door Hortencio Sanchez
Mario Da Cruz kon slechts vol afschuw toekijken hoe een klein leger krokodillen een kind doodde op een strand in Oost-Timor – het zoveelste slachtoffer van het snel stijgende aantal aanvallen in het kleine land.
Dergelijke incidenten zijn de afgelopen twee decennia meer dan 20 keer zo vaak voorgekomen, met een gemiddelde van één persoon per maand die ten prooi viel aan de woeste reptielen, hoewel niet alle gevallen fataal waren.
“Ik liep langs het strand en plotseling kwam er een groep krokodillen uit het water, dus ik raakte in paniek en rende weg, maar één beet in mijn been,” legt Da Cruz uit.
Een andere krokodil viel een klein kind aan dat op dat moment stierf,” zegt hij, en hij voegt eraan toe dat het aantal krokodillen dat mensen aanvalt in zijn woonplaats Lospalos is toegenomen.
Oost-Timor ligt tussen Indonesië en Australië, en een groot deel van het verarmde land van 1,2 miljoen mensen is voor elk aspect van het leven afhankelijk van de waterwegen.
Mensen zijn het doelwit van krokodillen terwijl ze vissen in kleine bootjes, of baden en water verzamelen om te drinken.
“Ze hebben een vrij ernstige toename van het aantal aanvallen door krokodillen gehad in de afgelopen 10 jaar,” zei Sam Banks, een natuurbeschermingsbioloog aan de Australische Charles Darwin University.
Het aantal aanvallen in Timor sprong van minder dan één per jaar in 1996 naar meer dan een dozijn per jaar in 2014, de meest recente gegevens die beschikbaar zijn.
Door die sprong is het dodelijk risico van krokodillenaanvallen tien keer zo groot geworden als dat van malaria, volgens Sebastian Brackhane van de Duitse Universiteit van Freiburg, die het krokodillenbeheer in Oost-Timor heeft bestudeerd.
Brackhane en andere wetenschappers hebben onderzocht wat de oorzaak kan zijn van de sprong in een land met een relatief lage populatie inheemse krokodillen, waaronder de mogelijkheid dat mensen hun habitat binnendringen.
Maar “we denken dat een toename van het aantal grote zoutwaterkrokodillen de belangrijkste factor is”, vertelde hij AFP.
“Het probleem is niet beperkt tot (Oost-Timor). Andere eilanden, zoals de Salomonseilanden en de Andamanen, en verschillende kustgebieden van Indonesië vertonen vergelijkbare patronen van toenemend conflict tussen mens en krokodil,” voegde Brackhane eraan toe.
Reptielenverering
Veel Timorezen, die de reptielen vereren, geloven dat de toename van het aantal aanvallen te wijten is aan vreemde wezens die uit Australië of elders overzwemmen op zoek naar voedsel.
Banks zegt dat de Australische krokodillenpopulatie is gegroeid door de inspanningen voor het behoud van de soort, waardoor de concurrentie om hulpbronnen is toegenomen en sommige dieren gedwongen worden om verder weg te gaan.
Dus hopen hij en Yusuke Fukuda, een natuurwetenschapper van de Australische regering van het Northern Territory, dat DNA-tests het mysterie van de plotselinge toename van het aantal aanvallen op krokodillen zullen oplossen.
Wetenschappers zeggen dat het voor de dieren, die wel zes meter lang kunnen worden en 1.000 kilo kunnen wegen, haalbaar is om de 500 kilometer lange reis over de Timorzee vanuit Australië te maken.
Het is ook mogelijk dat de reptielen uit Papoea-Nieuw-Guinea, Indonesië of zelfs Maleisië komen zwemmen.
Banks en Fukuda hebben, met de zegen van Timorese ambtenaren, tijdens een recente reis van twee weken DNA-monsters genomen van 18 krokodillen.
Het tweetal trok er met Timorese ambtenaren op uit naar plaatselijke beken en rivieren. Gewapend met prikkeldraadstokken van vier meter stonden ze op de oevers en richtten zich op wilde krokodillen, waarbij ze huidmonsters namen van het vlezige deel van hun staart.
“Het is minder ‘out there’ dan het klinkt,” zei Banks en legde uit: “
De monsters werden ook genomen van wilde krokodillen die door de plaatselijke bevolking waren gevangen en in kooien werden gehouden.
De Timor-monsters werden vervolgens vergeleken met een database van Australische monsters om te zien of er een genetische overeenkomst was.
‘Ernstige gevolgen’
De resultaten van de eerste testronde wijzen er niet op dat er buitenlandse reptielen in de lokale wateren aanwezig zijn.
“Ze zijn heel erg Oost-Timorees. Ze vertonen geen enkel bewijs van Australische afkomst,” zegt Banks.
Maar hij waarschuwt dat er meer tests in een groter gebied nodig zijn om een duidelijker beeld te krijgen en om aanvallen van buitenlandse krokodillen uit te sluiten.
“De hypothese staat nog steeds overeind. We hebben nog niets om het te weerleggen,” benadrukt hij.
Veel Timorezen zijn afkerig van het beschuldigen van inheemse krokodillen, een reptiel dat in de lokale Tetumtaal vaak abo-grootvader wordt genoemd en in alomtegenwoordige heiligdommen wordt vereerd.
De dieren staan centraal in de scheppingsmythe van Timor, waarin een jongetje bevriend raakt met een krokodil die later sterft en uit de zee herrezen wordt in de vorm van het bergachtige land.
“De mensen hier zien krokodillen als voorouders,” zei Nina Baris, een gemeenschapsleider in Lospalos.
“Volgens ons geloof betekent het dat als een krokodil iemand bijt, we een ernstige zonde hebben begaan,” voegde ze eraan toe.
Die verering zou kunnen betekenen dat het grote aantal aanvallen op krokodillen in Timor wordt onderschat, en dat kan de inspanningen voor natuurbehoud en strategieën om conflicten tussen dieren en mensen te voorkomen, bemoeilijken.
“Het is niet toegestaan om ze (krokodillen) kwaad te doen. Doe je dat toch, dan heeft dat ernstige gevolgen,” zei Banks.
“Dus moet je culturele waarden afwegen tegen de veiligheid van mensen.”