leeftijden bij mijn shows. De originele fans hebben kinderen en kleinkinderen, en die nemen ze mee. Dan zijn er ook nog de jongeren die de muziek min of meer zelf ontdekken. Ik weet dat toen ik jong was, ik op zoek ging naar de oudsten van de blues, en nu ik een van de oudsten ben, zijn er een heleboel kinderen, net als ik, op zoek naar hun roots. Wat mijn optredens betreft, hoewel ik het wat rustiger aan doe en niet meer zo rondspring op het podium als vroeger, heb ik het geluk dat mijn stem nog even sterk en geroutineerd is als altijd.
Eric Burdon.
Marianna Burdon
Clash: Je was meer dan eens te zien in The Ed Sullivan Show. Hoe was dat en hoe was Ed?
Burdon: Ed was een goede showman die wist hoe hij zijn publiek, dat plotseling en buitenproportioneel bestond uit tienermeisjes, moest behagen. Het geschreeuw was over de top in dat kleine theater, dat veel groter leek op televisie. Als je zijn show niet deed, was je niemand. Als ik vandaag naar die clips kijk, moet ik zeggen, ze zien er hilarisch belachelijk uit. Als ik kijk naar de pakken die we droegen, en ik kijk naar mijn haar – het leek wel een pruik – dan kan ik niet anders dan lachen.
Editor’s Note: Voor meer, zie Eric Burdon’s website (www.ericburdon.com), instagram (@OfficialEricBurdon) en Facebook (@OfficialEricBurdon).
Volg me op Twitter of LinkedIn.