Achtergrond
Hoewel het voor het eerst werd beschreven in de jaren vijftig, werd het virus dat de ziekte van Lassa veroorzaakt pas in 1969 geïdentificeerd. Het virus is een enkelstrengs RNA-virus dat behoort tot de virusfamilie Arenaviridae.
Bijna 80% van de mensen die met het Lassa-virus besmet raken, vertoont geen symptomen. 1 op de 5 infecties leidt tot ernstige ziekte, waarbij het virus verschillende organen aantast, zoals de lever, de milt en de nieren.
Lassakoorts is een zoönotische ziekte, wat betekent dat mensen besmet raken door contact met besmette dieren. Het dierlijke reservoir, of de gastheer, van het Lassa-virus is een knaagdier van het geslacht Mastomys, algemeen bekend als de “multimamrat”. Met het Lassa-virus besmette Mastomys-ratten worden niet ziek, maar kunnen het virus wel uitscheiden in hun urine en uitwerpselen.
Omdat het klinische verloop van de ziekte zo variabel is, is de opsporing van de ziekte bij getroffen patiënten moeilijk geweest. Wanneer echter de aanwezigheid van de ziekte in een gemeenschap wordt bevestigd, kunnen uitbraken worden gestopt door onmiddellijke isolatie van de getroffen patiënten, goede infectiepreventie en -beheersingspraktijken en rigoureuze tracering van contacten.
Lassakoorts is bekend als endemisch in Benin (waar het voor het eerst werd gediagnosticeerd in november 2014), Ghana (voor het eerst gediagnosticeerd in oktober 2011), Guinee, Liberia, Mali (voor het eerst gediagnosticeerd in februari 2009), Sierra Leone, en Nigeria, maar bestaat waarschijnlijk ook in andere West-Afrikaanse landen.
Symptomen van Lassakoorts
De incubatietijd van Lassakoorts varieert van 6-21 dagen. Het begin van de ziekte, wanneer deze symptomatisch is, is gewoonlijk geleidelijk, en begint met koorts, algemene zwakte en malaise. Na een paar dagen kunnen hoofdpijn, keelpijn, spierpijn, pijn op de borst, misselijkheid, braken, diarree, hoest en buikpijn volgen. In ernstige gevallen kunnen gezichtszwelling, vocht in de longholte, bloedingen uit de mond, neus, vagina of maagdarmkanaal en lage bloeddruk ontstaan.
Eiwit kan in de urine worden aangetroffen. In de latere stadia kunnen shock, toevallen, tremor, desoriëntatie en coma optreden. Doofheid komt voor bij 25% van de patiënten die de ziekte overleven. In de helft van deze gevallen keert het gehoor na 1-3 maanden gedeeltelijk terug. Voorbijgaande haaruitval en loopstoornissen kunnen optreden tijdens het herstel.
De dood treedt meestal op binnen 14 dagen na het begin in fatale gevallen. De ziekte is vooral laat in de zwangerschap ernstig, met moedersterfte en/of foetaal verlies in meer dan 80% van de gevallen tijdens het derde trimester.
Overdracht
Mensen raken meestal besmet met het Lassa-virus door blootstelling aan urine of uitwerpselen van besmette Mastomys-ratten. Het lassavirus kan ook tussen mensen worden verspreid door direct contact met het bloed, de urine, de uitwerpselen of andere lichaamsafscheidingen van een met lassakoorts besmet persoon. Er is geen epidemiologisch bewijs voor verspreiding tussen mensen via de lucht. Overdracht van mens op mens vindt zowel plaats in de gemeenschap als in de gezondheidszorg, waar het virus kan worden verspreid door besmette medische apparatuur, zoals hergebruikte naalden. Seksuele overdracht van het lassavirus is gemeld.
Lassakoorts komt voor in alle leeftijdsgroepen en bij beide geslachten. Personen die het grootste risico lopen zijn diegenen die in plattelandsgebieden wonen waar Mastomys gewoonlijk worden aangetroffen, vooral in gemeenschappen met slechte sanitaire voorzieningen of overbevolkte leefomstandigheden. Gezondheidswerkers lopen risico als ze patiënten met Lassa-koorts verzorgen zonder de juiste barrièreverpleging en infectiepreventie en -bestrijding.
Diagnose
Omdat de symptomen van Lassa-koorts zo gevarieerd en aspecifiek zijn, is de klinische diagnose vaak moeilijk, vooral vroeg in het verloop van de ziekte. Lassakoorts is moeilijk te onderscheiden van andere virale hemorragische koortsen, zoals de ziekte van Ebola, en van andere ziekten die koorts veroorzaken, waaronder malaria, shigellose, buiktyfus en gele koorts.
Voor een definitieve diagnose zijn tests nodig die alleen in referentielaboratoria beschikbaar zijn. Laboratoriumspecimens kunnen gevaarlijk zijn en moeten met uiterste zorg worden behandeld. Lassa-virusinfecties kunnen alleen definitief worden gediagnosticeerd in het laboratorium met behulp van de volgende tests:
- reverse transcriptase polymerase chain reaction (RT-PCR) assay
- antilichaam enzyme-linked immunosorbent assay (ELISA)
- antigeendetectietests
- virusisolatie door celkweek.
Behandeling en profylaxe
Het antivirale geneesmiddel ribavirine lijkt een effectieve behandeling van Lassakoorts te zijn als het in een vroeg stadium van het klinische ziekteverloop wordt toegediend. Er is geen bewijs voor de rol van ribavirine als profylactische behandeling na blootstelling aan Lassa-koorts.
Er is momenteel geen vaccin dat beschermt tegen Lassa-koorts.
Preventie en bestrijding
Preventie van Lassa-koorts berust op het bevorderen van een goede “gemeenschapshygiëne” om te voorkomen dat knaagdieren huizen binnendringen. Doeltreffende maatregelen zijn onder meer het opslaan van graan en andere voedingsmiddelen in knaagdierbestendige containers, het weggooien van vuilnis ver van huis, het voeren van een schoon huishouden en het houden van katten. Omdat Mastomys zo talrijk zijn in endemische gebieden, is het niet mogelijk ze volledig uit te roeien uit de omgeving. Familieleden moeten altijd voorzichtig zijn om contact met bloed en lichaamsvloeistoffen te vermijden bij het verzorgen van zieke personen.
In de gezondheidszorg moet het personeel altijd de standaardvoorzorgsmaatregelen voor infectiepreventie en -bestrijding toepassen wanneer het voor patiënten zorgt, ongeacht de vermoedelijke diagnose. Deze omvatten basishygiëne van de handen, ademhalingshygiëne, gebruik van persoonlijke beschermingsmiddelen (om spatten of ander contact met besmet materiaal tegen te gaan), veilige injectiepraktijken en veilige begrafenispraktijken.
Zorgverleners die patiënten verzorgen met vermoedelijke of bevestigde lassakoorts moeten extra infectiebestrijdingsmaatregelen toepassen om contact met bloed en lichaamsvloeistoffen van de patiënt en besmette oppervlakken of materialen, zoals kleding en beddengoed, te voorkomen. Bij nauw contact (binnen 1 meter) met patiënten met Lassa-koorts moeten gezondheidswerkers gezichtsbescherming (een gelaatsscherm of een medisch masker en een veiligheidsbril), een schone, niet-steriele jas met lange mouwen, en handschoenen (steriele handschoenen voor sommige procedures) dragen.
Laboratoriummedewerkers lopen ook risico. Monsters van mensen en dieren voor onderzoek naar besmetting met het lassavirus moeten worden gehanteerd door opgeleid personeel en worden verwerkt in adequaat uitgeruste laboratoria onder maximale biologische inperkingsomstandigheden.
In zeldzame gevallen exporteren reizigers uit gebieden waar lassakoorts endemisch is de ziekte naar andere landen. Hoewel malaria, tyfus en vele andere tropische infecties veel vaker voorkomen, moet de diagnose van Lassakoorts worden overwogen bij koortsige patiënten die terugkeren uit West-Afrika, vooral als zij blootgesteld zijn geweest aan het platteland of aan ziekenhuizen in landen waarvan bekend is dat Lassakoorts er endemisch is. Gezondheidswerkers die een patiënt zien waarvan vermoed wordt dat hij Lassa-koorts heeft, moeten onmiddellijk contact opnemen met lokale en nationale deskundigen voor advies en om laboratoriumtests te regelen.
Aanpak van de WHO
De ministeries van Volksgezondheid van Guinee, Liberia en Sierra Leone, de WHO, het Bureau voor buitenlandse hulp bij rampen van de Verenigde Staten, de Verenigde Naties en andere partners hebben samengewerkt om het Mano River Union Lassa Fever Network op te zetten. Het programma steunt deze 3 landen bij het ontwikkelen van nationale preventiestrategieën en het verbeteren van de laboratoriumdiagnostiek voor Lassa-koorts en andere gevaarlijke ziekten. Ook opleiding in laboratoriumdiagnose, klinisch beheer en milieubeheersing is inbegrepen.