Nel loro periodo d’oro negli anni ’60, gli Animals erano una delle band più calde dell’invasione britannica. Gran parte di ciò aveva a che fare con il carisma grezzo e la voce potente del cantante del gruppo, Eric Burdon, che in seguito ha formato i War e ha anche avuto una carriera da solista. Abbiamo incontrato il crooner della Rock And Roll Hall Of Fame, ora 78enne, tra un concerto e l’altro di un recente tour. È ancora grintoso come sempre.
Eric Burdon oggi.
Marianna Burdon
Jim Clash: Quando hai scoperto di poter cantare?
Eric Burdon: Mi dicono che sono nato gridando il blues. So che sono stato cacciato dal coro della scuola perché la mia voce affogava gli altri. Da adolescente, andavo nei club jazz e blues di Newcastle e imploravo di poter cantare. Finalmente, una sera, mi fu chiesto di prendere il posto di cantante con un gruppo jazz quando avevo 17 anni, e non appena presi il microfono, capii il potere della mia voce. Il gruppo era Pagan Jazzmen 5, 6 o 7, a seconda di quanti membri della band erano sul palco in quel momento. Mi hanno portato qui perché ero l’unico ragazzo in giro che poteva cantare i tipi di canzoni di Joe Turner e Pete Johnson. Non molto tempo dopo, ho avuto la possibilità di registrare “direct to disc” e di sentire la mia voce sul grammofono al Morton Sound Studio, Newcastle West End. La registrazione durava circa 10 ascolti e poi si disintegrava, ma mi faceva sentire la mia voce per la prima volta. Fu un’esperienza strana. Qualche anno dopo, condividevo il palco e registravo con grandi nomi come Sonny Boy Williamson.
Clash: Hai saltato l’induzione degli Animals Rock And Roll Hall Of Fame nel 1994.
Burdon: Non ho saltato l’induzione della Rock And Roll Hall Of Fame. Avrei voluto esserci all’epoca, ma stavo lavorando all’estero in Germania e non potevo permettermi il tempo di tornare per la cerimonia. Purtroppo mi è stato solo detto che ero stato inserito e questo è quanto.
Clash: Conoscevi Jimi Hendrix. Com’era?
Burdon: Jimi era un grande amico con un meraviglioso senso dell’umorismo, un forte senso dell’obiettivo e una spinta fulminea. Era anche una persona complicata. Mi manca e penso spesso a lui.
Clash: Di cosa hai paura e come gestisci la paura?
Burdon: Winston Churchill una volta disse: “Cerca di non aver paura di fare o dire ciò che credi sia giusto”. Non ho nulla da temere! Soprattutto ora. Ho vissuto una vita piena, e il mio consiglio è che non andrai mai da nessuna parte se permetti alla paura di mettersi in mezzo.
Clash: Quando hai scritto “When I Was Young”, pensavi che l’avresti eseguita ancora adesso, alla fine dei 70 anni?
Burdon: No. Non ho mai creduto che avrei vissuto per avere quella durata, ma ricordo quando George Harrison sentì la canzone per la prima volta. Ha fatto di tutto per trovarmi e dirmi che pensava che fosse fantastica, e di “keep on keeping on.”
Clash: Come è stato scelto The Animals come nome della band?
Burdon: Contrariamente all’idea diffusa dalla nostra etichetta discografica all’epoca, non abbiamo scelto il nome The Animals per le nostre “buffonate da palcoscenico”, ma per il nome del fuorilegge più cool di Newcastle, un tizio chiamato Animal Hogg, che era un membro importante della nostra banda, che chiamavamo gli Squatters. Era un pittoresco personaggio locale, che viveva in campagna con il suo fedele cane al suo fianco. Lo raggiungevamo nei fine settimana nella natura e condividevamo storie intorno al fuoco. Ci siamo chiamati così in onore del suo libero “spirito animale”.
Eric Burdon.
Marianna Burdon
Clash: Come parte della British Invasion, quali erano i vostri ricordi dell’America?
Burdon: Abbiamo sempre riso della nozione di British Invasion, semplicemente perché era solo uno slogan che Walter Cronkite, l’anchorman numero uno in America alla CBS, ha coniato per metterci tutti in un cesto. Quindi la British Invasion aveva poco a che fare con la musica. Non c’era nessun complotto per prendere d’assalto l’America. Detto questo, era un bene per gli americani sentire la musica che avevano inventato, ma che ora tornava loro con una nuova passione. Era una relazione simpatica che aiutava ad aumentare un po’ la consapevolezza. Alcuni direbbero che fu un rinascimento musicale. Penso che in molti modi abbia aperto la mente della gente e abbia cancellato alcune barriere. Per noi era solo un biglietto per uscire da Newcastle, dal Regno Unito e andare negli Stati Uniti. Eravamo tutti entusiasti di essere nella terra dove erano nati il jazz, il blues e il rock ‘n roll. In quei giorni, molti dei primi grandi avevano problemi a guadagnarsi da vivere negli Stati Uniti, ma trovavano un pubblico entusiasta nel Regno Unito. In un certo senso, abbiamo aiutato a mostrare agli americani la musica che veniva creata nel loro cortile.
Clash: Ti ricordi di essere stato in studio quando hai registrato la versione originale di House Of The Rising Sun?
Burdon: Certo che me lo ricordo. È stata registrata in un solo take nel nostro giorno libero tra le date del tour in apertura del nostro eroe, Chuck Berry. Volevamo una canzone che ci distinguesse davvero non solo dal suo sound, ma dal tipo di R&B che la gente si aspettava dagli Animals. Abbiamo sentito la reazione della folla e sapevamo di avere un successo. Gli accordi di apertura ti catturano fin dall’inizio. La parte di chitarra è quella che ogni bambino vuole suonare. Non è blues, non è folk. Non è nemmeno rock. È una cosa propria. È la tensione sessuale crescente della canzone, che ho cambiato il punto di vista dalla donna al maschio. Anche prima che gli Animals la facessero, era una canzone che mi aveva colpito. L’ho sentita nei club folk di Newcastle, e poi ho sentito la versione di Bob Dylan nel suo primo album. C’è una ragione per cui ha risuonato con così tante persone per così tanto tempo. La canzone stessa è una storia di vita andata male, con una redenzione alla fine. È un riflesso onesto della tensione dell’epoca, che era effettivamente molto oscura e lunatica, con una melodia ossessionante che non si dimentica mai. È stata la prima canzone di un gruppo britannico a scalzare i Beatles dalla posizione numero uno negli Stati Uniti. Ci sono momenti in cui penso di essere stanco di questa canzone, ma poi sento quelle note iniziali sulla chitarra. È l’unica canzone che devo eseguire ogni volta, altrimenti non uscirei mai vivo dal locale!
Clash: Come è cambiato il tuo pubblico – e come sono cambiate le tue performance – nell’ultimo mezzo secolo? C’è qualche vecchio particolare che ti piace fare in tour?
Burdon: L’unico problema che affronto ora è che c’è troppo materiale tra cui scegliere. Includiamo tutti i preferiti, da The Animals a War alla mia carriera solista, incluso l’ultimo album, ‘Til Your River Runs Dry. Tiriamo fuori anche materiale dal mio catalogo che avevo dimenticato. Quindi, ci sono molte delle canzoni familiari che il pubblico si aspetta di sentire, più molte sorprese. Per quanto riguarda il mio pubblico, vedo tutte le età ai miei spettacoli. I fan originali hanno figli e nipoti, e li portano con sé. Poi ci sono solo i più giovani che scoprono la musica da soli, più o meno. So che quando ero giovane, cercavo gli anziani del blues, e ora che sono uno degli anziani, ci sono un sacco di ragazzi là fuori, proprio come me, alla ricerca delle loro radici. Per quanto riguarda le mie esibizioni, anche se sto rallentando un po’ e non salto più sul palco come facevo una volta, sono fortunato che la mia voce è ancora lì forte e stagionata come sempre.
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Clash: Sei stato all’Ed Sullivan Show più di una volta. Com’è stato e com’era Ed?
Burdon: Ed era un buon showman che sapeva come compiacere il suo pubblico, che era improvvisamente e sproporzionatamente composto da ragazze adolescenti. Le urla erano esagerate in quel piccolo teatro, che sembrava molto più grande in televisione. Se non facevi il suo show, non eri nessuno. Guardando quelle clip oggi, devo dire che sembrano esilaranti e ridicole. Quando guardo i vestiti che indossavamo, e guardo i miei capelli – sembravano una parrucca – non posso fare a meno di ridere.
Nota della redazione: Per saperne di più, vedi il sito web di Eric Burdon (www.ericburdon.com), instagram (@OfficialEricBurdon) e Facebook (@OfficialEricBurdon).
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