Bosontbossing heeft wereldwijd belangrijke gevolgen. Bossen leggen koolstof vast in de vorm van hout en andere biomassa wanneer de bomen groeien, en nemen daarbij koolstofdioxide op uit de atmosfeer (zie koolstofcyclus). Wanneer bossen worden verbrand, komt hun koolstof weer in de atmosfeer terecht in de vorm van koolstofdioxide, een broeikasgas dat het mondiale klimaat kan veranderen (zie broeikaseffect; opwarming van de aarde), en de bomen zijn niet langer aanwezig om meer koolstof vast te leggen.
M.C. Hansen e.a., Universiteit van Maryland, Google, USGS, NASA
De meeste waardevolle biodiversiteit van de planeet bevindt zich bovendien in bossen, met name tropische bossen. Vochtige tropische bossen, zoals het Amazonegebied, hebben de grootste concentraties dier- en plantensoorten van alle terrestrische ecosystemen; misschien wel tweederde van alle soorten op aarde leeft alleen in deze bossen. Naarmate de ontbossing voortschrijdt, kunnen steeds meer van deze soorten uitsterven.
Op een meer lokale schaal werken de effecten van boskap, selectieve houtkap en bosbranden op elkaar in. Selectieve houtkap verhoogt de brandbaarheid van het bos omdat het een gesloten, natter bos verandert in een meer open, droger bos. Dit maakt het bos kwetsbaar voor de toevallige verplaatsing van branden uit ontgonnen aangrenzende landbouwgebieden en voor de dodende effecten van natuurlijke droogtes. Naarmate bosbranden, houtkap en droogteperioden aanhouden, kan het bos steeds opener worden totdat alle bomen verloren zijn gegaan. Bovendien is het verbranden van tropische bossen over het algemeen een seizoensgebonden verschijnsel en kan het ernstige gevolgen hebben voor de luchtkwaliteit. In Zuidoost-Azië zijn recordniveaus van luchtverontreiniging opgetreden als gevolg van het afbranden voor oliepalmplantages.
In de tropen bestaat veel van het ontboste land uit steile berghellingen. De combinatie van steile hellingen, hevige regenval en het ontbreken van boomwortels om de bodem te binden, kan leiden tot rampzalige aardverschuivingen die akkers, huizen en mensenlevens verwoesten. Met als belangrijke uitzondering de bossen die zijn vernietigd voor de oliepalmindustrie, worden veel van de gerooide vochtige bossen al snel verlaten als akkerland of alleen gebruikt voor begrazing met een lage dichtheid, omdat de bodems uiterst arm zijn aan voedingsstoffen. (Bij het kappen van bossen wordt de vegetatie die de meeste voedingsstoffen bevat vaak verbrand, en de voedingsstoffen gaan letterlijk “in rook op” of worden weggespoeld bij de eerstvolgende regenbui.)
Hoewel bossen kunnen hergroeien na te zijn gekapt en vervolgens verlaten, is dit niet altijd het geval, vooral niet als de resterende bossen sterk versnipperd zijn. Een dergelijke versnippering van habitats isoleert populaties van planten- en diersoorten van elkaar, waardoor het moeilijk is zich voort te planten zonder genetische knelpunten, en de fragmenten kunnen te klein zijn om grote of territoriale dieren te ondersteunen. Bovendien ontbreekt het ontboste land dat is beplant met commercieel belangrijke bomen aan biodiversiteit en dient het niet als habitat voor inheemse planten en dieren, waarvan vele bedreigde soorten zijn.
Stuart L. Pimm