McCarthyisme, benaming voor de periode in de Amerikaanse geschiedenis waarin de Amerikaanse senator Joseph McCarthy van Wisconsin in de jaren vijftig een reeks onderzoeken en hoorzittingen organiseerde in een poging om vermeende communistische infiltratie in verschillende delen van de Amerikaanse regering bloot te leggen. De term is sindsdien een bijnaam geworden voor het belasteren van karakter of reputatie door middel van breed uitgemeten beschuldigingen zonder onderscheid, vooral op basis van ongefundeerde beschuldigingen.
Byron Rollins/AP
Wat is McCarthyisme?
McCarthyisme maakt deel uit van de periode van de Rode Schrik in de Amerikaanse geschiedenis aan het eind van de jaren veertig en in de jaren vijftig van de vorige eeuw. In die tijd hield senator Joseph McCarthy van Wisconsin een reeks onderzoeken en hoorzittingen om vermeende communistische infiltratie in verschillende delen van de Amerikaanse regering aan het licht te brengen. Andere aspecten van de Rode Schrik waren het House Un-American Activities Committee en de zwarte lijst van Hollywood. De term McCarthyisme is sindsdien een bijnaam geworden voor het belasteren van karakter of reputatie door ongenuanceerde aantijgingen op basis van ongefundeerde beschuldigingen.
Wat leidde tot McCarthyisme?
Het idee dat men zich moest wapenen tegen mensen die de Amerikaanse regering omver wilden werpen, vond al vroeg in de 20e eeuw ingang. De opmars van de Sovjet-Unie na de Tweede Wereldoorlog, gekoppeld aan de overwinning in 1949 van de Chinese Communistische Partij bij de oprichting van de Volksrepubliek China en het klaarblijkelijke onvermogen van de Verenigde Staten om de verspreiding van het communisme tegen te gaan, waren enkele van de factoren die de angst voor een communistische infiltratie in de Verenigde Staten deden ontstaan.
Hoe begon het McCarthyisme?
In 1950 hield Joseph McCarthy, die in 1946 in de Amerikaanse Senaat was gekozen, een toespraak in Wheeling, West Virginia, waarin hij verklaarde dat de V.S. verwikkeld was in een “strijd tussen communistisch atheïsme en christendom” en verklaarde dat hij “hier in mijn hand” een lijst had van een groot aantal communisten die werkzaam waren op het Ministerie van Buitenlandse Zaken – een aantal dat hij op verschillende tijdstippen opgaf als 205, 81, en 57. De beschuldigingen leidden tot onderzoeken en hielden McCarthy en zijn zoektocht naar communistische subversie binnen de Amerikaanse regering in de schijnwerpers.
Wanneer en hoe eindigde het McCarthyisme?
Joseph McCarthy’s beschuldigingen van communistische infiltratie in het U.S. Army Signal Corps en de beschuldiging van het leger dat McCarthy een voorkeursbehandeling had gezocht voor een pas opgeroepen medewerker, leidden tot 36 dagen van op televisie uitgezonden Senaatshoorzittingen, bekend als de McCarthy hoorzittingen, die begonnen in april 1954. Het evenement toonde McCarthy’s intimidatietactieken en bereikte een hoogtepunt toen, nadat McCarthy had beschuldigd dat de advocaat van het leger, Joseph N. Welch, een man in dienst had die ooit tot een communistische frontgroep had behoord, Welch antwoordde: “Hebt u eindelijk geen gevoel voor fatsoen, meneer? Heeft u geen gevoel voor fatsoen meer?” Eveneens in 1954 produceerde journalist Edward R. Morrow een exposé van McCarthy in zijn nieuwsprogramma See It Now. Het publiek keerde zich tegen McCarthy, en de Senaat censureerde hem.
Wat waren de resultaten van het McCarthyisme?
Joseph McCarthy’s beschuldigingen dat verschillende overheidsinstanties vergeven waren van communisten of communistische sympathisanten waren meestal niet gedocumenteerd, en hij was niet in staat om aannemelijke beschuldigingen te uiten tegen welke persoon of instelling dan ook. Niettemin hebben zijn beschuldigingen ertoe geleid dat sommige mensen hun baan verloren en anderen door de bevolking werden veroordeeld. De vervolging van onschuldigen op beschuldiging van communisme en de gedwongen conformiteit die deze praktijk in het openbare leven teweegbracht, werd het McCarthyisme genoemd.
McCarthy werd in 1946 in de Senaat gekozen en kreeg bekendheid in 1950 toen hij in een toespraak in Wheeling, West Virginia, beweerde dat 57 communisten waren geïnfiltreerd in het Ministerie van Buitenlandse Zaken, waaraan hij toevoegde:
Eén ding dat we moeten onthouden bij het bespreken van de communisten in onze regering is dat we niet te maken hebben met spionnen die dertig zilverlingen krijgen om de blauwdrukken van een nieuw wapen te stelen. We hebben te maken met een veel sinisterder soort activiteit, omdat het de vijand in staat stelt ons beleid te sturen en te vormen.
McCarthy’s daaropvolgende zoektocht naar communisten in de Central Intelligence Agency, het State Department, en elders maakte hem tot een ongelooflijk polariserende figuur. Na McCarthy’s herverkiezing in 1952, verkreeg hij het voorzitterschap van de Commissie voor Regeringsactiviteiten van de Senaat en van haar Permanente Subcommissie voor Onderzoeken. De volgende twee jaar stond hij voortdurend in de schijnwerpers, waarbij hij verschillende regeringsdepartementen onderzocht en ontelbare getuigen ondervroeg over hun vermeende communistische banden. Hoewel hij er niet in slaagde een plausibele zaak tegen iemand te beginnen, verdreef hij met zijn kleurrijke en slim gepresenteerde beschuldigingen sommige mensen van hun baan en bracht hij bij anderen een populaire veroordeling teweeg.
McCarthyism bereikte zowel zijn hoogtepunt als begon zijn neergang tijdens de “McCarthy hoorzittingen”: 36 dagen van op televisie uitgezonden hoorzittingen onder leiding van McCarthy in 1954. Na eerst hoorzittingen te hebben belegd om mogelijke spionage in de Army Signal Corps Engineering Laboratories in Fort Monmouth, New Jersey te onderzoeken, richtte de junior senator de aandacht van zijn communisten-jagende commissie op een heel andere zaak, namelijk de vraag of het leger een tandarts had bevorderd die had geweigerd vragen te beantwoorden voor de Loyalty Security Screening Board. De hoorzittingen bereikten hun hoogtepunt toen McCarthy suggereerde dat de advocaat van het leger, Joseph Welch, een man in dienst had genomen die ooit tot een communistische dekmantelgroep had behoord. Welch’s berisping aan het adres van de senator – “Heeft u eindelijk geen gevoel voor fatsoen, meneer? Heeft u geen gevoel voor fatsoen meer?” – bracht McCarthy in diskrediet en hielp de publieke opinie tegen hem te keren. Bovendien werd McCarthy uiteindelijk ook aanzienlijk ondermijnd door de scherpzinnige en bekwame kritiek van een journalist, Edward R. Murrow. Murrow’s vernietigende televisieredactie over McCarthy, uitgevoerd in zijn show, See It Now, cementeerde hem als de belangrijkste journalist van die tijd. McCarthy werd voor zijn gedrag gecensureerd door de Senaat, en in 1957 stierf hij. Hoewel het eigenlijke McCarthyisme eindigde met de val van de senator, is de term nog steeds gangbaar in het moderne politieke discours.