Wat is intonatie en hoe kun je dit aspect van je uitspraak verbeteren? Fazle Muniem, docent aan de British Council in Bangladesh, legt het uit.
Stel je voor dat je een taxichauffeur vraagt of hij je naar een winkelcentrum vijf kilometer verderop wil brengen. Hij antwoordt – met de meest ijzingwekkende, lage, vlakke stem die je ooit hebt gehoord – ‘Tuurlijk. Stap in’. Zou u instappen?
Nu stelt u zich voor dat er een andere taxi achter hem rijdt. U stelt dezelfde vraag, maar dit keer antwoordt de chauffeur met een opgewekte, bijna muzikale klank in zijn stem. Zou u deze keer instappen?
Als u voor de tweede taxi kiest, is dat waarschijnlijk omdat u zich door de intonatie van de chauffeur meer welkom voelt: ‘O, hij lijkt veel aardiger’, denkt u bij uzelf.
Maar wat is intonatie eigenlijk? Is het alleen maar vriendelijk klinken of is er meer aan de hand?
Wat bedoelen we met intonatie
Intonatie is een kenmerk van de uitspraak en komt in alle talen voor. Andere kenmerken van uitspraak zijn onder meer klemtoon, ritme, verbonden spraak en accent. Net als bij deze andere kenmerken gaat intonatie over hoe we iets zeggen en niet zozeer over wat we zeggen.
Intonatie kan op zijn eenvoudigst worden omschreven als ‘de muziek van de spraak’. Een verandering of variatie in deze muziek (of toonhoogte) kan van invloed zijn op de betekenis van wat we zeggen.
We kunnen intonatie daarom beschouwen als een verwijzing naar de manier waarop we de toonhoogte van onze stem gebruiken om bepaalde betekenissen en houdingen uit te drukken.
Verschillende functies van intonatie in het Engels
Er zijn nogal wat theorieën die proberen uit te leggen wat intonatie doet en hoe het in het Engels wordt gebruikt. Laten we eens kijken naar twee van de belangrijkste functies:
Attitudinaal
In veel gesproken talen over de hele wereld – maar vooral in het Brits Engels – is het voor de luisteraar gemakkelijk om de houding van de spreker te begrijpen: verveling, interesse, verrassing, woede, waardering, geluk, enzovoort, zijn vaak duidelijk te horen in de intonatie.
Bijv. een serveerster in een restaurant vraagt: “Hoe smaakt de chocolademuffin, mevrouw?” en u antwoordt: “mMMmmmm”, waarbij de intonatie in het midden stijgt en naar het einde daalt. De serveerder knikt met een glimlach. Waarom? Omdat u zojuist uw waardering voor het voorwerp hebt uitgesproken door de muziek van uw stem – en zonder ook maar één (normaal gesproken betekenisvol) woord.
Een ander voorbeeld van een ander type zou uw intonatie zijn bij het ontvangen van een verrassende verjaardagstaart op uw werk. Heb je dat voor mij gekocht?’ zou je kunnen zeggen – je stijgende intonatie, vooral op ‘mij’ aan het eind, drukt verrassing en verrukking uit.
Het gevoel van verveling of onverschilligheid, daarentegen, kan worden uitgedrukt met een vlakke toon, (denk aan een robot). Vergelijk het ‘dank u wel’ dat wordt uitgesproken tegen de postbode die een rekening komt brengen (plat) met het ‘dank u wel’ dat wordt uitgesproken als iemand je helpt een lekke band langs de kant van de weg te repareren (expressief, gemeend).
We drukken dankbaarheid en andere emoties vaak evenzeer uit door ons gebruik van intonatie als door het gebruik van specifieke woorden.
Grammaticaal
Er zijn enkele intonatiepatronen in het Engels, die voor het grootste deel overeenkomen met het gebruik van bepaalde grammaticale structuren. Het meest voorkomende voorbeeld is het gebruik van wh-vragen (vragen die beginnen met ‘who’, ‘what’, ‘why’, ‘where’, ‘when’, ‘which’, en ‘how’), die meestal een dalende intonatie hebben.
In een gesprek met een nieuwe klasgenoot zouden de volgende vragen het natuurlijkst klinken met dalende intonatie: ‘What’s your name?’, ‘Waar kom je vandaan?’, ‘Waarom heb je deze school gekozen?’, ‘Hoe lang ga je hier studeren?’.
Vragen die een ‘ja’ of ‘nee’ antwoord vereisen, hebben echter meestal een stijgende intonatie. In hetzelfde gesprek met je klasgenoot zou je stem aan het eind omhoog gaan als je de volgende vragen stelt: ‘Heb je hier eerder gestudeerd?’, ‘Vind je de leraar aardig?’, ‘Kom je morgen terug?’.
manieren om je intonatie te verbeteren
De beste manier om je intonatie te verbeteren is door je er simpelweg meer bewust van te worden. Door goed te luisteren naar een opgenomen gesprek (YouTube is een goede plek om te beginnen), zul je beginnen op te merken hoe andere sprekers intonatie gebruiken om zich uit te drukken.
Een ander idee is om je eigen stem op te nemen. Tegenwoordig zijn zelfs de eenvoudigste mobiele telefoons uitgerust met een stemrecorder. Het is altijd fascinerend (hoewel soms ondraaglijk) om naar je eigen stem te luisteren, omdat die zo anders klinkt dan we verwachten! Probeer eens een dialoog op te nemen met een vriend(in), (je zou een script uit een cursusboek of een scène uit een film kunnen gebruiken). Luister nu naar je intonatie. Klinkt het natuurlijk? Komt je houding tot uiting zoals je hoopte?
Met een opname kun je altijd terugspoelen, opnieuw luisteren en een nieuwe versie proberen. Opnames zijn een uitstekende manier om je vorderingen bij te houden. Ze laten duidelijk zien hoe u zich in de loop van de tijd hebt verbeterd.
Bruikbare bronnen om uw intonatie thuis te verbeteren
In de meeste cursusboeken Engels vindt u wel wat intonatieoefeningen, maar op internet is de kans groter dat u authentieke en interessante voorbeelden van gesproken Engels vindt. Een goede plek om te beginnen is met podcasts van de British Council. Voor meer gevorderde studenten bieden de BBC podcasts een grote verscheidenheid aan items, en je zult zeker iets vinden dat je interesse wekt.
YouTube is een andere fantastische bron. Als je, net als ik, een liefhebber bent van tv-series en nog meer te weten wilt komen over je favoriete personages op het kleine scherm, zoek dan naar korte interviewclips met de acteurs die hen spelen. Luister naar hoe ze reageren op humoristische vragen, serieuze onderwerpen en ongemakkelijke kwesties. Merk op hoe de intonatie in de stem verandert naarmate het onderwerp verandert.
U gebruikt intonatie waarschijnlijk al vaak correct
Zoals we hebben gezien, is intonatie een belangrijk aspect van de uitspraak, maar het is de moeite waard om te onthouden dat u intonatie waarschijnlijk al vaak correct gebruikt. Zelfs als uw intonatie robotachtig klinkt, zoals de taxichauffeur die we eerder ontmoetten, is het onwaarschijnlijk dat het een storing in de communicatie veroorzaakt.
Maar als u meer vertrouwen wilt hebben in uw intonatie in het Engels, en vooral als u het met precisie en subtiliteit wilt gebruiken, dan is het zeker de moeite waard om tijd te besteden aan het opmerken van hoe anderen het gebruiken, het imiteren van hun gebruik, en het luisteren naar een opname van uw eigen stem.
Vind meer informatie over onze cursussen Engels in Bangladesh en andere British Council onderwijscentra over de hele wereld.
Leerkrachten, bezoek onze website Engels onderwijzen voor meer tips, activiteiten en lesplannen voor het onderwijzen van intonatie en andere aspecten van het Engels.