En su época de esplendor, en los años sesenta, The Animals fue una de las bandas más atractivas de la invasión británica. Gran parte de ello tenía que ver con el carisma crudo y la poderosa voz del cantante del grupo, Eric Burdon, que más tarde formaría War y también tendría una carrera en solitario. Nos reunimos con el cantante del Salón del Rock and Roll, que ahora tiene 78 años, entre los conciertos de una gira reciente. Sigue siendo tan luchador como siempre.
Jim Clash: ¿Cuándo descubriste que podías cantar?
Eric Burdon: Me dicen que nací gritando blues. Sé que me echaron del coro del colegio porque mi voz ahogaba a los demás. De adolescente, iba a los clubes de jazz y blues de Newcastle y pedía una oportunidad para cantar. Finalmente, una noche me pidieron que ocupara el puesto de cantante en un grupo de jazz cuando tenía 17 años, y en cuanto cogí el micrófono, conocí el poder de mi propia voz. El grupo era Pagan Jazzmen 5, 6 o 7, dependiendo de cuántos miembros hubiera en el escenario en ese momento. Me trajeron porque era el único que podía cantar canciones del tipo de Joe Turner y Pete Johnson. Poco después, tuve la oportunidad de grabar «directamente en disco» y escuchar mi propia voz por el gramófono en el estudio Morton Sound, en Newcastle West End. La grabación duraba unas 10 reproducciones y luego se desintegraba, pero me permitió escuchar mi voz por primera vez. Fue una experiencia extraña. Unos años más tarde, compartí escenario y llegué a grabar con grandes nombres como Sonny Boy Williamson.
Clash: Te saltaste la inducción al Salón de la Fama del Rock And Roll de The Animals en 1994.
Burdon: No me salté la inducción al Salón de la Fama del Rock And Roll. Me hubiera gustado estar allí en ese momento, pero estaba trabajando en el extranjero, en Alemania, y no podía permitirme el lujo de estar de vuelta para la ceremonia. Lamentablemente, sólo me dijeron que había sido incluido, y eso fue todo.
Clash: Usted conoció a Jimi Hendrix. ¿Cómo era?
Burdon: Jimi era un gran amigo con un maravilloso sentido del humor, un fuerte sentido del propósito y un impulso meteórico. También era un manojo de nervios; una persona complicada. Le echo de menos y pienso en él a menudo.
Clash: ¿A qué le teme y cómo maneja el miedo?
Burdon: Winston Churchill dijo una vez: «Intenta no temer hacer o decir lo que crees que es correcto». ¡No tengo nada que temer! Sobre todo ahora. He vivido una vida plena, y mi consejo es que nunca vas a llegar a ninguna parte si permites que el miedo se interponga en tu camino.
Clash: Cuando escribiste «When I Was Young», ¿pensaste que seguirías interpretándola ahora, a finales de los 70 años?
Burdon: No, no lo pensé. Nunca creí que viviría para tener esa durabilidad, pero sí recuerdo cuando George Harrison escuchó la canción por primera vez. Se desvivió por encontrarme y decirme que le parecía genial, y que «siguiera adelante»
Clash: ¿Cómo se eligió el nombre de la banda The Animals?
Burdon: En contra de la idea popularizada por nuestro sello discográfico en su momento, no elegimos el nombre de The Animals por nuestras «salvajes travesuras en el escenario», sino por el forajido más guay de Newcastle, un tipo llamado Animal Hogg, que era un miembro destacado de nuestra banda, a la que llamábamos los Squatters. Era un pintoresco personaje local que vivía en el campo con su fiel perro a su lado. Nos reuníamos con él en la naturaleza los fines de semana y compartíamos historias alrededor de una hoguera. Nos llamamos así en honor a su «espíritu animal» libre.
Eric Burdon.
Marianna Burdon
Clash: Como parte de la Invasión Británica, ¿qué recuerdos tenéis de América?
Burdon: Siempre nos reímos de la noción de una Invasión Británica, sencillamente porque no era más que un eslogan que Walter Cronkite, el presentador número uno de Estados Unidos en la CBS, acuñó para meternos a todos en el mismo saco. Así que la Invasión Británica tuvo poco que ver con la música. No hubo ningún complot para asaltar América. Dicho esto, fue bueno que los estadounidenses escucharan la música que habían inventado, pero que ahora volvía a ellos con una nueva pasión. Fue una relación simpática que ayudó a aumentar un poco la conciencia. Algunos dirían que fue un renacimiento musical. Creo que en muchos sentidos abrió la mente de la gente y borró algunas barreras. Para nosotros, fue un billete para salir de Newcastle, del Reino Unido, a Estados Unidos. Estábamos encantados de estar en la tierra donde nacieron el jazz, el blues y el rock ‘n roll. En aquella época, muchos de los primeros grandes tuvieron problemas para ganarse la vida en Estados Unidos, pero encontraron un público ávido en el Reino Unido. En cierto modo, ayudamos a mostrar a los estadounidenses la música que se estaba creando en su propio patio trasero.
Clash: ¿Recuerda haber estado en el estudio cuando grabó la versión original de House Of The Rising Sun?
Burdon: Por supuesto que sí. Se grabó en una sola toma en nuestro día libre entre las fechas de la gira abriendo para nuestro héroe, Chuck Berry. Queríamos una canción que realmente nos diferenciara no sólo de su sonido, sino del tipo de R&B que la gente esperaba de The Animals. Escuchamos la reacción del público y supimos que teníamos un éxito. Los acordes iniciales te cautivan desde el principio. La parte de la guitarra es una que todos los niños quieren tocar. No es blues, no es folk. Ni siquiera es rock. Es algo propio. Es la tensión sexual creciente de la canción, que cambié el punto de vista de la mujer al hombre. Incluso antes de que The Animals la hicieran, era una canción que me llamaba la atención. La escuché en clubes de folk en Newcastle, y luego escuché la versión de Bob Dylan en su primer álbum. Hay una razón por la que ha resonado con tanta gente durante tanto tiempo. La canción en sí es una historia de una vida que va mal, con redención al final. Es un reflejo honesto de la tensión de la época, que era realmente muy oscura y malhumorada, con una melodía inquietante que uno nunca olvida. Fue la primera canción de un grupo británico que desbancó a los Beatles del número uno en EE.UU. Hay veces que pienso que estoy cansado de ella, pero entonces escucho esas notas iniciales de la guitarra. Es la única canción que tengo que interpretar siempre, ¡o nunca saldría vivo del local!
Clash: ¿Cómo ha cambiado su público -y cómo han cambiado sus actuaciones- en el último medio siglo? ¿Hay algún tema antiguo en particular que te guste hacer en la gira?
Burdon: El único problema al que me enfrento ahora es que hay demasiado material para elegir. Incluimos todos los favoritos, desde The Animals hasta War, pasando por mi carrera en solitario, incluido el último álbum, ‘Til Your River Runs Dry. También sacamos material de mi catálogo que había olvidado. Así que hay muchas de las canciones conocidas que el público espera escuchar, además de muchas sorpresas. En cuanto a mi público, veo todas las edades en mis conciertos. Los fans originales tienen hijos y nietos, y los traen. Luego están los más jóvenes que descubren la música por su cuenta, más o menos. Sé que cuando era joven, buscaba a los mayores del blues, y ahora que soy uno de los mayores, hay muchos niños ahí fuera, como yo, buscando sus raíces. En cuanto a mis actuaciones, aunque estoy bajando un poco el ritmo y no salto en el escenario como solía hacerlo, tengo la suerte de que mi voz sigue ahí tan fuerte y curtida como siempre.
Eric Burdon.
Marianna Burdon
Clash: Estuviste en The Ed Sullivan Show más de una vez. ¿Cómo fue eso y cómo era Ed?
Burdon: Ed era un buen showman que sabía cómo complacer a su público, que era de repente y desproporcionadamente, chicas adolescentes. Los gritos eran exagerados en aquel pequeño teatro, que se veía mucho más grande en la televisión. Si no hacías su espectáculo, no eras nadie. Viendo esos clips hoy, tengo que decir que se ven hilarantemente ridículos. Cuando miro los trajes que llevábamos y miro mi pelo -parecía una peluca- no puedo evitar reírme.
Nota del editor: Para más información, consulta la página web de Eric Burdon (www.ericburdon.com), instagram (@OfficialEricBurdon) y Facebook (@OfficialEricBurdon).