Desflorestação tem importantes consequências globais. As florestas sequestram carbono sob a forma de madeira e outra biomassa à medida que as árvores crescem, absorvendo dióxido de carbono da atmosfera (ver ciclo do carbono). Quando as florestas são queimadas, o seu carbono é devolvido à atmosfera como dióxido de carbono, um gás com efeito de estufa que tem o potencial de alterar o clima global (ver efeito de estufa; aquecimento global), e as árvores já não estão presentes para sequestrar mais carbono.
Desflorestação de BornéuM.C. Hansen et al., Universidade de Maryland, Google, USGS, NASA
Além disso, a maior parte da valiosa biodiversidade do planeta encontra-se dentro das florestas, particularmente as tropicais. As florestas tropicais húmidas, como a Amazónia, têm as maiores concentrações de espécies animais e vegetais de qualquer ecossistema terrestre; talvez dois terços das espécies da Terra vivem apenas nestas florestas. medida que a desflorestação avança, tem o potencial de causar a extinção de um número crescente destas espécies.
A uma escala mais local, os efeitos da desflorestação, do abate selectivo e dos incêndios interagem. O abate selectivo aumenta a inflamabilidade da floresta porque converte uma floresta fechada e mais húmida numa mais aberta e mais seca. Isto deixa a floresta vulnerável ao movimento acidental de fogos de terras agrícolas adjacentes limpas e aos efeitos de matança das secas naturais. À medida que os incêndios, a exploração florestal e as secas continuam, a floresta pode tornar-se progressivamente mais aberta até que todas as árvores se percam. Além disso, a queima de florestas tropicais é geralmente um fenómeno sazonal e pode ter um impacto severo na qualidade do ar. Níveis recorde de poluição atmosférica têm ocorrido no Sudeste Asiático como resultado da queima para plantações de palmeiras.
Nos trópicos, grande parte das terras desmatadas existe sob a forma de encostas íngremes de montanha. A combinação de encostas íngremes, elevada pluviosidade, e a falta de raízes de árvores para ligar o solo pode levar a desabamentos de terra desastrosos que destroem campos, casas e vidas humanas. Com a significativa excepção das florestas destruídas para a indústria do óleo de palma, muitas das florestas húmidas que foram desmatadas são rapidamente abandonadas como terras de cultivo ou apenas utilizadas para pastagem de baixa densidade, porque os solos são extremamente pobres em nutrientes. (Para limpar as florestas, a vegetação que contém a maioria dos nutrientes é frequentemente queimada, e os nutrientes “sobem literalmente em fumo” ou são lavados na chuva seguinte.)
Embora as florestas possam voltar a crescer depois de terem sido limpas e depois abandonadas, nem sempre é esse o caso, especialmente se as restantes florestas estiverem altamente fragmentadas. Esta fragmentação do habitat isola as populações de espécies vegetais e animais umas das outras, tornando difícil a reprodução sem estrangulamentos genéticos, e os fragmentos podem ser demasiado pequenos para suportar animais grandes ou territoriais. Além disso, as terras desmatadas que são plantadas com árvores comercialmente importantes carecem de biodiversidade e não servem de habitat para plantas e animais nativos, muitos dos quais são espécies ameaçadas.
Stuart L. Pimm